"قاتلة العيون الحمراء؟ لا يُعقل... هل يمكن أن تكون سيلفيا قد أدركت هوية لوسي؟"
لو كان ذلك صحيحًا، فإن دانيال سيجد نفسه في موقف بالغ الحرج.
سيلفيا هي إمبراطورة الإمبراطورية، ولوسي سلاح بيولوجي تابع للحلفاء.
أيًا كان الطرف الذي سيقف إلى جانبه، فإن المستقبل الكارثي سيكون حتميًا.
وبينما أدرك دانيال أن حياته باتت مهددة، أخذ يتصبب عرقًا باردًا، لكن لوسي فتحت فمها ببرود وقالت:
"جلالة الإمبراطورة، رغم أن ما قلتِه ليس خطأً، إلا أن القتل في زمن الحرب أمر لا مفر منه. فمهمة الجندي هي القضاء على العدو."
كان هذا من صلب الحقيقة.
لكن في نظر سيلفيا، بدت كلمات لوسي هذه وكأنها مجرد أعذار واهية.
"هل تحاولين الآن الادعاء بأنك لا تختلفين عن أي جندي عادي؟"
"أعتذر، ولكن نعم."
"كم هو مثير للسخرية. على حد علمي، أنتِ..."
توقفت سيلفيا عن الكلام فجأة.
لقد رأت نظرة دانيال الواقفة إلى جانبها.
(لابد أن دانيال لا يعلم أن هذه المرأة جاسوسة من الحلفاء.)
لو كان يعرف، لما اصطحبها طوال هذا الوقت كمعاونة له.
لم يكن من المعقول أن يكون دانيال شتاينر، الذي كرس نفسه للإمبراطورية أكثر من أي شخص آخر، يخفي جاسوسة.
(لا أريد أن أضعه في موقف حرج.)
لم تكن سيلفيا ترغب في الدخول في جدال بحضور دانيال شتاينر، لذا تماسكت واستعادت هدوءها.
"العقيد دانيال؟"
نادت سيلفيا، فأفاق دانيال من شروده وانحنى بعمق.
"جلالة الإمبراطورة، أعبر عن أسفي العميق. أعتذر نيابة عن معاونتي لتصرفها الوقح. أعدك أنني سأتحدث إليها بحزم كي لا يتكرر الأمر، أرجو أن تسامحينا."
شعرت سيلفيا بشيء من الأسف وهي ترى دانيال يتلعثم، لكنها لم تكن تنوي التراجع.
"أنا لست غاضبة. كل ما في الأمر أنني أود أن أطلب منك الخروج قليلاً، لأن لدي أمورًا هامة أود مناقشتها مع معاونتك."
"مع معاونتي؟"
شعر فجأة بشيء من القلق، لكن لم يكن بمقدوره رفض طلب الإمبراطورة.
"...فهمت. سأنتظر في الخارج تحسبًا لأي أمر."
رفع دانيال رأسه ونظر إلى لوسي بنظرة قلقة، ثم سار نحو باب قاعة الاجتماعات الكبرى.
خرج بهدوء وأغلق الباب خلفه بحذر.
وبذلك، بقيت المرأتان وحدهما داخل القاعة الواسعة، تخيم عليهما لحظة من الصمت.
تلاقت نظراتهما، واشتعلت الشرارة بينهما، قبل أن تبدأ سيلفيا بالكلام بهدوء:
"لابد أن الأمر كان صعبًا عليك. إخفاء هويتك الحقيقية أمام العقيد دانيال طوال هذه الفترة."
"عذرًا، لا أفهم ما تعنين. كيف لي أن أُخفي هويتي؟"
"الاسم الرمزي: العيون القرمزية."
اهتزت عينا لوسي للحظة.
رأت سيلفيا هذا الارتباك وابتسمت ابتسامة خافتة.
