بعد ثلاثة أيام.
خلف كواليس المسرح في الساحة المفتوحة.
"العقيد... لا، يبدو أن العميد ليس في مزاج جيد، أليس كذلك؟"
تحدثت فريين وسط المساحة التي يعمها الازدحام بحركة الناس.
إلى جانبها كانت لوسي واقفة، وكلتاهما قد تغيرت شارات رتبتيهما بفضل ترقيتهما الاستثنائية.
لوسي ، التي كانت تحمل الآن رتبة نقيب، حدقت في دانيال الجالس يقرأ الجريدة على المقعد، ثم أومأت برأسها.
"أجل، من الواضح أنه ليس في مزاج جيد."
"لماذا يا ترى؟ حتى يوم ترقيته إلى رتبة عميد، لم تفارق وجهه تلك النظرة الكئيبة."
"من يدري..."
وبينما كانت لوسي و فريين تهمسان، عقد دانيال حاجبيه وهو يطالع الصحيفة.
"الجمهورية تعلن الحرب رسميًا على الإمبراطورية!"
"رئيس مجلس وزراء جمهورية الحرية، إنفرتيم، يعبّر عن عزمه الراسخ أمام الأمة من خلال خطاب إذاعي."
"في ظهيرة الأمس، أعلن إنفرتيم في خطاب موجه للأمة عبر الراديو، إعلان الحرب الرسمي ضد الإمبراطورية، واصفًا حرب الإمبراطورية التوسعية بأنها تحدٍ خطير للنظام العالمي، ومؤكدًا أن تدخلهم جاء لضمان السلام الدائم في العالم."
بعد قراءة الخبر الرئيسي في الصفحة الأولى، طوى دانيال الجريدة بعصبية.
"حرب توسعية؟ تحدٍ للنظام العالمي؟ يا للسخافة."
من يقود هذه الحرب هم الحلفاء ، والجمهورية لم تشارك فيها إلا من أجل مصالحها، لا لحماية النظام العالمي.
"حتى وإن كانت الحرب لعبة ذرائع..."
كان يتساءل كيف يمكنهم النهوض بهذه الحجة السطحية.
"في النهاية، الجنود هم من يُسحقون بسبب طمع رؤسائهم."
ورغم حصوله على نجمة، لم يتوقف دانيال عن التعاطف مع الجنود.
والسبب بسيط:
فهو قد يكون من بين أولئك الذين يُقتلون.
ولأنه زُجّ إلى ساحة المعركة رغمًا عنه، كان مشابهًا للجنود في معاناتهم.
"لماذا أنا؟ هناك الكثير من القادة الأكفاء، فلماذا أنا بالذات...؟"
رغم سمعته الشائعة كـ"شيطان لا يعرف الرحمة"، لم يكن دانيال سوى رجل يخاف من الحرب.
وفي لحظة كان فيها على وشك أن يستسلم للحزن من جديد، سمع وقع أقدام تقترب منه.
"سيدي العميد دانيال؟"
رفع رأسه ليجد أمامه هانس ، موظف العلاقات العامة من وزارة الإعلام الوطني.
"ستلقي خطابًا أمام الشعب قريبًا، وتساءلت عما إذا كنت مستعدًا. لكن تبدو شاحبًا بعض الشيء. يبدو أنك لم تنم جيدًا مؤخرًا؟"
"...لقد شرد ذهني في التفكير."
"حقًا. أنا أيضًا أعتقد أنني أخدم الأمة، لكنني أشعر بصغر لا نهائي أمام العميد دانيال."
رغم أن الرجل كان مخطئًا في تصوره، لم يشعر دانيال بحاجة لتوضيح أو تصحيح ذلك.
كان يعلم أن الشكوى لن تجلب أي فائدة، فنهض من مكانه.
"لم آتِ إلى هنا لأقارن مشاعر الوطنية بيننا."
"آه. بالطبع لا. إذا كنت مستعدًا، أتمنى أن تصعد إلى المسرح الآن. الشعب ينتظر العميد دانيال. لقد أعددنا خطابًا على المنصة تحسبًا لأي طارئ، لكن ليس عليك اتباعه بالضرورة."
