عندما أكد دانيال كلامه، ازدادت الحيرة في عيني لوسي عمقًا.
بالنسبة لها، حقيقة أن كيلي مجرد كلب كانت بمثابة كارثة غير مقبولة.
ولها الحق في ذلك؛ فلوسي كانت تظن حتى الآن أن كيلي هي "الحبيبة السابقة لدانيال".
بل إنها شعرت بالغيرة منها في بعض الأحيان، مما يوضح كل شيء.
"إذًا..."
اتضح أن لوسي لم تكن تشعر بالغيرة من "الحبيبة السابقة"، بل من "الكلبة التي كان يربيها دانيال"، وكانت قد أساءت الفهم بالكامل.
وحين أدركت ذلك، احمرت وجنتا لوسي احمرارًا شديدًا.
كان قلبها يخفق بسرعة لدرجة أنها لم تستطع المحافظة على هدوئها.
أرادت بشدة الهروب من هذا المكان فورًا، لكنها لم تستطع.
فمغادرة المكان في هذه اللحظة ستكون بمثابة اعتراف بخطئها في حق دانيال بسبب سوء الفهم.
ولوسي، التي أرادت دائمًا أن تظهر أمام دانيال بأفضل صورة، لم تستطع أن تفعل ذلك.
وبعد أن لزمت الصمت لفترة، أخذت لوسي نفسًا عميقًا لتستعيد هدوءها ثم فتحت فمها لتتحدث.
"…سيدي العقيد، إن لم يكن في ذلك إزعاج، هل يمكنني أن أطرح سؤالًا واحدًا؟"
لم يكن هناك ما يمنع بالطبع.
وحين أومأ دانيال برأسه، فتحت لوسي شفتيها مترددة لتسأله.
"هل سبق لك أن وقعت في الحب، سيدي العقيد؟"
طرحت السؤال على أمل أن يقول دانيال، ولو متأخرًا، إن موضوع "الكلبة" كان مجرد مزحة.
فهي اعتقدت أنه إذا تحدث عن ماضيه العاطفي، فسيذكر حبيبته السابقة.
لكن دانيال كان فقط في حيرة من أمره.
"كنا نتحدث عن الكلاب، والآن فجأة نسأل عن العلاقات؟"
لم يفهم سبب السؤال، لكنه لم يكن يرى ضرورة لإخفاء الحقيقة، فأجاب ببساطة:
"لا. لم أدخل علاقة من قبل. نحن في زمن حرب، هل تعتقدين أن الحب ممكن في مثل هذه الظروف؟"
إجابته جاءت كالمسمار الأخير في نعش فرضية "كيلي = حبيبة سابقة".
شعرت لوسي بأنها محاصرة تمامًا، فأغلقت عينيها وعضت على شفتيها.
خفقات قلبها بدت كأنها تدوي في أذنيها، والعالم حولها صار ضبابيًا وبعيدًا.
وبينما كانت تغرق في خجلها، تنحنح دانيال بخفة.
فهو لم يعرف السبب، لكن الأجواء أصبحت غريبة، وأراد تغيير الموضوع.
"يا مساعدتي. على أي حال، ألم تقولي إن لديكِ ما تقولينه لي بخصوص استقبال السفير الدبلوماسي من بيلانوس؟"
عندها فقط فتحت لوسي عينيها بهدوء.
رغم أن وجهها وأذنيها ما زالا محمرين، حاولت لوسي أن تستعيد رباطة جأشها.
فالفصل بين العمل والمشاعر واجب.
"…نعم، سيدي. بينما كنت تتحدث في غرفة الاستقبال مع رجل الأعمال هامتال، وصلنا اتصال من القصر الإمبراطوري. طلبوا منك أن تستقبل السفير القادم بنفسك عند دخوله العاصمة."
"أن يُطلب منّي، بصفتي المفوض الأعلى للأمن، أن أستقبله، يعني أنهم يريدون منّي أن أُشعر سفير بيلانوس أن الإمبراطورية آمنة. أليس كذلك؟"
"هذا ما يبدو لي أيضًا، خصوصًا أنهم رتبوا تنفيذ إعدامات للمتعاونين مع العدو بالتزامن مع وصول السفير."
بمعنى آخر، يريدون أن يُظهروا للسفير تنفيذ الإعدامات ليقولوا بشكل غير مباشر: "انظر، إمبراطوريتنا آمنة!"
"وكأنني مرشد سياحي لجولات الإعدام..."
لم يكن ذلك ما يرغب في فعله، لكن بما أنها أوامر من القصر، لم يكن له خيار سوى الامتثال.
"ليس أمرًا معقدًا. أخبريهم أنني سأفعل. وأيضًا…"
كان وجه لوسي لا يزال متوردًا.