"أو ربما كما تُعرفين أيضا باسم 'رسول الموت ذو العينين الحمراوين'؟ سمعتِ أنكِ متخصصة في اغتيال الشخصيات الهامة وأن مهمتكِ الرئيسية هي العثور على أولئك الذين خانوا الحلفاء والقضاء عليهم. يا له من عمل شاق."
"جلالتك، لا أعلم شيئًا عن ذلك."
"طبعًا. من الطبيعي أن تواصلي التظاهر بالجهل. لكن هذه ليست قضية يمكن التغاضي عنها. على عكس الماضي، أنا الآن أملك أدلة تؤكد أنك جاسوسة من الحلفاء."
بدأت ملامح لوسي المتحفظة تتغير.
اقتربت منها سيلفيا ببطء.
"بما أن لدي دليلًا، فلن تكون هناك مشكلة في معاقبتك. لكن بما أنك كنتِ مخلصة في عملك كمساعدة للعقيد دانيال، فسأمنحك فرصة."
طق طق—
صدى خطوات سيلفيا تردد في القاعة الشاسعة.
توقفت على بُعد خطوات قليلة من لوسي وقالت:
"غادري الإمبراطورية بصمت. ولا تعودي مجددًا."
كان ذلك أمرًا ناعمًا بالنفي تُصدره الإمبراطورة لجاسوسة من دولة معادية.
لكن لوسي لم تكن حمقاء.
كانت تعرف أن سيلفيا لا تقدم على إبداء المعروف دون سبب.
"فهمت. إذاً... لا حاجة لأن أغادر الإمبراطورية."
"...هل أصابك الصمم؟ قلت إن لدي دليلًا على أنك جاسوسة. إن لم تصدقيني، يمكنني عرضه."
"أنا أصدق أنكِ جمعتِ الأدلة، جلالتك. ولكن لماذا تمنحينني فرصة؟ ما الحاجة لذلك؟"
انعكست موازين الموقف.
سيلفيا ابتلعت ريقها، بينما واصلت لوسي الحديث بهدوء:
"جلالتك تدركين جيدًا أن اتهامي علنًا بكوني جاسوسة سيؤدي إلى زعزعة مكانة العقيد دانيال."
لو انتشر خبر أن معاونة دانيال شتاينر ما هي إلا جاسوسة من الحلفاء، فسيثير ذلك ضجة كبرى.
حتى لو حاولت صحيفة الإمبراطورية التغطية، فإن الصحف المستقلة المتعطشة للفضائح لن تفوّت هذه الفرصة.
سوف تنتشر الإشاعات بسرعة، وسيتحتم على البلاط الملكي والجيش محاسبة دانيال شتاينر.
وخلال هذا كله، سيتناقل الناس الكثير من الأكاذيب، وسينتهي المطاف بدانيال معزولًا تمامًا.
حتى في أفضل الأحوال، سيلحق به لقب: "جندي لم يعرف أن معاونته جاسوسة من العدو"، وسيرافقه حتى مماته.
"وعندها... سيحمل العقيد دانيال في قلبه الضغينة ضد جلالتك. لقد ضحى بكل شيء من أجلك، لكنك وضعته في موقف محرج."
اهتزت عينا سيلفيا الزرقاوان، الشبيهة بمياه البحر النقية.
لم تستطع الرد، لأن كلام لوسي كان كله صحيحًا.
(في أسوأ الحالات...)
قد يضطر دانيال شتاينر إلى خلع بدلته العسكرية والعودة لحياة المدنيين.
(بالنسبة لدانيال، الذي يعتبر التفاني في خدمة الإمبراطورية أعلى درجات الشرف، فذلك سيكون بمثابة كارثة لا تُحتمل.)
سيلفيا، التي لم ترد رؤية الرجل الذي تحبه يتعذب، لم تستطع اتخاذ ذلك القرار.
قبضت يدها وارتبكت للحظات، ثم تماسكت ووجهت نظراتها الحادة إلى لوسي.
"إذا لم تنسحبي، فلن أتردد في القضاء عليك بنفسي."
