إنه عميد.
ليس رتبة عادية، بل رتبة تندرج ضمن فئة الجنرالات.
لو كانت رتبة ضمن فئة الضباط الميدانيين لهان الأمر، لكن الترقية إلى رتبة جنرال تتطلب موافقة وزير الدفاع وموافقة جلالة الإمبراطورة.
كما ترون من صعوبة الإجراءات، فإن عدد الجنرالات محدود للغاية.
هذا يعني أنهم لن يمنحوا النجوم إلا لمن هم موهوبون حقًا.
'هذا يعني...'
كان الأمر كما لو أن هذه الإمبراطورية تدفع دانيال شتاينر بكل قلبها وروحها.
المشكلة الوحيدة هي أن الإمبراطورية تدفع دانيال شتاينر كمسؤول ميداني لوحدة الخطوط الأمامية، وليس وظيفة مكتبية آمنة في الخلف.
من وجهة نظر دانيال الذي يكره ساحة المعركة، لم يستطع أن يمحو شعوره بأنه يُدفع إلى الهاوية.
في قلبه، أراد أن يكشف الحقيقة بأنه لا يملك أي رغبة في خدمة الأمة، لكنه لو قال مثل هذا الشيء أمام رئيس الأركان، فقد يُعامل كأقل من إنسان.
مهما يكن الأمر، لم يكن ينوي قبول مصيره دون أن يحاول المقاومة ولو مرة واحدة.
اختار دانيال كلماته بعناية ثم فتح فمه.
"يا رئيس الأركان. أفهم كلماتك ونواياك، لكنني مجرد مبتدئ، بالكاد تجاوزت السنة في منصبي كضابط. أن أترقى إلى رتبة عميد وأنا كذلك أمر غير مسبوق."
"غير مسبوق؟ أليس حصول ضابط على هذا العدد الكبير من الإنجازات البارزة أمرًا غير مسبوق أيضًا؟"
في اللحظة التي لم يستطع دانيال الرد فيها، ابتسم أرمان ابتسامة خفيفة وأخرج شارة الرتبة من الصندوق.
"كما تعلم، فإن المبدأ الأساسي للإمبراطورية هو الثواب والعقاب. مكافأة من يستحقون الثناء ومعاقبة من يرتكبون الأخطاء، إنه أمر بسيط. منذ أن ألغى الإمبراطور الراحل التمييز على أساس المكانة، أصبح هذا المبدأ أكثر رسوخًا."
نظر أرمان إلى شارة الرتبة تحت ضوء مكتبه.
"أعتقد أن هذا المبدأ يجب أن يُحترم بدقة في الجيش، أكثر من أي مجال آخر. عندها فقط يمكن للموهوبين أن يصعدوا إلى القمة. يجب أن يكون واضحًا لأي شخص ليس أحمقًا أن هذا يرتبط ارتباطًا مباشرًا بانتصار الإمبراطورية."
اعتقد أرمان أن شارة الرتبة لا تشوبها شائبة، فاقترب من دانيال.
"في هذا الصدد، أنت تجسد مبادئ الإمبراطورية نفسها. إذا صعد شخص من رتبة مجرد يتيم إلى رتبة عميد، فمن سيظن أن الإمبراطورية تمارس التمييز على أساس المكانة؟"
إن وجود شخص يدعى دانيال شتاينر يضمن اتساق الإمبراطورية وعدلها.
إذا كانت المكافآت والعقوبات واضحة، فلا يوجد تمييز، وإذا لم يكن هناك تمييز، فيمكن لأي شخص أن يترقى بناءً على قدرته.
بالنظر إلى طبيعة الجيش حيث الغالبية العظمى ليسوا من النبلاء، فكلما انتشرت هذه الحقيقة، ارتفعت الروح المعنوية.
سيزداد أيضًا عدد أولئك الذين يعتبرون الحرب فرصة لتغيير حياتهم ويتطوعون للخدمة، لذلك لم يكن هناك خسارة بل مكسب فقط.
"أعتقد أنك، بذكائك، تفهم جيدًا ما أقوله."
لم ير أرمان دانيال شتاينر مجرد جندي كفء ومجتهد.
في نظر أرمان، كان دانيال رمزًا لمبادئ الإمبراطورية.
