بعد ثلاثة أيام.
صباح العاصمة.
ووه ووه ووه -
يدوي صوت محرك سيارة ليموزين عميق ومنخفض على طرق العاصمة بخفة.
على سارية العلم الجانبية لسيارة الليموزين التي تتقدم بوقار بين سيارات الحراسة، يرفرف علم صغير يرمز إلى بيلانوس.
كانت سيارة ليموزين رسمية تقل سفير بيلانوس.
ومع ذلك، لم يظهر حشد كبير للترحيب بهم.
لأن إرسال بيلانوس لسفير كان سري للغاية، ولم يكن عامة الناس على علم بذلك.
بالطبع، حتى لو كانوا يعلمون، لم يكن عدد المرحبين كبيرًا.
لأن اليوم هو يوم إعدام الدوق بيلفار، زعيم الخونة، لذا كان كل الاهتمام مركزًا على ذلك.
في داخل الليموزين، كانت فتاة تراقب المارة على جانب الطريق وتتمتم وهي تسند ذقنها على يدها.
"...متى سنصل أخيرًا؟ هل ما زال الطريق طويلًا؟"
ابتسم السفير وورلين، الجالس بجانب الفتاة، ابتسامة خفيفة على كلمات الفتاة.
"سنصل قريبًا. من المقرر أن نلتقي في الساحة، لذا سيستغرق الأمر حوالي عشر دقائق أخرى."
كان هناك سبب واحد لإجابته بأسلوب مهذب على كلام الفتاة التي كانت أصغر منه بكثير.
لأن الفتاة التي أمامه كانت ليف، ابنة رئيس وزراء بيلانوس.
"حقا؟ على أي حال، هذه القبعة غير مريحة للغاية. إنها مزعجة."
كانت ليف، التي تركت شعرها الأسود الجميل طويلاً، ترتدي قبعة ذات حافة واسعة مع حجاب شبكي طويل.
كانت ملامح وجهها مرئية، لكن إذا لم ينظر المرء عن كثب، فلن يتمكن من تحديد مظهرها بشكل صحيح.
كانت هذه قبعة أعدها رئيس وزراء بيلانوس خصيصًا لابنته خوفًا على سلامتها.
"يا آنسة. حتى لو كانت القبعة غير مريحة بعض الشيء، آمل أن تتحملي هذا الإزعاج البسيط لأن رئيس الوزراء أعدها خصيصًا لك."
"أعرف. أعرف أن ذلك العجوز يهتم بي. لكن أليس هذا فرط حماية مبالغ فيه؟ لو كان الأمر كذلك، لفضلت..."
تنهدت ليف بخفوت وفتحت عينيها نصف فتحه.
"لا بأس. هذا الزي ليس سيئًا اليوم. إذا أبقيت رأسي منخفضًا، فلن يتعرف عليّ ريبيلارد... لا. ذلك الوغد دانيال، أليس كذلك؟"
"سيكون الأمر كذلك ما لم تكشفي عن هويتك أولاً. لكن هل هناك حاجة لإخفاء هويتك أمام العقيد دانيال شتاينر؟"
"نعم. في الماضي، أخفى ذلك الوغد هويته عني، لذا سأرد له بالمثل. بالطبع، إخفاء هويتي ليس لهذا السبب الطفولي فقط."
تركت ليف يدها التي كانت تسند ذقنها واستدارت إلى وورلين.
"اسمع. من تعتقد أنه الشخص الذي سيمسك بزمام السلطة في الإمبراطورية في المستقبل؟"
"...أعتقد أن هذا أمر حساس للغاية بالنسبة لي، كسفير، أن أجزم به."
"هذا ممل. إذن، سأخبرك برأيي الذي لا يعني شيئًا. أعتقد أن الإمبراطورية قد سقطت بالفعل إلى حد ما في قبضة دانيال شتاينر."
"هذا مثير للاهتمام. من الممكن تفسير الأمور بهذه الطريقة أيضًا."
