سادت القاعة سكينة ثقيلة.
"في اللحظة التي تقتلني فيها، ينتهي مستقبل الإمبراطورية."
لقد دفعت هذه الكلمات المتغطرسة شعور الرعب الناتج عن صوت إطلاق النار إلى خلفية العواطف.
بالإضافة إلى ذلك، بدا دانيال هادئًا بشكل مدهش حتى وهو يواجه خطر الموت المحتمل، وكأن ما يقلقه ليس حياته التافهة، بل مستقبل الإمبراطورية.
لقد بدا وكأنه تجاوز حدود الإنسان، وترك في الحضور شعورًا بالدهشة.
وأثناء نظر الحشود إلى دانيال شتاينر بذهول، كان الرجل الذي أمسك بالمسدس يشد قبضته عليه.
"تظن أني لا أستطيع؟ لو أردت فقط... أنت لا شيء...!"
لكن في اللحظة التي وضع فيها إصبعه على الزناد...
"أيها الحقير!"
صرخ ضابط وضرب الرجل بمقبض المسدس على رأسه.
أطلق الرجل صرخة قصيرة وسقط أرضًا.
وعندما تدحرج المسدس على الأرض، أسرع جندي وصل للتو والتقطه.
أما الرجل الذي طُرح أرضًا فلم يتوقف عن التأوه، غير أن الضابط لم يعره أي اهتمام.
"كيف تجرؤ على محاولة الهجوم على العميد دانيال؟ أيها الحثالة!"
كان صوته الحاد مألوفًا بطريقة غريبة.
بدأ دانيال يتفحص مظهر الضابط، وسرعان ما بدأ العرق البارد يتصبب منه.
"إنه فريين."
لم يكن الضابط سوى فريين.
لقد اقتحمت القاعة بمجرد سماع صوت الرصاصة وأخضعت الرجل.
بينما كنت أفكر كم كانت سريعة، ركلت فريين الرجل بحذائها العسكري.
صدر صوت مكتوم، وارتد ظهر الرجل كالجمبري، لكن فريين لم تتوقف.
"كيف تجرؤ! تافه مثلك! يهاجم العميد!"
استمرت موجة الغضب والعنف.
كان من الطبيعي أن تغضب من الرجل الذي حاول اغتيال دانيال.
لكن رغم ذلك، لم يكن الإفراط في القمع أمرًا محمودًا.
سمع دانيال همسات تتعالى بين الحشود، ففتح فمه قائلًا:
"ليس هناك داعٍ لإثارة الفوضى في هذا المكان. خذوه بعيدًا."
قبل أن ينهي دانيال كلامه، استدارت فريين التي كانت تدوس على الرجل وأدت التحية بسرعة.
"أمرك! سنأخذه ونتولى أمره!"
لم أكن أعرف كيف ستتعامل معه، لكنني قررت عدم السؤال.
عندما أومأ دانيال برأسه، أمرت فريين الجنود بتقييد الرجل.
وسرعان ما تم سحب الرجل، الذي كان يئن من الألم، خارج القاعة وهو مكبل اليدين.
ومع زوال الفوضى، عاد انتباه الحشود إلى المنصة بشكل طبيعي.
وقف دانيال هناك يراقبهم بصمت.
ظاهريًا، كان جنرالًا شابًا صارمًا، لكن داخله كان يقول شيئًا آخر.
"هل انتهى كل شيء حقًا؟"
كان يحرك عينيه بتوتر، خائفًا من وجود مهاجم آخر بين الحضور.
لكن بعدما تأكد من عدم وجود أي تهديد آخر، شعر بالارتياح وهمّ بالمغادرة، إلا أنه توقف فجأة.
فقد لاحظ أن الحشود كانت تراقبه بصمت، في انتظار كلماته.
عندها فقط أدرك دانيال أن ما قاله سابقًا، رغم أنه ارتجله لكسب الوقت، قد أثر في الناس بالفعل.
وإن غادر الآن دون أن يقول شيئًا، فقد يُلقى عليه اللوم.
فكّر أنه لا يمكنه الاكتفاء بالصمت، ثم فتح فمه وسط السكون الذي خلقته الحشود.
"أيها المواطنون، لا بد أنكم رأيتم. ولا بد أنكم تساءلتم."
صوته العميق غطّى على الصمت في القاعة.
"لماذا لم يختبئ دانيال شتاينر؟ لماذا لم يهرب؟"
أومأ بعض الحضور برؤوسهم.
"ألم أكن خائفًا؟ بالطبع كنت. لو كنت أنا في الماضي، لهربت دون أن ألتفت. فالحياة ثمينة، ولا يمكن للمرء أن يفعل شيئًا إن لم يكن حيًا."