كان هانس يعرف:
أن كلمات دانيال شتاينر لها وقع أبلغ بكثير من أي نص مكتوب.
حتى وإن بدا غريبًا أن موظفًا في وزارة الإعلام يطلب صراحةً خطابًا مرتجلاً.
نظر دانيال إليه نظرة متحفظة، ثم أومأ برأسه وبدأ في السير.
بما أنه كان عليه أن يفعل ذلك على أي حال، فقد اعتقد أنه لا داعي لإضاعة الوقت.
"العميد دانيال!"
"نحن نعتمد عليك مجددًا! صوتك سيصل إلى أرجاء البلاد!"
"لا حاجة للتوتر! فقط كن على طبيعتك!"
وسط هذه الهتافات من موظفي الإعلام، صعد دانيال درجات المسرح.
وما إن ظهر على خشبة المسرح، حتى انطلقت صيحات الجماهير المحتشدة في الهواء الطلق بصخبٍ هائل.
ومضات الكاميرات أضاءت المكان من كل الجهات.
"كأنني نجم مشهور..."
وبما أن هذا المشهد لم يكن جديدًا عليه، رفع دانيال يده بابتسامة متكلفة.
ثم، وهو يقف خلف المنصة، عدّل ربطة عنقه، وطرق الميكروفون بإصبعه.
وصل صوت الطرق إلى الجماهير بهدوء من خلال مكبرات الصوت.
ومع تراجع صيحات الجماهير، تركزت كل الأنظار على دانيال شتاينر .
نظر إليهم جميعًا، ثم فتح فمه بهدوء.
"أيها المواطنون الكرام، أنا العميد دانيال شتاينر ، أتولى أيضًا منصب المفوّض الأعلى لحالة الطوارئ."
وسط هذا الصمت العميق، كانت كلماته وحدها تملأ الأجواء.
"قبل أن أبدأ حديثي الرئيسي، دعوني أطرح موضوعًا ثقيلًا. لا بد أن من قرأ الجريدة هذا الصباح قد علم أن الجمهورية انتهزت الفرصة وانضمت إلى الحرب إلى جانب الحلفاء."
بدت الكآبة على وجوه الحشود عند سماع الخبر السيئ.
"صرّح رئيس الجمهورية إنفرتيم بأن الإمبراطورية تخوض حربًا توسعية. فهل هذا صحيح؟ أود أن أسألكم أنتم، هل حقًا نحن دولة معتدية كما يقولون؟!"
صرخ البعض من هنا وهناك: "لا!!"
وبدعمٍ من الجماهير، واصل دانيال حديثه دون أن يفقد حماسه.
"بالضبط! نحن نعلم أن من بدأ هذه الحرب ليس الإمبراطورية، بل الحلفاء! وأن الجمهورية التي تحالفت معهم هي من تستحق أن توصف بالدولة المعتدية!"
رفع دانيال يده اليمنى عاليًا.
"الحلفاء والجمهورية يختلقون الأكاذيب بدافع الخوف منا! يستهزئون بمعتقداتنا ويقيدون حريتنا، ويحاولون وضعنا تحت أقدامهم! كل ذلك لجعلنا نخضع! ولجعل الإمبراطورية تبدو كخاسر في هذه الحرب!"
بدأت مشاعر الغضب تتصاعد بين الجماهير.
وهو أكثر المشاعر تفجرًا وأسهلها في السيطرة.
"لكن أكاذيبهم وسخريتهم لن تنال من عزيمة شعب الإمبراطورية! ففي عيونكم لا أرى الاستسلام، بل الشوق إلى النصر! ولهذا لن تُخيب الإمبراطورية تطلعاتكم!"
خفض دانيال يده وتمسك بالمنصة.
"أيها المواطنون العظماء للإمبراطورية! لم نحقق فقط انتصارات عديدة في المعارك، بل قضينا أيضًا على الخونة الداخليين! إن الإمبراطورية الآن أكثر اتحادًا من أي وقت مضى، وتستعد للقفز نحو المثالية! فهل نحتاج حقًا إلى أن نخاف من الجمهورية؟!"