"لا تتظاهر بعدم المعرفة وأنت تفكر في الأمر نفسه. على أي حال، إذا كان دانيال شتاينر يمسك بزمام السلطة في الإمبراطورية، فعلينا أن نفهم."
ضيقت ليف عينيها بحدة.
"ما إذا كان ذلك الوغد قادرًا على قيادة هذه الحرب إلى النصر أم لا."
أومأ وورلين برأسه لأنه وافق إلى حد ما على كلام ليف.
"أكملت الجمهورية استعداداتها للحرب. ستعلن الحرب قريبًا وتغزو الإمبراطورية. إذا حدث ذلك، فلن تكون الإمبراطورية وحدها هي التي ستصبح الوضع فيها محفوفًا بالمخاطر."
"نعم. بسبب ذلك الوغد دانيال، وجدنا أنفسنا في الواقع في موقف الحليف للإمبراطورية. هذه هي نهاية الدول الضعيفة. لكن هذا قد يكون فرصة."
"هل تقصدين عندما لا تكون الإمبراطورية سفينة غارقة؟"
إذا شاركت الجمهورية في الحرب، فستكون الإمبراطورية بالتأكيد في وضع غير مواتٍ.
لكن إمبراطورة الإمبراطورية لم تقبل هذا الوضع غير المواتي وقاتلت ببسالة.
لقد أقنعت رئيس وزراء بيلانوس بأنه في اللحظة التي تطور فيها الإمبراطورية القنبلة الذرية أولاً، سينقلب الوضع الحربي رأسًا على عقب في لحظة.
في خضم إجراء اتفاقية سرية للتعاون العلمي والتكنولوجي، اندلعت حرب أهلية في الإمبراطورية.
انخفضت ثقة الشعب في الإمبراطورة التي فشلت في منع الحرب الأهلية إلى الحضيض، وكانت بيلانوس تخطط لفسخ الاتفاقية وإعادة النظر في علاقاتها مع الإمبراطورية.
في ذلك الوقت، ظهر دانيال شتاينر مثل مذنب.
مثل وحش كان ينتظر الفرصة، أعاد دانيال شتاينر الفرقة المدرعة السابعة واستولى على العاصمة، ثم قضى على الخونة وقام بتثبيت الإمبراطورية في لحظة.
وبفضل ذلك، لم تجد بيلانوس سببًا لفسخ الاتفاقية، وانتهى الأمر بإرسالها سفيرًا إلى الإمبراطورية كما كان مقررًا.
فكرت ليف في كل ذلك.
طالما بقي دانيال شتاينر في الإمبراطورية، فربما لن تُهزم الإمبراطورية.
"بصراحة، إمبراطورة الإمبراطورية ضعيفة جداً. لو كنت مكانها، لن أفكر حتى في محاولة التوافق مع النبلاء. كنت سألقي بالخونة في السجن بعد تلفيق تهم لهم ."
"يا آنسة."
عبس وورلين، لكن ليف استمرت في الكلام.
على أي حال، لم يكن هناك أحد يستمع باستثناء وورلين، لذلك لم تكن هناك حاجة لتقييد كلماتها.
"لماذا؟ من الجيد التحدث عن المثل العليا، لكن إذا لم يكن لديك القدرة على تنفيذها، فأنت غير مؤهل كحاكم. لحسن الحظ كان دانيال شتاينر موجودًا، وإلا ماذا كان سيحدث؟ ربما كان الدوق بيلفار سيقدم الإمبراطورية إلى الحلفاء بنفسه؟"
تنهد وورلين، الذي كان في حيرة، بخفوت كما لو أنه لا يستطيع فعل أي شيء.
"إذن، ما الذي تحاولين قوله؟"
"أقول إننا يجب أن نراهن على دانيال شتاينر، وليس إمبراطورة الإمبراطورية. دعنا نرى ما إذا كان ذلك الوغد لديه أوراق جيدة أم لا."
"من منظور كلي، كلامك ليس خاطئًا. ومع ذلك، أتمنى أن تتجنبي التعبير عن نفسك بعنف. فقد يضر ذلك بكرامتك..."