"...بنفسك، تقولين؟"
"نعم. صحيح أنك تقومين الآن بدور المعاونة بشكل جيد، لكن من يدري متى ستتحولين إلى تهديد حقيقي على دانيال."
كان ذلك أشبه بتهديد بالاغتيال، لكن لوسي لم تبدِ أي انفعال.
فهي، رغم أنها لم ترد ذلك، قد قتلت مئات الأشخاص، لذا بدا تهديد سيلفيا لها كثرثرة طفل صغير.
لكن حتى هذا "الثرثرة الطفولية" قد تقتل شخصًا إن صدرت من إمبراطورة.
وبينما كانت لوسي تفكر فيما تفعل، قررت أخيرًا أن تصرح بما في قلبها.
"ليس لدي أي نية لإلحاق الأذى بالعقيد دانيال شتاينر."
"هل تطلبين مني تصديق ذلك؟"
"لن أطلب منك التصديق. ولكن، لأكون صادقة، علاقتي بدول الحلفاء حاليًا ليست على ما يرام. لقد بدأت أشكك فيهم."
رفعت سيلفيا حاجبها بدهشة.
فهذا شيء لم تكن تعلمه.
"منذ أن بدأت أشكك فيهم، لم يحاولوا التواصل معي إطلاقًا. ربما يعتبرونني خائنة الآن."
"إذاً، ما تعنينه هو..."
"حتى لو أمرني الحلفاء بقتل العقيد دانيال، فلن أنفذ ذلك. لذلك، أرجو ألا تقلقي."
مع استمرار حديث لوسي، بدأ عقل سيلفيا يغوص في دوامة من الارتباك.
قالت مترددة:
"كأنكِ تحاولين الإيحاء بأنكِ تهتمين لأمر دانيال العقيد."
"صحيح. وربما... أهتم به أكثر منكِ، جلالتك."
"...ماذا قلتي؟"
ظهرت عروق بارزة على جبين سيلفيا من الغضب وهي تكز على أسنانها.
"وبأي حق تدّعين أنكِ تعرفين العقيد دانيال أكثر مني؟"
"قضيت معه أكثر من عام، عن قرب. أليس من الطبيعي أن تتراكم الأسرار خلال ذلك الوقت؟"
"ها؟ حتى أنا لدي أسرار. مثلاً... عن كيلي..."
ما إن سمعت اسم "كيلي"، حتى اتخذ وجه لوسي تعبيرًا نادرًا من الهدوء والجدية.
"أنا أعرف من هي كيلي."
فهي المرأة التي لا يستطيع دانيال شتاينر نسيانها.
تذكرت لوسي كيف كان يخرج صورتها ويحدق فيها بشوق، ثم وضعت يدها على صدرها وقالت:
"أنا مستعدة لأن أحلّ محل كيلي من أجل العقيد دانيال. هل جلالتكِ لديكِ نفس العزم؟"
تزايد الارتباك في عقل سيلفيا بعد سماع كلام لوسي.
(هل سمعتُ جيدًا؟ قالت إنها ستصبح كلبًا من أجل دانيال؟)
الصدمة الناتجة عن الفرق في المعرفة جمدت جسد سيلفيا.
ظلت ترمش دون تركيز للحظات، ثم تمالكت نفسها وسألت بصعوبة:
"...لحظة. هل يريد العقيد دانيال ذلك أيضًا؟"
تذكرت لوسي قول دانيال ذات مرة: "أنتِ أغلى من كيلي"، فأومأت برأسها.
"على الأرجح، نعم."
بمجرد أن سمعت سيلفيا ذلك، بدأت تتصبب عرقًا باردًا دون وعي.
بدأ وجهها يحمر بشكل لا يمكن السيطرة عليه، ووقف شعر جسدها.
ارتعشت فجأة، لا تعرف كيف تتصرف.
(لم أكن أعلم...)
طأطأت رأسها وهي تعقد ذراعيها.
(لم أكن أعلم أن دانيال لديه هذه الميول...)
لكن وجهها المشتعل خجلًا لم يكن مستعدًا للهدوء.