على الرغم من الصداع الذي بدأ ينتاب دانيال، إلا أنه لم يختر خيار الهرب.
لم يرغب أن يُذكر أمام إمبراطورة الإمبراطورية كرجل خليع.
"يا جلالة الإمبراطورة. يبدو أن هناك سوء فهم بسيط. ما قالته آنسة ليف، ابنة رئيس وزراء بيلانوس، ليس كذبًا، لكن لم يكن هناك أي اتصال جسدي على الإطلاق. عندما أقمت في بيلانوس، تشابكت الأمور بيننا لسبب ما، وتبادلنا الحديث فحسب."
بعد أن قال ذلك، أشار دانيال إلى ليف بعينيه.
مهما كانت تلك الآنسة مشاغبة، كان عليه أن يطلب منها الحفاظ على آدابها أمام جلالة الإمبراطورة.
عرفت ليف أيضًا حجم السلطة التي تتمتع بها إمبراطورة الإمبراطورية، لذا لم ترتكب أي خطأ.
رفعت ليف طرف تنورتها بكلتا يديها وانحنت بأناقة لسيلفيا.
"يشرفني مقابلتك يا جلالة الإمبراطورة."
بعد أن أنهت ليف انحناءتها، جمعت يديها أمام بطنها.
بالنظر إليها هكذا، لم تكن تبدو أقل من سيدة فاضلة.
"كلام دانيال صحيح. لقد انتهى الأمر بتبادل الحديث عن اهتماماتنا في ذلك الوقت."
"...اهتمامات؟"
أجاب دانيال نيابة عنها على سؤال سيلفيا.
"مجرد محادثة عادية. أشياء مثل الطعام المفضل أو الهوايات. لا داعي للقلق بشأن أي شيء."
كان دانيال يريد أن يقول إنه حافظ على كرامته كجندي في الإمبراطورية، لكن سيلفيا شعرت بشيء مختلف.
بدا الأمر وكأن رجلاً يخون زوجته يقدم أعذارًا.
نظرت سيلفيا إلى دانيال وشدت قبضتها.
"العقيد دانيال، لماذا تستمر في التبرير بدلًا من هذه السيدة؟ هل أنا وجهت السؤال إليك؟"
كانت نبرة صوتها عادية، لكنها كانت تحمل صقيعًا باردًا.
أدرك دانيال أنه لا ينبغي له التدخل أكثر من ذلك، فوضع يده على صدره وانحنى.
"لقد تجاوزت حدودي. أرجو أن تسامحيني على هذا التصرف غير اللائق."
اعتذر دانيال، لذا لم يعد لديها ما تقوله.
'لم أكن أنوي الغضب من دانيال...'
تنهدت سيلفيا بخفوت، مترددة بلا داع.
"لا بأس. أنا بخير، لذا اذهب يا عقيد دانيال إلى المكتبة."
"المكتبة؟"
"نعم. رئيس الأركان ينتظرك هناك."
على ما يبدو، هناك أمر عاجل يجب إبلاغه له.
"حسنًا. سأذهب على الفور."
انحنى دانيال لسيلفيا وتحرك.
راقبت ليف، التي كانت تراقب ظهر دانيال وهو يبتعد، ثم حولت نظراتها ببطء.
وكان العرق البارد يتصبب من جبينها، لأن سيلفيا كانت تحدق بها بتركيز.
كانت في نفس العمر تقريبًا، لكن منصبها كإمبراطورة الإمبراطورية كان يضغط على ليف.
كان وورلين أيضًا مرتبكًا، وفي هذه الأثناء فتحت سيلفيا فمها بهدوء.
"التحدث بأمور شخصية في مكان رسمي أمر غير لائق. حتى لو كانت لديك صداقة شخصية، فهذا هو القصر الإمبراطوري وأراضي الإمبراطورية. سأغفر لك هذه الوقاحة هذه المرة، لكن تذكري أنه إذا حدث هذا مرة أخرى، فقد يؤدي ذلك إلى إهانة دبلوماسية خطيرة."
انكمشت ليف.
لكنها لم تستطع فهم سبب حساسية سيلفيا الشديدة لمجرد تبادل بضع كلمات.
أدى عدم الفهم إلى بعض التخمينات.
رغبت ليف، التي أرادت التحقق مما إذا كانت تلك التخمينات صحيحة، أن تجيب بأدب وهي تضع يدها على صدرها :
"سأتذكر ذلك. سأحرص على ألا يحدث هذا مرة أخرى. بما أن الوقت الذي قضيته مع دانيال شخصيًا كان ممتعًا، فقد فقدت صوابي بسبب فرحة اللقاء مجددا."