توقفت سيارة الليموزين ببطء بينما كان وورلين يتحدث.
"يبدو أننا وصلنا إلى الساحة."
أومأت ليف برأسها.
قام السائق الذي نزل أولاً بفتح الباب الخلفي بينما كان وورلين، الذي قلل من كلامه، يعدل ملابسه.
بعد أن شكر وورلين السائق ونزل من الليموزين، رأى الحشود الكبيرة التي تجمعت في الساحة.
لحسن الحظ، كان جنود الإمبراطورية يمنعون الحشود من تجاوز خط معين، وإلا لكان قد جرفه الحشد.
"آه! سعادة السفير! لقد وصلتم!"
بينما كنت أتفقد الحشود، سمعت صوتًا عميقًا من مكان ليس بعيدًا جدًا.
عندما استدرت، رأيت عقيدًا يرتدي زيًا رسميًا أنيقًا وعدة أوسمة على صدره.
كان دانيال شتاينر.
اقترب دانيال شتاينر، برفقة عدد قليل من الجنود، ومد يده للمصافحة.
صافحه وورلين بابتسامة.
"أنت العقيد دانيال، بطل الإمبراطورية. أشكرك على تكبد عناء القدوم لاستقبالنا وأنت مشغول للغاية."
"لا تقل ذلك. لست في وضع يسمح لي بتلقي الشكر. كان من المفترض أن نلتقي في غرفة استقبال مناسبة، وليس في هذه الساحة..."
"لا تهتم. نحن من أردنا التأكد من أن العاصمة مستقرة."
بما أن تحديد مكان اللقاء في ساحة الإعدام تم بالاتفاق بين الطرفين، لم يكن هناك داعٍ للجدال.
"على أي حال، هناك حشود كبيرة. لم أكن أتوقع أن يتجمع هذا العدد الكبير من الناس."
"سقوط الأقوياء هو أكثر تسلية من أي شيء آخر. خاصة إذا كانوا خونة أثاروا الفوضى ثم أُمسك بهم. بالمناسبة، من هذه السيدة؟"
عندما أشار دانيال بحذر إلى ليف، هز وورلين كتفيه كما لو أن الأمر لا يستحق الذكر.
"هذه مرافقتي. إنها خجولة جداً، لذا أرجو أن تعذرها إذا كانت قليلة الكلام."
"آه. هذا صحيح. آسف على تدخلي."
كانت تلك اللحظة التي ابتسم فيها دانيال ابتسامة ودودة بعد أن صرف انتباهه عن ليف.
واه اه اه اه -
صوت هتافات الحشود يؤلم الأذنين.
تساءل وورلين عما حدث، فتتبع نظرات الحشود واستطاع أن يعرف السبب.
كان الدوق بيلفار، زعيم الخونة، يُسحب بواسطة الجنود.
لم يكن هناك أي أثر للمظهر السلطوي المعتاد للدوق بيلفار وهو يصعد إلى منصة الإعدام الخشبية التي تم بناؤها على عجل في الساحة.
كانت لافتة مكتوب عليها "خائن" معلقة على رقبة الدوق بيلفار الذي كان يمشي بخطوات متثاقلة بوجه شاحب.
اقتلوه! اقتلوه! اقتلوه! بينما كانت الحشود تهتف، فتح دانيال فمه. "هل تودون الاقتراب لرؤية ذلك؟ بالطبع، إنه ليس مشهدًا لطيفًا..." "بالتأكيد. يجب أن أرى موت الدوق بيلفار بعيني وأبلغ رئيس الوزراء."
"إذن هذا جيد. أتمنى أن تتبعوني."
قاد دانيال الطريق، وتبعه ليف وورلين. تبع ليف وورلين دانيال الذي صعد إلى منصة الإعدام.
عندما ظهر دانيال، بدأ صوت الحشود يتلاشى تدريجيًا. نظر دانيال إلى الحشود من على منصة الإعدام وانتظر حتى ساد الصمت ثم فتح فمه.
"يا شعبي! هذا الرجل الذي ترونه الآن هو الدوق بيلفار!
