توجّه دانيال، بعد أن سمع بإيجاز عن رجل الأعمال الغامض، نحو صالة الاستقبال التابعة لوكالة الأمن المركزي.
فتح باب الصالة ودخل، فرأى "هامتال" جالسًا على الأريكة، يستمتع برائحة القهوة.
كان رجلاً أسود البشرة، يرتدي بدلة أنيقة كما قيل تمامًا.
لم تكن البدلة باهظة الثمن بمجرد النظر، لكنها لم تكن رخيصة أيضًا.
شعر دانيال أن هامتال يرتديها للحفاظ على الهيبة، لا للتفاخر أو الترف.
(هامتال، أليس كذلك؟)
كان وجهه يبدو مألوفًا له بشكل ما.
وحين اقترب دانيال منه، شعر هامتال بوجوده، فوضع فنجانه جانبًا ورفع رأسه.
ابتسم هامتال ابتسامة خفيفة، ونهض من مكانه ومدّ يده مصافحًا.
"سعادة مفوض الأمن، أشكركم على تخصيص وقتكم لي. أنا هامتال، رجل أعمال أقوم باستثمارات متعددة في العاصمة."
صافحه دانيال وقال:
"إذا كنت تنوي التبرع بنية طيبة، فمن الطبيعي أن أخصص لك وقتًا. سمعتُ أنك جنيت أرباحًا ضخمة من استثمارك في الصناعة العسكرية، هل هذا صحيح؟"
"نعم، لقد ربحت مبلغًا لا بأس به. وبفضل ذلك، أصبحت قادرًا على الدخول في مناقصات توريد عسكرية صغيرة، وأدير الآن عددًا من شركات النقل. بالطبع، لا أزال أستثمر أيضًا."
رغم أنه جمع ثروة طائلة في فترة قصيرة، إلا أن تواضعه كان واضحًا.
فقال دانيال وهو يسحب يده متعجبًا:
"رائع حقًا. لو كنت في مكانك، لما خطرت لي طريقة إدارة المال بتلك الكفاءة. لكن..."
راح دانيال يحدّق في وجه هامتال متفكرًا ثم مال برأسه قليلاً:
"ألسنا قد التقينا من قبل؟"
ابتسم هامتال بهدوء وقال:
"أشكرك على تذكرك لي. لأكون صريحًا، لقد تحدثنا سابقًا داخل القطار الملكي، في الدرجة الأولى. أظن أنك كنت هناك برتبة رائد، أليس كذلك؟"
"القطار الملكي؟"
بحث دانيال في ذاكرته، ثم صفق بيده وكأنه تذكّر فجأة:
"آه! تذكرت! أنت من قدم نفسه حينها على أنه من نورديا."
"بالضبط. في ذلك الوقت كنت ترتدي شارة رائد، أما الآن فأنت عقيد، مما يعني أنك نجحت أكثر مني، على ما يبدو."
"نجاحي لا يُقارن بما تقوم به. أنا فقط أؤدي واجبي تجاه الإمبراطورية. ولكن بما أننا التقينا مجددًا، لماذا لا نجلس ونتحدث قليلًا؟"
أومأ هامتال بالموافقة وجلس على الأريكة، بينما جلس دانيال قبالته مبتسمًا.
قال:
"أن تنتقل من نورديا إلى الإمبراطورية وتحقق هذا النجاح كرجل أعمال، أمر مثير للإعجاب. لا بد أن وقتك لا يكفي حتى لإدارة أعمالك، ومع ذلك، تسعى للتبرع من أجل الإمبراطورية، وهذا أمر يجعلني أكن لك الاحترام."
أجاب هامتال:
"وأنا أيضًا أحترمك، سعادة المفوض، على تفانيك في خدمة الإمبراطورية. فما نقوم به في مجال الأعمال لا يُقارن بما تبذلونه من تضحيات في ساحات القتال."
"لا تقل ذلك. الأعمال أيضًا نوع من أنواع الحروب، وأنا أعلم ذلك."
رفع دانيال فنجانه وتذوق القهوة. كانت لذيذة، وربما كانت من إعداد لوسي.
بعد أن استمتع بها، وضع الفنجان وقال:
"فلننتقل إلى صلب الموضوع."
