بينما كانت سيلفيا تُسيء الفهم أكثر فأكثر، كان دانيال يقف خارج قاعة الاجتماعات وهو يشعر بالقلق.
"…من الأجواء، من الواضح أن ما دار بينهما لم يكن مجرد حديث عادي."
فأجواء التوتر التي شهدها في حفلة عيد الميلاد الماضية كانت تتكرر الآن دون اختلاف.
أي أحمق يمكنه أن يدرك بسهولة أن المرأتين كانتا تتبادلان المشاعر السلبية وتخوضان حربًا صامتة.
"إن كانت سيلفيا قد عرفت هوية لوسي... فماذا سيحدث لي؟ هل من الممكن أن تحرك جهاز الأمن لمعاقبة لوسي؟ وإن اكتُشف أثناء ذلك أنني كنت أُخفي جاسوسة تابعة للحلفاء...؟"
في أسوأ الأحوال، قد يلقى نفس مصير دوق بيلفار.
بالطبع، لم يكن يعتقد أن سيلفيا ستكون قاسية إلى هذا الحد، لكن حتى وجود احتمال ضئيل لذلك كان كافيًا ليقلقه.
كان يرغب في أن يُلصق أذنه بالباب ليسمع ما يدور بينهما، لكنه لم يستطع فعل ذلك.
رغم أن الممر كان خاليًا الآن، إلا أن أحد العاملين في القصر أو أحد المسؤولين المقيمين هناك قد يمرّ ويراه.
"لا أستطيع أن أفعل شيئًا... لا خيار لي سوى أن أُصلّي ألّا يكون هناك ما يدعو للقلق..."
تنهد دانيال بخفوت وأسند ظهره إلى جدار الممر، يحدّق أمامه بشرود.
من نافذة الممر، كان يرى الساحة الأمامية للقصر الإمبراطوري.
ربما كانت مصممة بشكل متناظر لتُظهر هيبة الإمبراطور، وكان بعض البستانيين يعملون هناك بنشاط.
وراح بعض الطيور تطير بحرية بين الأشجار.
ثم جلس أحد الطيور المتعبة على غصن، فتمايلت أوراق الشجر اللامعة برقة.
"آثار الربيع بدأت تختفي."
وحين فكّر بأن الصيف على الأبواب، شعر بإرهاق يتسلل إليه.
"الصيف هو موسم الحرب."
بحسب معلوماته، فإن الحلفاء والجمهورية سيقومون بمشاركتهم الجادة في الحرب مع الصيف.
"سمعت أن الجمهورية نشرت جيشها على الحدود بالفعل."
لم تُعلن الحرب رسميًا، لكنهم كانوا يستعدّون لها بكل جدية.
ولهذا، كانت الإمبراطورية تعيد توزيع قواتها، بعدما لاحظت تحركات الجمهورية غير المألوفة.
"لا بد من نقل بعض القوات من الجبهة الشرقية إلى الشمال..."
وهذا معناه أن الإمبراطورية ستُصبح أضعف على الجبهة الشرقية.
رغم أن لديها أقوى جيش في العالم، فإنها ستُضطر للتركيز فقط على الدفاع.
لكن ما يُعد شيئًا مطمئنًا في نظر دانيال هو أن الحلفاء لم يُظهروا أي تحرك فعلي حتى الآن.
"في العادة، يجب أن يبدأوا الاستعداد للحرب مع الجمهورية في هذا التوقيت..."
لكن مع تغير التاريخ، كانت دول الحلفاء تتردد الآن في الانضمام إلى الحرب.
فكر دانيال أن هذا هو الخبر السار الوحيد وسط كل هذا، وبينما شعر ببعض الارتياح، فُتح باب قاعة الاجتماعات.
ومن الباب خرجت لوسي، ذات الشعر الفضي الأبيض كالثّلج.
وبعد أن أغلقت الباب، التقت عيناها بعيني دانيال وقالت بهدوء:
"العقيد دانيال، قالت جلالة الإمبراطورة إن اللقاء قد انتهى، ويمكننا مغادرة القصر الآن."
سادت لحظة من الصمت القصير بينهما.
وبينما كان دانيال يشعر بالارتباك من كل ما حدث، كسر الصمت وتحدث:
"…هل لم يحدث شيء؟ أعني بينك وبين جلالة الإمبراطورة."
"نعم، لقد تحدثنا في مواضيع عامة فقط."
رغم أن الكثير من الكلمات قيلت، إلا أن لوسي اختصرت الأمر في "حديث عام".
فقد انتهى كل شيء بسلام، ولم ترغب في أن تُقلق دانيال بما دار داخل القاعة.
ورغم علم دانيال أن كلامها ليس دقيقًا، قرر تجاهل الأمر.
فطالما كانت لوسي بهذه الثقة والهدوء، فقد اعتقد أنها تعاملت مع الموقف كما يجب.
لكن كان هناك أمر لم يستطع تجاوزه.
اقترب دانيال وتوقف أمام لوسي مباشرة.
"مساعدتي، لماذا كنتِ فظة هكذا في حديثك مع جلالة الإمبراطورة؟"
عند هذا السؤال، اهتزت نظرات لوسي الخافتة قليلًا.
حتى هي نفسها لم تفهم سبب انفعالها بذلك الشكل.
ربما لأنها لم تتحمّل رؤية دانيال يحتضن سيلفيا.
لكن لم يكن بإمكانها التعبير عن هذه المشاعر السخيفة، فظلت صامتة.
فأكمل دانيال كلامه:
"يجب أن تعلمي أن حديث جلالة الإمبراطورة معنا باحترام وتقدير هو منّة من علو مقامها. نحن لسنا متساوين معها، ولا يمكن أن نكون كذلك. إنها شمس الإمبراطورية، ونحن نعيش في ظلها."