إنه زعيم عائلة نبيلة محترمة وخدم ثلاثة أباطرة! الجميع هنا يعرف أنه كان رجلاً شريفًا حقًا!"
عندما دافع دانيال فجأة عن الدوق بيلفار، ساد صمت طويل.
"لكن!" وسط نظرات مشوبة بعدم الفهم، صاح دانيال. "الشرف الذي بناه الدوق بيلفار لم يكن في النهاية سوى حجر أساس للحرب الأهلية! لقد تصرف هذا الرجل، الذي كان يأكل من خيرات الدولة، فقط من أجل شهواته الشخصية!
لقد سجن جلالة الإمبراطورة ودفع بالجنود الذين يقاتلون من أجل الشعب إلى الهلاك!"
ومضت كاميرات من كل حدب وصوب. وسط حماس الحشود، تابع دانيال كلامه.
"الآن، الشرف المتبقي لهذا الرجل لا يساوي حتى أكاذيب متشرد في الشارع! لذا أنا! لا! نحن، الشعب! نطالب الدوق بيلفار!
الطريقة الوحيدة التي يمكنك بها غسل ذنوبك هي الموت!" في اللحظة التي انتهى فيها كلام دانيال، ارتفعت الهتافات كالأمواج.
اقتلوه! اقتلوه! اقتلوه! عندما رأى ذلك، استدار دانيال إلى بيلفار.
"...هل لديك ما تقوله أخيرًا؟"
ضحك بيلفار، الذي كان راكعًا، بخفوت. "
ما الفائدة من ترك وصية في هذه المرحلة التي خسرت فيها كل شيء؟"
فهم دانيال إلى حد ما ما كان يدور في ذهن بيلفار، فنظر إلى الجندي.
"نفذ." أومأ الجندي برأسه وأخرج مسدسًا من جيبه. عندما وجه الجندي المسدس، رفع بيلفار فجأة رأسه ونظر إلى دانيال.
"...يا عقيد دانيال. على الرغم من أنني مجرد مهزوم، إلا أنك حافظت على وعدك، أليس كذلك؟ هل عائلتي بخير؟"
"عائلتك؟"
قبل أن يجيب دانيال، كان على دراية بالسفير بجانبه. اعتقد أنه يمكنه كسب نقاط من خلال إظهار مظهر لطيف.
في نهاية تفكير قصير، ابتسم دانيال ابتسامة خفيفة. "لا تقلق، سيكونون في مكان أفضل الآن." كان يشير إلى المنزل الذي أعده في الضواحي لعائلة الدوق بيلفار.
لكن الدوق بيلفار كان يفسر ذلك على أنه "ماتت عائلتك بأكملها".
خاصة تلك الابتسامة المرة نمت عن خداعًا فظيعًا. صرخ بيلفار أخيرًا، الذي كان متصلبًا وعيناه واسعتان.
"دانيال شتاينر! يا أيها الشيطان الوغد!"
لم تكتمل الكلمات الأخيرة. تانغ! استقرت رصاصة في رأس الدوق بيلفار.
سقط بيلفار على الأرض بعينين مفتوحتين، وأنهى حياته بكلمات لم يتمكن من إكمالها. شعر السفير وورلين، الذي كان يشاهد المشهد بجانبه، بالرعب دون وعي
. 'هل وعد بإنقاذ العائلة ثم قتلهم؟' بدأت يده ترتجف رغماً عنه. صُدم وورلين بوحشية دانيال وابتلع ريقه بصمت.
'أفهم الآن تمامًا لماذا وصف رئيس الوزراء دانيال شتاينر بالشيطان.'
بينما كان وورلين يتعرق بغزارة، مسح دانيال وجهه بمنديل. ثم استدار ونظر إلى جانبه، فتوقف. لأن السفير ومرافقيه كانوا ينظرون إليه بوضع متصلب.
'لماذا ينظرون إليّ بهذه النظرة؟
لقد أظهرت بالتأكيد مظهرًا إنسانيًا...' من وجهة نظر دانيال، كان الأمر محيرًا.