"الموضوع؟ تقصد...؟"
"ما الذي تريده؟ أعلم جيدًا أنه لا شيء مجاني في عالم الأعمال."
كان دانيال يسأل بوضوح عما يريده هامتال مقابل تبرعه لوكالة أمن الدولة.
تردد هامتال لحظة ثم نظر إليه مباشرة.
"ما أريده ليس بالأمر الكبير. لكن بما أنك سألت، أود فقط أن يتم نشر خبر تبرعي على الصفحة الأولى من صحيفة الإمبراطورية. فالتبرعات الوطنية تُعد إعلانًا فعالًا أثناء الحرب."
"وهذا كل شيء؟"
"لا يجب أن أطلب المزيد. رغم أنني قلت هذا، إلا أن وطنيتي ليست زائفة. أنا أتمنى حقاً أن تولد إمبراطورية مثالية. وسيكون سيدي مدير الأمن العام بجانب الإمبراطورة لقيادة تلك الإمبراطورية."
كان هامتال يعمل من خلال تنظيم "الغراب الأسود" من أجل هذا المستقبل.
قال بعدها بنبرة جادة:
"حين يحين ذلك الوقت، أؤمن بأنكم يا سعادة المفوض، ستقضون على كل أشكال العنصرية المنتشرة حول العالم. تمامًا كما فعلتم في نورديا. ولهذا، اسمح لي بسؤالكم..."
واصل حديثه وهو ينظر في عيني دانيال:
"هل تعتقد يا مفوض الأمن أن التمييز العنصري سيختفي في المستقبل؟"
كان أي شخص يعيش في هذا العصر سيتردد في الإجابة عن هذا السؤال.
حتى داخل الإمبراطورية التي ألغت التمييز الطبقي والعنصري قانونيًا، لا يزال الناس ينبذون بعضهم البعض ضمنيًا.
لكن دانيال كان واثقًا.
لأنه عرف كيف سارت عجلة التاريخ في حياته السابقة.
"لن تختفي تمامًا."
"كما توقعت..."
"لكنني أؤكد لك أنها ستتحسن كثيرًا مقارنةً باليوم. على الأقل، لن يتعرض أحد للتمييز فقط بسبب عرقه. ومن يدري؟ ربما في المستقبل البعيد، يصبح رجلٌ أسود زعيمًا لدولة عظمى."
شعر هامتال بصدمة غريبة عند سماع كلمات دانيال الأخيرة.
(رجلٌ أسود زعيمٌ لدولة عظمى؟)
بدت له جملةً غير معقولة.
فالعالم الذي عاش فيه هامتال طوال حياته لن يسمح أبدًا بذلك.
ومع ذلك، تحدث دانيال بهذه الفكرة المستحيلة بكل بساطة.
شيء لم يتخيله حتى هامتال، الذي ولد أسودًا وعاش حياته كلها كذلك.
(ربما... دانيال شتاينر أكثر إخلاصًا مني في محاربة العنصرية.)
بالطبع، دانيال كان ينقل فقط ما عرفه من تاريخه السابق، لكن هامتال لم يكن ليعرف ذلك.
كمن يرى نبيًا أمامه، أومأ هامتال برأسه بإعجاب قائلاً:
"رؤيتكم شاملة يا سعادة المفوض. لا أظن أنني قادر على مجاراتكم. يبدو أنه يمكنني أن أضع ثقتي وأسلمكم الوثيقة."
وثيقة؟ عن ماذا يتحدث؟
أدخل هامتال يده في معطفه وأخرج وثيقة قديمة.
"حصلت عليها خلال توسعي في مجال الأعمال. تبدو مشفرة، ولم أتمكن من فهمها. لكنني ظننت أنكم قد تستطيعون قراءتها."
أخذ دانيال الوثيقة وهو يتساءل عما تحتويه.
فتحها وبدأ يقرأ الرموز المشفرة.
(هذه... شفرات كانت تُستخدم في الماضي من قبل الحلفاء.)
وكان قد تعلم فكها خلال دراسته في الأكاديمية العسكرية.
(لم تعد تُستخدم بسبب مشكلات الأمان... هذا يعني أن الوثيقة تعود إلى أكثر من 10 سنوات على الأقل.)