وحين لاحظ دانيال ذلك، تابع قائلًا:
"مساعدتي؟ يبدو أن التعب الناتج عن العمل الليلي بدأ يظهر عليك. ماذا لو ذهبتِ للراحة الآن؟ لون بشرتك لا يبدو طبيعيًا."
فتحت لوسي فمها لتنكر ذلك، لكنها أغلقته مجددًا.
لم ترغب في العناد ورفض اقتراح دانيال، فقد يؤدي ذلك إلى ارتكاب خطأ جديد اليوم.
وبما أن التعب كان حقيقيًا، فقد اكتفت بهز رأسها دون اعتراض.
"إذا كنتَ تقول ذلك، سأغادر مبكراً اليوم."
"جيد. ارتاحي جيدًا، فالإنتاجية تأتي من الراحة."
"شكرًا على اهتمامك."
انحنت لوسي قليلًا، وأعادت الصورة التي كانت تحملها إلى دانيال، ثم غادرت الغرفة.
*
كان هناك بعض الضجيج في الخارج.
وبعد مغادرتها بقليل، دخلت فريين إلى غرفة الاستقبال.
"العقيد دانيال. سمعت أنك هنا، هل لديك وقت الآن؟"
تحت ضفيرتها البنية الفاتحة، ارتسمت على وجهها ابتسامة هادئة.
وبما أن زيها العسكري لم يكن ملوثًا بالدم اليوم، لم تكن هالتها المعتادة من الوحشية واضحة.
رغم أن رائحة الدم لا تزال عالقة في الزي، وهو أمر مزعج بعض الشيء.
"…فريين؟ تفضلي بالدخول."
ابتسمت فريين وتقدمت نحوه.
جلس دانيال على الأريكة ليستريح، وجلست هي في المقابل.
وعندما نظرت إلى الطاولة، لاحظت كوب القهوة المملوء.
"يا إلهي. رجل الأعمال هامتال لم يشرب ولو رشفة واحدة من هذا الكوب؟ يبدو أنه معتاد على مشروبات أكثر فخامة…"
ثم رفعت نظرها نحو دانيال.
"سيدي، هل يمكنني تذوقه إن لم يكن لديك مانع؟"
لم يكن هناك مانع، لكنه لم ير ضرورة لتشجيعها.
"القهوة قد بردت. لن تتذوقي نكهتها الحقيقية. إذا أردتِ المذاق الحقيقي، فمن الأفضل أن تصنعي كوبًا جديدًا من المطبخ."
"لا أريد أن أضيع الموارد. ثم إنني أقدّر الوقت الذي أقضيه معك أكثر من القهوة. يكفيني أن أتذوقها فقط."
"إن كان الأمر كذلك، فاشربيها."
وبما أنه لم يكن هناك داعٍ للمنع، سمح لها، فمالت فريين إلى الأمام.
"…؟"
مدّت يدها وأمسكت بكوب دانيال نفسه، ثم سحبته نحوها وهي تبتسم بسرور.
"شكرًا، سأتذوقه إذًا، سيدي دانيال."
ثم شربت القهوة برشفة واحدة، بهدوء ووقار، كأنها تؤدي طقسًا دينيًا.
"انتظري لحظة… ألم تكن تنوين شرب ما تركه هامتال؟ لماذا كوبـي أنا؟"
لم يفهم، لكنه لم يسأل.
اكتفى بمراقبتها وهي تضع الكوب بعد الانتهاء.
"لقد استمتعت بها. كما هو متوقع، طعمها مختلف لأنها من الدرجة الأولى."
"…سعيد لأنها أعجبتك."
"لأنها قهوة قدمتها لي أنت، سيدي. بالمناسبة، هل تشاجرت مع الملازم لوسي؟"
"تشاجرت؟ أنا؟ معها؟"
"نعم. رأيتها قبل قليل وهي تخرج من هنا، كانت تمشي ووجهها أحمر وتعض شفتيها. بدا الأمر غريبًا."
دانيال، الذي لم يكن يعرف السبب، رمش ببلاهة ثم أخرج الصورة.
كانت صورة كيلي.
"غريب فعلًا. كل ما فعلته هو أنني أريتها هذه الصورة."
"أي صورة؟"
"تفضلي، ألقي نظرة."
ناولها دانيال الصورة، فنظرت فريين إلى صورة كلب جولدن ريتريفر يبتسم بسعادة، ثم وضعت يدها على خدها.
"يا للروعة. إنه جولدن ريتريفر، أليس كذلك؟ لقد ربيت واحدًا من قبل."
نعم، هذه كانت ردة الفعل الطبيعية.