ومع ذلك، لم يرغب أرمان في رفض دانيال شتاينر للترقية.
لأن رفضه لترقية مستحقة سيكون خسارة للإمبراطورية.
وقف أرمان أمام دانيال وبدأ في تغيير شارة رتبة دانيال بحركة عادية.
"آمل أن تستمر في العمل بجد من أجل الإمبراطورية في المستقبل. أنا وجلالة الإمبراطورة نتوقع منك الكثير."
بعد أن وصل الأمر إلى هذا الحد، لم يستطع دانيال رفضه، فأجاب على مضض.
"...فهمت."
"جيد."
بعد تبديل شارة الرتبة، ربت أرمان على كتف دانيال.
"العميد دانيال شتاينر. ستتنحى قريبًا عن منصبك كقائد عام للأمن الطارئ وسيتم تعيينك قائد لواء. يريد قسم الدعاية الوطني رؤيتك بشأن هذا الأمر."
"قسم الدعاية الوطني؟"
"نعم. سمعت أنهم سيجرون بثًا إذاعيًا على مستوى البلاد وأنت في مركزه. في رأيي، إنها فكرة جيدة. ستسمح للجميع بمعرفة وضع العاصمة."
تنهد دانيال عند التفكير في أنه سيحظى بمزيد من الاهتمام مما هو عليه الآن.
رأى أرمان دانيال هكذا فضحك بخفوت.
"أتفهم. يجب أن تشعر بمسؤولية كبيرة. لكن تذكر أن كل هذا من أجل الإمبراطورية. كما فعلت حتى الآن."
قدم أرمان كلمات طيبة بمعنى أن يتصرف كالمعتاد ثم عدل ملابسه بخفة.
"إذن، سأذهب الآن. كما قلت للتو، جدولي مزدحم. أوه، صحيح. تتضمن قائمة الترقيات مساعدك والملازم أول فرين أيضًا، لذا تأكد من إخبارهما."
"نعم. فهمت."
أومأ أرمان برأسه مرة واحدة بعد سماع رد دانيال ثم تحرك.
بمجرد أن تجاوز أرمان دانيال وخرج من المكتبة مع مساعده، جز دانيال على أسنانه.
'اللعنة...'
الترقية نفسها لم تكن أمرًا سيئًا.
على أي حال، يبدو أنه لا يستطيع الهروب من الإمبراطورية، فما الضرر في الترقية؟
لكن أن يُجبر على التقدّم للخطوط الأمامية ومواجهة العدو وجهًا لوجه؟ هذا لم يعد فقط مزعجًا، بل بات أمرًا كريهًا إلى درجة تجعله يشعر باليأس.
'تبًا لهذه الإمبراطورية اللعينة...'
بصراحة، لم يكن ما فعله مقصودًا، لكنه اعتقد أنه فعل كل شيء من أجل الإمبراطورية حتى الآن.
لكن الآن، يطلبون منه أن يفعل المزيد ويرسلونه إلى ساحة المعركة، لدرجة أن وطنيته التي كانت لديه بدأت تتلاشى.
'كيف وصل الأمر إلى هذا الحد...'
لقد تجند بهدف جمع مبلغ كبير من المال لفتح مخبز، لكن عندما استعاد وعيه، أصبح عميدًا.
والأسوأ من ذلك، تم اختياره كقائد خط أمامي لقيادة لواء ومهاجمة مدينة العدو.
ضحك دانيال بسخرية ورفع يده ليمسح وجهه.
'لكن هناك شيء واحد جيد على الأقل...'
أن الحلفاء لم يعربوا عن نيتهم في الانضمام إلى الحرب، وأن الكونت كاليدرا كان مشغولاً بالعلاقات الدبلوماسية، لذا يبدو أنه لن يكون لديه وقت للقلق بشأن الأمور التافهة.
'بما أن الوضع الدولي مضطرب، فسوف يتوقفون عن الاهتمام بي لبعض الوقت.'
يجب أن يكون الأمر كذلك.
لم يرغب دانيال في أن تصبح حياته أصعب مما هي عليه الآن.
*
في اليوم التالي، في مقر إحدى الدول الدائمة العضوية في الحلفاء، إدريا.
مكتب الكونت كاليدرا.
خشخشة...