خفضت لوسي نظرها قليلًا.
فقد أخطأت فعلًا عندما نسيت مكانتها.
"إن حصل أن تحدثتِ معها مجددًا، أنصتي لها برأس منخفض. وإن كان لديكِ اعتراض، فبلغيني به لأوصله بنفسي. هذه نصيحة أوجهها لك لأجلك أنت، لا لشيء آخر. هل فهمتِ؟"
انحنت لوسي برأسها بتواضع.
"بالفعل تصرفت بطيش. سأتذكر ما قلته لي."
وبما أنها اعترفت بخطئها فورًا وقبلت النصيحة، لم يكن هناك ما يدعو لتوبيخها أكثر.
نظر إليها دانيال بنظرة باردة وهو يقرر إنهاء الحديث.
"…بصراحة، خيّبتِ أملي. لا أريد أن تتكرر مثل هذه الأمور. لا حاجة لي بمساعدة لا تتمتع بالكفاءة."
ثم استدار ومضى في طريقه.
وبعد لحظة، بدأت لوسي تمشي خلفه، محافظَةً على مسافة خطوتين بينهما.
بينما كانا يسيران في الممر الواسع للقصر بصمت، التقطت لوسي رائحة كرز خفيفة.
"هذه الرائحة..."
كانت مشابهة للعطر الذي استخدمته سيلفيا اليوم.
"لا، ليست مشابهة فقط... إنها هي ذاتها."
وتساءلت: لماذا لا تزال تلك الرائحة عالقة في أنفها؟
لكن سرعان ما أدركت السبب.
العطر كان يصدر من دانيال.
حين احتضنته سيلفيا بقوة، تعلق القليل من عطرها بمعطفه العسكري.
ربما لم يلحظ أحد ذلك، لكن لوسي، بحواسها الحادة نتيجة كونها خاضعة للتجارب، أدركت ذلك فورًا.
وشعرت بالضيق لذلك.
ولم يكن ذلك وحده ما أزعجها.
"...تلك المرأة كانت تعرف بشأن كيلي أيضًا."
كانت تظن أن الأمر سرّ بينهما فقط، لكن اتضح العكس.
وهذا زعزع شعورها تجاه دانيال.
"كنت أظن أنني أعرفه جيدًا. لكن..."
اتضح أن ذلك كان مجرّد وهم.
فدانيال لم يفتح قلبه لها أبدًا.
كانت لوسي تريد أن تعرف المزيد عنه.
ما الذي يحبه بجانب الحلويات؟ ما هو ماضيه؟ متى يشعر بالسعادة؟ ما المناظر التي تستهويه؟ ماذا يكره؟ وما هو نوعه المفضل من النساء؟ ما هواياته عندما يكون بمفرده؟
لم تكن تريد أن تعرف من خلال التخمين، بل من فمه هو.
لكن دانيال كان يخفي نفسه عنها بشكل مقصود، وكأنه يقول: "لا حاجة لكِ بأن تعرفي أكثر."
ووسط اضطراب مشاعرها، فتحت لوسي عينيها نصف فتحة.
عندها توقف دانيال فجأة.
"مساعدتي."
استدار نحوها ونظر في عينيها.
"لا تأخذي كلامي الأخير أمام قاعة الاجتماع على محمل شخصي."
بعد أن هدأ غضبه، بدأ يشعر بالذنب على قسوته معها.
خصوصًا وأنه يعرف حقيقتها كجاسوسة من الحلفاء، فكان من الضروري الحفاظ على علاقتهما الجيدة.
"أنا لا أراكِ غير كفوءة، بل ربما أنتِ كفوءة أكثر من اللازم. فقط... تحلّي بالحذر عند الحديث مع جلالة الإمبراطورة..."
تابع دانيال كلامه، لكن لوسي لم تكن تسمع شيئًا.
كانت تركز على حاسة الشم لديها.
العطر...
رائحة الكرز المنبعثة من معطف دانيال بدت وكأنها تزداد قوة.
وبينما كانت تتنشق تلك الرائحة، شعرت كأن سيلفيا تقول: "دانيال لي وحدي."
ذلك أثار فيها شعورًا مزعجًا.
المشاعر المزعجة ولّدت غيرة، والغيرة دفعتها إلى أفكار لم تعتد التفكير بها.
"تلك الرائحة..."
أرادت أن تطغى عليها برائحتها هي.
ولم تستطع حتى أن تجرؤ على وصف هذه الفكرة بالشنيعة.
فلم يكن في رأسها حينها سوى هذا التفكير.
"...ولهذا، إن كان هناك شيء ترغبين به، فأنا مستعد أن ألبيه. ما رأيك؟"
وما إن أنهى دانيال كلامه، حتى رفعت لوسي رأسها بهدوء.
في عينيها الحمراوين كانت لمحة من ارتجاف الربيع المتأخر.
"في الواقع، لدي طلب واحد."
كانت تعرف أنها لا يجب أن تطلب هذا.
وكانت تدرك تمامًا أن إرباك دانيال بهذه الطريقة يُسقط عنها أهليتها كمساعدة.
لكن، لليوم فقط، أرادت أن تكون أنانية.
"عقيد دانيال..."
أرادت أن تدلل نفسها.
"إن لم يكن لديك مانع..."
وضعت في صوتها المرتجف بعض القوة.
"أرجوك..."
أخذت نفسًا عميقًا بتوتر، ثم همست بشجاعة:
"عانقني... مثلما عانقت جلالة الإمبراطورة."