ظهر شرخ طفيف في تعبير سيلفيا.
تنفست سيلفيا لبعض الوقت ثم فتحت فمها.
"هل هذا كل شيء؟"
رمشت ليف، التي لم تكن تعرف ماذا تقصد، ثم قالت سيلفيا مرة أخرى.
"أسألك عما إذا كنت قد أهنتِ مسؤولًا إمبراطوريًا بسبب مجرد ذكريات قصيرة من الماضي. لن ألوم مشاعركِ، لكن أليس من غير المناسب أن تفرحي بهذا الشكل لعلاقة لم تكن حتى عميقة؟"
كانت سيلفيا تتظاهر بالاحتجاج رسميًا بصفتها إمبراطورة الإمبراطورية، لكن ليف لم ترها إلا كامرأة قلقة من أن يُسلب منها حبيبها.
فهمت ليف سبب رد فعل سيلفيا الحساس، فانحنت وفقًا للبروتوكول.
"أنتِ على حق. سأكون أكثر حذرًا في المستقبل."
"يجب أن تكوني كذلك. لدي ما يكفي من المشاكل الأخرى. و..."
ضيقت سيلفيا عينيها كما لو كانت غير مرتاحة.
"في المستقبل، استخدمي لقبًا رسميًا عند مناداة العقيد دانيال. يجب على البلدين إظهار الاحترام المتبادل لتحقيق الانسجام."
عندما أومأت ليف برأسها بخفة، استدارت سيلفيا وابتعدت.
راقبت ليف ظهرها ثم رفعت يدها وغطت فمها بابتسامة خافتة.
'يا له من أمر. تبدو الأمور مثيرة للاهتمام.'
افترضت ليف بطبيعة الحال أن دانيال شتاينر وإمبراطورة الإمبراطورية كانا في صراع على السلطة.
دانيال شتاينر، بطل الحرب الذي جمع العديد من الإنجازات وعاد مؤخرًا إلى العاصمة على رأس الجيش، كان بمثابة قنبلة موقوتة من وجهة نظر الإمبراطورة.
لكن توقعات ليف كانت خاطئة.
هذا الرجل لا يكتفي بإغواء النساء بحكم وسامته... لقد أغوى حتى الإمبراطورة؟ هل هو على استعداد لفعل أي شيء من أجل الوصول إلى السلطة؟
قد يوبخ الآخرون دانيال شتاينر هذا بأنه شرير، لكن ليف كانت مختلفة.
كان اهتمامها منصبًا فقط على بقاء بيلانوس.
لأن بقاء الدولة كان بقاءها.
'لقد قضى على المتعاونين، وعلاقته بالإمبراطورة ليست سيئة. بالإضافة إلى ذلك، يتحد شعب وجنود الإمبراطورية ضد عدو مشترك. إذن...'
ربما ستنتصر الإمبراطورية حقًا في هذه الحرب.
'يبدو أنني يجب أن أراهن على الإمبراطورية...'
بعد تفكير، التفتت ليف إلى وورلين.
"وورلين. أعتقد أنه من الأفضل قبول اقتراح الإمبراطورية."
"نعم؟ لكن يا آنسة، ألم تكوني مناهضة للحفاظ على علاقات ودية مع الإمبراطورية؟"
"كنت كذلك. لكن الأمور مختلفة الآن."
طوت ليف ذراعيها وضحكت بخفوت وهي تتذكر دانيال شتاينر.
"لأنني بدأت أعتقد أن شخصًا واحدًا قد يغير مصير الإمبراطورية."
*
بأمر من سيلفيا، انتقل دانيال إلى المكتبة الخاصة بالإمبراطورة، وبعد فترة وجيزة تمكن من مقابلة رئيس الأركان.
كان رئيس الأركان أرمان يقف بجانب نافذة مشمسة، يتأمل المنظر الخارجي، بينما كان مساعد يحمل رتبة مقدم يقف بجانبه.
اكتشف المساعد دانيال، واقترب من أرمان وهمس بشيء.
عندها فقط استدار أرمان وواجه دانيال شتاينر.
"آه. العقيد دانيال. كنت أنتظرك."
قبل أن تنتهي كلمات أرمان، أدى دانيال التحية.
"يشرفني مقابلتك! يا رئيس الأركان!"
كان هناك ارتعاش خفي في صوت دانيال.
كان من الطبيعي أن يكون متوترًا لمواجهة شخص في قمة الجيش شخصيًا.