كان الكونت كاليدرا ينحت دمية خشبية باستخدام سكين النحت.
أمام كاليدرا، وقف بيك، نائب مدير المخابرات المركزية، ويداه خلف ظهره، مثل مجرم.
لم يرتكب أي خطأ على وجه الخصوص، لكنه شعر بالتوتر والقشعريرة لمجرد الوقوف أمام الكونت كاليدرا.
"...هل أعلنت الجمهورية الحرب؟"
بدت كلمات كاليدرا وهو ينحت الدمية الخشبية فاترة إلى حد ما.
نظر بيك إلى كاليدرا بحذر وأجاب بهدوء.
"نعم. وردت معلومات بأنهم سيعلنون الحرب بعد غدٍ ظهراً."
"أبطأ مما توقعت. وماذا عن الحلفاء؟"
"حول هذا..."
ابتلع بيك ريقه الجاف ثم قال.
“لم يرسلوا أي رد. يبدو أنهم يتجنبون التواصل معنا عمدًا. حتى الآن، لا يُظهرون أي نية للمشاركة.”
جز كاليدرا على أسنانه.
لقد كان غاضبًا لأنهم لم يتحركوا على الرغم من أنه قدم لهم رشاوى مختلفة.
لكنه لم يُظهر غضبًا علنيًا.
فهو كان يعلم أن الدول الحليفة تتصرف دائمًا بأسلوب انتهازي، وتُجيد اللعب على الحبال.
تنفس كاليدرا بعمق وكرر فعل نحت الدمية الخشبية.
"ماذا عن تحركات الإمبراطورية؟"
كان هذا أيضًا سؤالًا يصعب الإجابة عليه.
تردد بيك للحظة ثم فتح فمه.
"يُقال إن جميع المتعاونين قد أُلقي القبض عليهم. تم إعدام النبلاء الرئيسيين، بمن فيهم الدوق بيلفار، ويُقال إن بعض النبلاء الآخرين قد تم إعدامهم من قبل منظمة دانيال شتاينر الخاصة."
"هل هذا كل شيء؟"
"لا. سمعت أن دانيال شتاينر قد تمت ترقيته إلى رتبة عميد تقديراً لإعدامه المتعاونين. هناك شائعات بأنه سيترك منصب القائد العام للأمن الطارئ قريبًا ويعود إلى الجبهة."
طقطقة...
توقفت يد كاليدرا التي كانت تنحت الدمية الخشبية للمرة الأولى.
"عميد."
ارتعشت زاوية فم كاليدرا كما لو كانت تتشنج.
"مجرد نكرة برتبة ملازم أول صعد إلى رتبة عميد في غضون عام واحد فقط."
ضحك كاليدرا بخفوت وضغط على الدمية الخشبية بإحكام.
"إنه رجل مجنون بالسلطة. لديه طموح كبير، كما أنه ذكي وموهوب. هذا يعني أنه سيفعل أي شيء لزيادة قيمته."
اعتقد بيك أن دانيال وكاليدرا كانا متشابهين جدًا في هذه النقطة، لكنه لم يستطع أن ينطق بذلك.
"ذلك الوغد البغيض يحتجز ابنتي. لا أعرف كيف أغوى لوسي، لكن من الواضح أنه استخدم لسانه الماكر."
جز كاليدرا على أسنانه كما لو أنه لم يستطع تحمل ذلك، ثم وضع الدمية الخشبية على المكتب بقوة.
ارتجف بيك، لكن كاليدرا لم يهتم وتابع كلامه.
"يا نائب المدير. انقل كلماتي إلى المخابرات المركزية. إذا كان هناك متغير في هذه الحرب، فهو دانيال شتاينر. لذا، قم بالتحقيق في كل تحرك لدانيال شتاينر وأبلغني بكل شيء."
استند كاليدرا على المكتب ونهض من مقعده ونظر إلى بيك.
كانت عينا كاليدرا مليئتين بالغضب تجاه دانيال شتاينر الذي دمر خططه واحدة تلو الأخرى.
"دانيال شتاينر هو رمز الإمبراطورية. لذا يجب أن يموت ذلك الوغد..."
أخذ كاليدرا نفسًا عميقًا وضيق عينيه بحدة.
“فقط حينها… يمكن للحلفاء أن ينتصروا."