أصوات الغضب والفخر اختلطت وارتفعت عشوائيًا من بين الجماهير.
"من يجب أن يستسلم هم الحلفاء والجمهورية! لذا أُعلن أمام الشعب: أنا، العميد دانيال شتاينر ، أتنازل من اليوم عن منصب المفوض الأعلى للطوارئ، وسأتقدم إلى ساحة المعركة كقائد لوحدتي العسكرية!"
عند سماع أن دانيال شتاينر سيعود إلى جبهة القتال، ارتفعت أصوات الجماهير بهتاف مجنون.
مع أن الحقيقة هي أن الأمر صدر من رئيس الأركان، لم يكن لذلك أهمية الآن.
فالجميع كان يظن أن دانيال شتاينر قرر القتال بإرادته.
"سوف نمضي قدمًا! قاتلوا بشجاعة أيها المواطنون! من أجل جلالة الإمبراطورة والوطن!"
وووووووووووووووه──!
وسط الهتافات التي ارتفعت كالأمواج، كان الناس يهتفون باسم دانيال شتاينر وجلالة الإمبراطورة من كل حدب وصوب.
كان دانيال يستعد لإنهاء خطابه بعدما رأى أن الأمر قد بلغ ذروته...
طـااااااااخ──!
طلقة نارية مزّقت الهواء وأخمدت الهتافات.
وسط الذهول العام، صرخ مطلق النار من وسط الجماهير:
"تبًا لك، أيها الكلب المتعطش للحرب!"
رجل ذو مظهر رث وجّه مسدسه نحو دانيال شتاينر .
"كلماتك منمقة، لكنك تعني بها الاستمرار في الحرب، أليس كذلك!؟"
مع صراخ من حوله وهروب الناس، سادت الفوضى.
في خضم ذلك، ظل دانيال واقفًا على المنصة ينظر إلى الرجل بهدوء.
ظن الناس أنه لا يخاف حتى ممن يوجه السلاح نحوه، لكن الحقيقة أنه كان مصعوقًا وشلّه الخوف.
"دخل بسلاح ناري؟ كيف؟"
رغم خوفه، بدأ ذهنه يعمل بسرعة.
"هل هو عميل من الحلفاء أُرسل لاغتيالي؟"
لكن لا، لم يكن كذلك.
لو كان عميلًا حقًا، لما أثار هذه الجلبة.
"ربما معارض للحرب. ظننت أن هذه الفئة قد انقرضت."
ورغم رعبه، راح دانيال يراقب الرجل بدقة.
كانت يده التي تحمل المسدس ترتجف قليلاً، مما يدل على توتره.
ربما ندم فور إقدامه على الفعل.
حول دانيال نظره فرأى الجنود يشقّون طريقهم وسط الحشود المرتبكة، يقتربون من الرجل للقبض عليه أو القضاء عليه.
يبدو أن الرجل لم يكن يعلم ذلك، فصوب المسدس وصرخ مرة أخرى.
"هيا، أجبني! تتشدق بعدم الخوف من الموت، لكنك الآن عاجز عن الكلام حين اقتربت نهايتك!"
حرّك دانيال عينيه نحو الرجل ببطء.
كان عليه أن يشتري بعض الوقت حتى يصل الجنود إليه.
وبينما يدور ذهنه بسرعة، قال بصوت مسموع:
"إن كنت ستطلق، فأطلق."
كانت إجابة غير متوقعة، فتفاجأ الرجل، والجماهير أيضًا، وأمعنوا النظر في دانيال .
في صمت مطبق، تابع دانيال كلامه بهدوء:
"أنت أيضًا من شعب الإمبراطورية، وإن كنت ترى أن قتل قائدك سيثبت عزيمتك، فلن أمنعك. لكن تذكّر هذا فقط..."
كان صوته يملأ الساحة عبر مكبرات الصوت.
"في اللحظة التي تضغط فيها على الزناد..."
ضيّق دانيال عينيه كما لو كان يحدّق في حشرة تافهة.
"...ستفقد الإمبراطورية مستقبلها."