'بالإضافة إلى ذلك، رئيس الأركان أرمان هو...'
لم يكن من المبالغة القول إنه أهم شخص بين قادة الإمبراطورية.
في العمل الأصلي، كان شخصية سيئة السمعة بعرقلة لعب المستخدم في كل منعطف، لذلك لا حاجة لشرح مدى جودة قدراته.
ابتسم أرمان واستقبل تحية دانيال ثم فتح فمه.
"يسعدني مقابلتك أيضًا. أردت أن أحييك عندما رأيتك في قاعة المؤتمرات في اليوم الآخر، لكن الظروف لم تسمح بذلك. آمل ألا تكون مستاءً."
"أتفهم تمامًا. لا ينبغي لرئيس الأركان أن يضيع وقته في أمور شخصية."
"يسعدني أن تقول ذلك. أود أن أتحدث معك أكثر، لكن جدولي مزدحم. هل تمانع إذا انتقلنا مباشرة إلى صلب الموضوع؟"
"بالطبع لا."
"جيد. إذن، قبل أن نبدأ مناقشتنا الجادة، دعنا نتحدث عن الوضع الدولي. هل سمعت الأخبار عن انتهاء استعدادات الجمهورية للحرب؟"
بما أن الجميع يعرفون ذلك الآن، أومأ دانيال برأسه.
"نعم. أعتقد أن مشاركة الجمهورية في الحرب على وشك أن تبدأ."
"هذا صحيح. إنها أخبار سيئة، لكن لا يمكن الحكم عليها بشكل قاطع. هل تعرف السبب؟"
عندما بدأ أرمان في طرح الأسئلة، أدرك دانيال شيئًا ما.
'هل هذه مقابلة عمل؟ ربما استدعاني رئيس الأركان لإعادتي إلى المقر الرئيسي.'
هذا يعني أنه سيتمكن من العمل في العاصمة الآمنة بدلاً من ساحة المعركة حيث تتساقط الرصاص والقذائف.
إذا كان الأمر كذلك، فمن المنطقي أن يحاول كسب نقاط من أرمان قدر الإمكان.
بعد التفكير، أجاب دانيال بثقة قدر الإمكان.
"إذا سمحت لي بالتعبير عن رأيي، أعتقد أنه على الرغم من أن مشاركة الجمهورية وشيكة، إلا أنه لا يمكن اعتبارها أخبارًا سيئة تمامًا لأن الحلفاء لم يُظهروا أي تحركات كبيرة. يمكن للإمبراطورية أن تصمد بطريقة ما ما لم تكن حربًا على ثلاث جبهات."
ابتسم أرمان ابتسامة مرضية.
"هذا صحيح. لكن الحلفاء يمكنهم تغيير رأيهم في أي وقت. ما الذي تعتقد أن هذا يعني؟"
"أعتقد أنه يجب علينا أن نظهر أن الإمبراطورية لا تزال قوية حتى لو انضمت الجمهورية إلى الحرب. عندها فقط يمكننا منع انتشار الحرب بعد الجمهورية."
"هذا صحيح. كيف ستعلن الإمبراطورية أنها لا تزال قوية في رأيك؟"
فكر دانيال للحظة.
ثم تذكر أن رجل الأعمال هامتال أخبره عن مدينة الحلفاء التي يقع فيها المختبر الذي يجري فيه مشروع لوسي.
"لإثبات قوة الإمبراطورية وإضعاف معنويات العدو، من الصواب احتلال مدينة العدو بالتقدم بدلاً من الدفاع. ومع ذلك، فإن استخدام القوات التي تدافع حاليًا في الشمال والشرق مقامرة محفوفة بالمخاطر للغاية."
"إذن؟"
"يجب علينا تحديد الأفراد المتاحين، بما في ذلك الوحدات تحت القيادة المباشرة للمقر الرئيسي، واحتلال مدينة رمزية ولكن ذات دفاعات ضعيفة نسبيًا للعدو. سيكون بينبارك مثالًا رئيسيًا."
كانت بينبارك عاصمة إدريا، وهي عضو دائم في الحلفاء، منذ مئات السنين.
أومأ أرمان برأسه كما لو كان يقول له أن يستمر.
"بفضل انتصارات الإمبراطورية العديدة على الحلفاء في الجبهة الشرقية، تمكنا من دفع الخطوط الأمامية بعيدًا. ونتيجة لذلك، تقع بينبارك حاليًا بالقرب من الخطوط الأمامية ولكن دفاعاتها ضعيفة نسبيًا."