وبينما كان يحلل الوثيقة، توقف فجأة.
(إنها تتعلق بمشروع "لوسي"... بالتحديد عن موقع المختبر الذي أُجري فيه المشروع وفوائده الجغرافية. هل هذه نسخة؟)
توقف دانيال عن القراءة وحدّق في هامتال.
"...من أين حصلت عليها؟"
"ألم أقل؟ حصلت عليها عن غير قصد أثناء توسعي في الأعمال. وإن أردتها، فهي لك. لا حاجة لي بها."
قالها وكأنه لا يرغب في المزيد من الأسئلة، ثم نهض.
"سأترككم الآن. لا أريد أن أضيع المزيد من وقتكم الثمين. سأرسل لاحقًا الأوراق المتعلقة بالتبرع."
ثم انحنى قليلًا وغادر الغرفة.
بدا له مشبوهًا بعض الشيء، لكن دانيال لم يستطع منعه.
وبعد لحظات، دخلت لوسي الغرفة.
"يا مفوض الأمن. إذا انتهيت من الحديث، فبخصوص استقبال السفير الدبلوماسي من بيلانوس..."
عندما دخلت، أسرع دانيال بإخفاء الوثيقة داخل معطفه.
لأن تلك المعلومات لم تكن لوسي بحاجة إلى معرفتها.
لكن المشكلة أن لوسي رأت كل شيء.
"سيدي المفوض؟ هل أخفيتم شيئًا قبل قليل؟"
كُشف أمره.
بدأ دانيال يتصبب عرقًا، وحاول التحدث بنبرة طبيعية:
"أخفيت؟ كنت فقط أنظر إلى صورة كيلي، ثم أعدتها إلى معطفي."
لكن لوسي لم تُظهر أي تصديق لكلامه.
كانت تحدق به بعينيها الحمراوين بنظرة حادة، مما جعله يسعل محاولًا تغيير الموضوع.
"ليس من الجيد أن يشك المرؤوس في قائده. إن شئتِ، يمكنني أن أريك صورة كيلي الآن. ما رأيك؟"
عند سماع اسم كيلي، تغيّرت ملامح لوسي بالكامل.
كانت ترغب برؤية تلك الصورة دائمًا، لكنها خجلت من طلب ذلك.
قالت وهي تحاول كبح مشاعرها:
"...أود رؤيتها."
تنفّس دانيال الصعداء في داخله، وهو يُخرج صورة من معطفه.
"ستعجبك، إنها جميلة ولطيفة للغاية."
ناول لوسي الصورة.
تناولتها بيدين مرتجفتين.
"..."
ثم تجمّدت تمامًا.
كانت الصورة لكلب من نوع "غولدن ريتريفر" يبتسم بسعادة.
وقفت مذهولة، ثم رفعت رأسها ببطء.
"سيدي العقيد؟ هذه مزحة غير مضحكة على الإطلاق."
"مزحة؟ ماذا تعنين؟"
"هذه صورة جرو... وليست لكيلي."
ظهرت علامات الحيرة على وجه دانيال.
كان فعلاً لا يفهم ماذا تعني.
ثم تحدث أخيرًا بعد فترة من الصمت:
"لا أفهم ما تقولينه. هذه كيلي."
اهتزّت عينا لوسي بشدة.
قالت بصوت مرتجف:
"على حد علمي، عندما كنت تذكر كيلي، كنت تتحدث عنها بأسى، وتبدو حزينًا جدًا."
"لقد كانت أعز أصدقائي في طفولتي. أنا من أصرّ على تربيتها في الدير، ولهذا لدي معها الكثير من الذكريات."
"إذًا... عندما قلت إنك تريد معانقتها، وقلت إن الحياة لا تكتمل دون التمدد بجوارها... ماذا كنت تقصد؟"
ارتجف صوت لوسي وهي تقول ذلك.
نظر إليها دانيال مذهولًا، فهو لم يرها بهذه الحالة من قبل.
ولم يكن أمامه سوى قول الحقيقة.
"حسنًا..."
وبعد لحظة من الصمت، قال بمرارة:
"كيلي... كانت جروًا."