"لكن ما الذي جرى مع لوسي؟…"
بالنسبة لدانيال، كان الأمر لغزًا غير مفهوم.
*
عادت لوسي إلى المنزل مبكراً وحاولت نسيان إحراجها بالاستحمام بالماء البارد وارتداء ملابس مريحة للنوم.
قرأت كتبًا، استمعت للراديو، لكن الخجل لم يتلاشَ.
ولهذا...
كانت الآن جالسة على سريرها، تسند ظهرها إلى اللوح الخلفي، وتضم وسادة إلى صدرها، وعيونها نصف مغلقة، غارقة في دوامة الذكريات المخجلة.
لوسي لا تزال تتذكر…
تتذكر عندما قال لها دانيال إنها أغلى من كيلي.
"وفرحت بذلك كالحمقاء…"
رغم أن تفضيل الإنسان على كلب هو أمر طبيعي.
أن تشعر بالسعادة لمثل هذا التصريح جعلها تشعر بخجل لا يُحتمل.
"وما هو أسوأ…"
بما أنها كانت تعتقد أن علاقتها مع دانيال مميزة، فقد أعلنت "بيان الكلب" أمام سيلفيا.
قالت صراحة إنها ستحل محل كيلي، أي أنها "ستكون كلب دانيال"، إن صح التعبير.
والآن تفهم تمامًا لماذا بدت سيلفيا مذهولة في ذلك الوقت.
احمرّ وجهها من جديد، وقلبها بدأ يخفق بعنف.
لم تحتمل أكثر، فشدّت الوسادة نحو صدرها وأطلقت زفيرًا خافتًا.
بصراحة، شعرت بأنها تود أن تموت من الخجل.
لو كان بإمكاني العودة بالزمن إلى الوراء، لكنت دفعت أي ثمن.
لكن مثل هذه المعجزة لن تحدث.
تنهدت لوسي ببطء، ثم شدّت ذراعيها أكثر حول الوسادة.
"ومع ذلك…"
لم تكن المحصلة كلها سلبية.
على الأقل، عرفت أن دانيال شتاينر لا يملك حبيبة.
"ربما أكون أنا…"
أول امرأة في حياة دانيال.
*
في هذه الأثناء، في قاعة الطعام بالقصر الإمبراطوري…
"هل هناك أي تقدم مؤخرًا؟"
كانت سيلفيا وماريانت تتناولان العشاء وحدهما على طاولة طويلة.
وحين لم تجبها سيلفيا، قطعت ماريانت شريحة لحم برشاقة وتابعت:
"فتاتي، العقيد دانيال زوج مناسب جدًا. لا شك أن هناك نساءً أخريات يطمعن به. لذا من الأفضل أن تجهزي خطة الآن."
في العادة، كانت سيلفيا ستتجاهل كلامها، لكنها لم تستطع ذلك اليوم.
فالكلمات التي سمعتها من لوسي لا تزال محفورة في ذهنها.
وضعت أدوات الطعام وقالت أخيرًا:
"أنتِ محقة. هناك بالفعل امرأة تحبه."
"أوه؟ منافسة إذًا؟ من هي؟"
"إنها مساعدته."
اتسعت عينا ماريانت، وأظهرت ملامحها بعض الأسف.
"شخص مقرب منه بهذا الشكل؟ سيكون من الصعب التغلب عليها."
"وأتمنى لو كان الأمر بهذه البساطة. تلك المرأة تقول أشياء غريبة لا أستطيع فهمها."
"أشياء غريبة؟"
احمرّ وجه سيلفيا وهي تتذكر كلمات لوسي.
فمجرد تذكّر حديثها يجعلها عاجزة عن التفكير بوضوح.
"تلك المرأة…"
ترددت لوهلة، ثم أغلقت عينيها وتابعت.
"ترى أنه من الطبيعي أن يعاملها العقيد دانيال ككلب."
دخل هذا الفهم المشوه إلى أذن ماريانت بسبب اختلاف المعلومات.
حتى هي، التي استخدمت كل حيلة ممكنة للفوز بالإمبراطور الراحل بيرتهام، لم تستطع تصديق ما سمعته.
وضعت أدواتها، وأمسكت بيد سيلفيا بلطف.
"فتاتي…"
تغيرت نظرة ماريانت، التي كانت دائمًا مليئة بالمرح، إلى نظرة جادة.
"يبدو أنكِ وجدتِ خصمًا عنيدًا."
كانت ماريانت متأكدة.
إن استمر الوضع هكذا، فسيلفيا ستخسر أمام تلك "المرأة الماكرة".
"لذا، بأي ثمن..."
" يجب أن أساعدها , بأي طريقة ممكنة...."