"على الرغم من أنها كانت العاصمة في الماضي البعيد، إلا أن عدد سكانها قد انخفض بشكل كبير الآن. إنها ليست نقطة استراتيجية حاسمة، لذا أعتقد أنهم لم يروا ضرورة لحمايتها بشدة."
"هذا صحيح. يجب أن نستغل هذه النقطة لشن هجوم. بعد احتلال المدينة، إذا أعلنا على نطاق واسع عبر الدعاية أن العاصمة القديمة لإدريا قد سقطت..."
ضحك أرمان بخفوت.
"يمكننا إظهار قوة الإمبراطورية وفي نفس الوقت إضعاف معنويات الحلفاء. إنه خيار ممتاز، لكن احتلال المدينة لن يكون سهلاً، أليس كذلك؟"
"ومع ذلك، فإن الاحتمالات عالية. نظرًا لأن بينبارك محاطة بالجبال من الشرق والجنوب، سيستغرق وصول تعزيزات العدو وقتًا طويلاً نسبيًا. من ناحية أخرى، تتكون المنطقة الغربية التي يمكن لجيشنا التقدم منها من سهول وأنهار، مما يجعلها مواتية لحركة المدرعات وانتشار المدفعية."
"هذا صحيح بالتأكيد. ماذا عن قوات دفاع العدو؟"
"أعلم أن هناك فوج مشاة واحد يحرسها. لتعظيم التأثير الدعائي، أعتقد أنه سيكون من المناسب إرسال لواء بحجم مماثل أو أكبر قليلاً."
لأن تصوير الفجوة في القوة العسكرية بحيث يخسر الحلفاء المدينة ويُهزم على الرغم من وجود قوة مماثلة أو أكبر قليلاً سيكون أكثر فعالية بكثير في الدعاية من مجرد دفعهم بقوة نارية ساحقة.
"حجم لواء..."
درس أرمان كلمات دانيال بجدية ثم فتح فمه.
"إذن، سنحتاج إلى قائد جبهة كفء. لا يمكننا أن نكون واثقين من احتلال المدينة بمجرد تكليف لواء إلى شخص غير كفء."
"بالطبع. بعد مراجعة دقيقة لقائمة الموظفين، سيكون من الأفضل اتخاذ قرار بشأن-"
"لا. لا يبدو أن هناك حاجة لإضاعة المزيد من الوقت."
وضع أرمان يديه خلف ظهره، مقاطعًا دانيال.
"أليس لدينا هنا الشخص الأنسب كقائد جبهة لاحتلال بينبارك؟"
جعلت تلك الكلمات دانيال يشعر بقشعريرة في جميع أنحاء جسده.
'لا، صحيح؟ مستحيل...'
تصبب دانيال عرقًا باردًا سرًا واحتج يائسًا.
"يا سيدي؟ كما ذكرت للتو، يتطلب احتلال بينبارك قوة لا تقل عن حجم لواء. إذا قاد لواء ضابط برتبة عقيد مثلي، فقد يؤدي ذلك إلى ارتباك في سلسلة القيادة. لذا، أرجو أن تسحب كلماتك."
قال دانيال يائسًا إنه لا يريد ذلك، لكن أرمان اعتبر ذلك تواضعًا.
ومع ذلك، لم تكن كلمات دانيال بلا أساس.
لأنه في الإمبراطورية، باستثناء الحالات الخاصة، كان معظم قادة الألوية برتبة عميد.
"بالطبع، ليس لدي أي نية لتكليف عقيد بقيادة لواء. إلا إذا كان هناك نقص في الجنرالات الأكفاء، لكننا ما زلنا قادرين على الصمود في الوقت الحالي."
كان هذا خبرًا جيدًا لسماعه.
في اللحظة التي كان دانيال على وشك أن يتنهد بارتياح، لوح أرمان بيده.
عندها، اقترب مساعده الذي كان يستمع إلى المحادثة من مكان ما حاملاً صندوقًا.
كان الصندوق، المغطى بعناية بالعلم الوطني، شيئًا رآه دانيال عدة مرات بالفعل.
بينما كان دانيال مصدومًا، تابع أرمان بهدوء.
"لقد سمعت عن رغبتك في خدمة الأمة. يا عقيد دانيال شتاينر. لا، ليس كذلك..."
عندما فتح المساعد الصندوق، ظهرت رتبة عميد.
"العميد دانيال شتاينر."
نظر أرمان إلى دانيال، الذي كان يصرخ بصمت في داخله، بابتسامة لطيفة.
"أهنئك بصدق على عودتك كقائد جبهة."