في نهاية الربيع، انتشر اعتراف خجول في ممرات القصر الإمبراطوري.
كانت هذه مشاعر لوسي التي تجرأت على التعبير عنها، لكن دانيال كان مرتبكاً فقط.
«أن... أضمها؟ فجأة هكذا؟»
كان الطلب غير مفهوم تمامًا، فلم يستطع عقله استيعابه.
وحين لا يستوعب العقل، لا تأتي الإجابة بسهولة.
وفي ذلك الصمت الذي خيّم على الجو، بدأ دانيال يتخيل احتمالات متعددة.
«هل تحاول إحراجي؟ هل هي طريقة للانتقام لأني وبختها قبل قليل أمام قاعة الاجتماعات؟»
الاحتمالية ليست معدومة تمامًا، لكن دانيال لم يعتقد أن لوسي شخص تافه إلى هذا الحد.
«أيمكن أن تكون طريقة اغتيال جديدة؟ تتظاهر باحتضاني ثم تكسر عمودي الفقري...؟»
فكرته كانت عبثية للغاية لدرجة أنه ضحك بخفة من نفسه.
حتى لو كانت لوسي تضمر نية سيئة، فلن تقدم على شيء كهذا داخل القصر.
«ربما... جزء من محاولة لإغوائي؟ ربما لم تتخلّ عن خطتها بعد؟»
إن كانت كذلك، فتصرفات لوسي الآن تبدو منطقية.
لكن تعابير وجهها كانت واقعية للغاية ليُظن أنها تمثيل.
عيناها الحمراوان المتلألئتان ترتجفان بخجل واضح، مما يجعلها تبدو صادقة بشكل يصعب تكذيبه.
«...هل من الممكن أنها معجبة بي؟»
عندما استرجع الأحداث، وجد أنه قضى أكثر من عام بصحبة لوسي.
وباستثناء رئيس الدير والأطفال، فهي أقرب شخص لازمه طوال تلك الفترة.
مرا بكثير من الحوادث معًا؛ في بعضها هددته لوسي، وفي بعضها الآخر أنقذته.
«ليس من المستحيل أن تكون قد بدأت تشعر بشيء تجاهي أثناء كل ذلك.»
لكن رغم هذا، لم يكن يظن أن الاحتمال كبير.
«في القصة الأصلية، كانت لوسي آلة قتل بلا دموع ولا رحمة. بالكاد تغيّر تعابير وجهها، ولا تتحدث إلا إذا اضطرّت لذلك.»
كانت لوسي إيميليا مجرد سلاح بشري يقتل جنود الإمبراطورية كآلة لا تتوقف.
وطوال اللعبة، لم يكن يُسمع بجانبها سوى الصراخ، لا الضحك.
«فتاة كهذه، تبدي مشاعر تجاه شخص ما؟...»
الأمر بدا متناقضًا للغاية.
لكن رغم ذلك، لم يكن هناك ما يوحي بسوء نية في طلب لوسي.
وبغض النظر عن النية، لم يكن الأمر عسيرًا على دانيال ليحققه.
فقال بحذر:
"هل هذا حقًا كافٍ بالنسبة لكِ؟"
ارتجف كتفا لوسي بشكل طفيف.
ظنّت أن دانيال سيرفض بسبب طول الصمت، لكنه لم يفعل.
وما إن أومأت برأسها بخفة، حتى سألها مجددًا:
"أنتِ تعرفين أنني الآن القائد الأعلى لهيئة الأمن المركزية في الإمبراطورية. شخص مثلي يسألكِ ماذا تريدين، وهذه فرصة نادرة. فكّري جيدًا قبل أن تجيبي."
هزّت لوسي رأسها نفيًا.
وكأنها تقول إنه لا حاجة لشيء آخر.
"أنا واثقة بأني لن أندم على قراري."
لم يكن دانيال ليتمكن من رفضها بعد هذا.
اقترب خطوة واحدة، ثم عانقها بلطف.
ما إن التصقت أجسادهما حتى اتسعت عينا لوسي دهشةً.
"آه..."
كونها في حضن دانيال جعل قلبها يخفق بقوة لا إرادية.
ظلت لوهلة تائهة، ثم رفعت يديها ببطء لتعانقه بدورها، وتدفن وجهها في صدره.
"…لقد حصل شيء كهذا من قبل."
قالت لوسي بصوت خافت بعد أن هدأ ارتجاف قلبها بعض الشيء.
"أنا دومًا أستسلم وأتصرف كطفلة أمامك يا سيدي."
لم تكن تعرف تمامًا ما هذه المشاعر.
لكن كانت هناك حقيقة واحدة مؤكدة.
«كما قال لي أنني شخص عزيز عليه...»
فكّرت لوسي:
«أنا أيضًا أعتبره شخصًا عزيزًا جدًا عليّ.»
بينما كانت تشعر بدفء دانيال، أغلقت لوسي عينيها ببطء.
حين تكون في حضنه، تشعر وكأن كل الهموم في ذهنها تتلاشى.
كانت ترغب في إطالة هذه اللحظة، لكن هذا ليس ممكنًا.
لو رآهم أحد من موظفي القصر أو مسؤولي البلاط، لانتشرت الشائعات.
ولم تكن لوسي تريد أن تضع دانيال في موقف محرج أكثر مما هو عليه.
فتراجعت خطوة إلى الوراء وفضّت العناق.
"…أعتذر. يبدو أنني فقدت رباطة جأشي للحظة."
قالت لوسي بصوت متماسك، ثم انحنت له باحترام:
"لن أسمح بحدوث أمر كهذا مرة أخرى. أعتذر إن سببتُ لك الإزعاج داخل قاعة الاجتماعات."
ثم رفعت رأسها، وقد عادت إلى تعابيرها المعتادة الخالية من العواطف، وقالت:
"سأتوجه الآن لإخبار السائق بأن يشغّل المحرك. حين تنتهي من عملك، يمكنك الخروج بهدوء، وسأكون في انتظارك."
قالت ذلك ثم مرّت بجانبه وسارت عبر الرواق.
ومع وقع خطواتها المتناغم، كان طرفا أذنيها محمرّين قليلًا.
انتشر في المكان خلفها عبير خفيف من الخزامى.
وأثناء نظر دانيال إلى ظهرها المتلاشي، فكّر:
«ربما، أكثر مما ظننت...»
«لوسي ما تزال تحتفظ بجوانب إنسانية كثيرة.»
*
بعد عشرة أيام.
في مكتب قائد الأمن المركزي.
"بموجب الإجراءات الخاصة في زمن الحرب، تجري حاليًا محاكمات للنبلاء. وقد حُكم بالإعدام على دوق بيلفار وعدد من كبار النبلاء في أول جلسة. وما تبقّى الآن هو محاكمات الأفراد ذوي التهم الأخف."
أومأ دانيال برأسه إثر تقرير فيلب، مستشار الاستخبارات.
«الأمور تسير أسرع مما توقعت.»
فالمحاكمات كانت تبدأ فورًا بعد الاتهام.
المحاكمة نفسها كانت مجرد إجراء شكلي، حيث أن المحكمة كانت عملياً تنفذ أوامر الإمبراطورة.
«على أي حال...»
أحسّ بالراحة حين ظن أن الخونة الداخليين قد أُزيحوا بالكامل.
استند على ظهر الكرسي، وقال:
"متى موعد تنفيذ حكم الإعدام على دوق بيلفار؟"
"بعد ثلاثة أيام، عند الظهر، في الساحة العامة."
"ثلاثة أيام؟ أليس هذا موعد وصول سفير بيلانوس؟"
"صحيح. يبدو أن جلالة الإمبراطورة تريد أن تريهم أن الإمبراطورية قضت على مسببي الفوضى."
"منطقي. لو أظهرنا الاستقرار، ستكون المفاوضات لصالحنا."
بما أنها فكرة ليست سيئة، أومأ دانيال برأسه، ثم خفض فيلب صوته قليلاً.
"لكن يا سيدي، ماذا بشأن عائلة دوق بيلفار؟"
"سيدفعون ثمن اختيار والدهم الخاطئ. ستُصادَر ثرواتهم، وتُسحب ألقابهم. كما ستُصبح الشركات التي يملكونها مملوكة لجلالة الإمبراطورة."
"أي أنها ستتحول لشركات وطنية. هل سيتم إعدامهم أيضًا؟ أعذرني على الجرأة، لكن... يا له من مصير مؤسف. كانوا يعيشون في رفاهية، والآن سيفقدون كل شيء."
رغم أن دانيال تعاطف معهم قليلًا، لكنه لم يكن يملك خيارًا.
فمعاقبة عائلات المتورطين تقلّل احتمال نشوء فوضى جديدة.
ومع ذلك، بما أنني تلقيت معلومات من الدوق بيلفار وكان هناك وعد لي معه، لا أستطيع تركهم ينهون حياتهم.
"لن يُعدموا. سأنقلهم للعيش في بعض البيوت المهجورة على أطراف العاصمة. لن تكون حياة مريحة، لكنها حياة."
"ماذا؟ حتى لو وعدت... لم يكن عليك تنفيذ ذلك يا سيدي..."
توقف فيلب عن الكلام وهو يشعر بقشعريرة خفيفة.
«مستحيل...»
عائلة نبيلة فقدت كل شيء، وأُجبرت على العيش كالمنفيين في بيوت مهجورة.
كان المعنى واضحًا.
دانيال شتاينر أراد أن يحوّل مصير هذه العائلة إلى مثال حي داخل العاصمة.
«سيفكر الناس عند رؤيتهم: هكذا سيكون مصير من يعادي دانيال شتاينر.»
«سمعت أن بعض الطغاة عبر التاريخ اعتادوا معاملة عائلات خصومهم كألعاب...»
قد يكون رجلًا عظيمًا للحلفاء، لكنه بالنسبة لأعدائه، كان شيطانًا.
كان دانيال يشعر بالأسف على عائلة الدوق بيلفار، لكن فيلب لم يكن ليعرف ذلك.
وهكذا تراكم سوء الفهم تجاه دانيال مرة أخرى.
حينها سُمع صوت طرق على الباب.
رفع دانيال رأسه، وأذن بالدخول، ففتحت لوسي الباب وأدّت التحية.
"سيدي القائد."
أومأ لها دانيال، فقالت:
"أعتذر على الإزعاج في هذا الوقت المزدحم."
"لا بأس. ما الأمر؟"
"رجل أعمال جاء لرؤيتك. قال إنه يود التبرع بمبلغ لصالح تأسيس جهاز الأمن القومي، ويرغب في التحدث إليك لبضع دقائق."
تبرّع للجهاز؟ بدا ذلك خبرًا سارًا، فمال دانيال بجسده إلى الأمام.
"لا بأس، لكن إن كان له صلة بنبلاء أو ساسة، فأعيديه من حيث أتى. هذا الجهاز يجب أن يظل محايدًا."
"لا تقلق، تحقّقت من الأمر بنفسي. يبدو نظيفًا تمامًا."
"رائع. من هو؟"
"رجل ذو بشرة سوداء، وهذا نادر في مجال الأعمال. وعرّف نفسه باسم..."
ترددت لوسي للحظة، ثم أكملت:
"هامتال."