انطلقت ضحكات خفيفة بين الحشود.
ابتسم دانيال معهم، ثم فجأة بدت ملامحه جادة:
"لكن!"
توقفت الضحكات عند نبرة صوته العالية.
"بصفتي عميدًا، لا يمكنني التوسل من أجل حياتي أمام تهديد من شخص متمرد! إن خوفي من الموت يُعد خيانة لشجاعة جنودي، وخيانة لتوقعات الشعب!"
رفع دانيال صوته أكثر:
"ذلك الحلف النجس وتلك الجمهورية يظنون أننا سنخاف! أنهم ينتظرون أن نهرب مثل كلاب مذعورة! لكن هل نحن خائفون؟! أخبروني، يا شعب الإمبراطورية، هل نحن خائفون؟!"
فصرخ الجميع بصوت واحد:
– لا!!!
وكأنهم نسوا للتو أن طلقًا ناريًا دوى هنا منذ لحظات، امتلأت القاعة بالهتافات.
"أيها المواطنون! ما حدث اليوم ستتذكره كتب التاريخ، وسيراه العالم بأسره! أن الإمبراطورية لا تعرف الخوف! وأننا سنقاتل حتى الموت ونحرق أعداءنا بالنار!"
وما إن أنهى دانيال كلماته، حتى بدأت الحشود تلوّح بالأعلام وتصرخ بأعلى صوتها:
– الإمبراطورية لا تعرف الخوف!
– دانيال شتاينر! دانيال شتاينر! دانيال شتاينر!
وسط الحماسة والهوس، انحنى دانيال بخفة.
لم يرد أن يطيل الخطاب أكثر، لأنه شعر بأنه لن يتمكن من السيطرة على الوضع.
وحين استدار ليغادر، فوجئ وتوقف.
كانت لوسي تحدق فيه بعينيها الحمراوين.
"...مساعدتي؟ متى وصلتِ؟"
"صعدت إلى المسرح بمجرد سماعي إطلاق النار. ظننت أنه إن تعرّضتم للهجوم، فعليّ أن أتصدى له بنفسي. ولحسن الحظ، لم يحدث شيء من ذلك."
"نعم. الملازم فريين تصرف في الوقت المناسب."
هزت لوسي رأسها موافقة، لكن ملامح الشك كانت تلوح في وجهها.
فسألها دانيال وهو يتحرك:
"ما الأمر؟"
"مجرد تساؤل بسيط. رغم أنه دخل إلى القاعة بمسدس، فإن تصرفه بدا فوضويًا جدًا. وكأنه لم يأتِ ليغتال، بل ليُري الجميع مشهد محاولة الاغتيال."
فكر دانيال في أن يرد عليها قائلاً: "ليس الجميع قاتلًا محترفًا مثلك"، لكنه تراجع.
فلا فائدة من فتح جدال لا داعي له.
"لا حاجة للتفكير العميق في أمر قد مضى. بالمناسبة، كيف حال الكتيبة الخاصة التي أوكلت لي من قبل هيئة الأركان؟"
"بخير. الجميع ينتظر أوامركم، سيدي العميد."
"إذن، جيد. لننطلق سريعًا."
كان من الطبيعي أن تنفجر وسائل الإعلام والناس بالاهتمام بعد محاولة الاغتيال هذه.
ولأن دانيال لم يكن يريد التعامل مع الصحفيين أو العائلة المالكة، فقد ابتكر حلًا ذكيًا:
"أبلغيهم أن يبدأوا الاستعداد للتحرك. لا داعي لإضاعة الوقت."
بعد بضعة أيام، بنبارك، العاصمة القديمة لإدريا
مكتب قائد الدفاع، العقيد دولباف.
"هممم..."
كان دولباف جالسًا خلف مكتبه، يقرأ صحيفة، ويضع يده على ذقنه بتكاسل.
"رغم دخول الجمهورية في الحرب، لا تبدو الأوضاع العسكرية لصالحنا كثيرًا. صحيح أن وجود الحلفاء قلل الضغط، لكن الإمبراطورية لا تزال صامدة."
فقد نجحت الإمبراطورية في الحفاظ على الجبهة بفضل تحركهم السريع بعد أن علموا بنيّة الجمهورية الدخول في الحرب.
"لكن الوضع ليس سيئًا."
بسبب انسحاب القوات الإمبراطورية من الجبهة الشرقية نحو الشمال، أصبحت بينبارك أكثر أمانًا.
كانت بنبارك في الأصل ذات قيمة رمزية فقط كعاصمة إدريا القديمة، ولم يكن من السهل استغلالها استراتيجيًا.
"الجنوب والشرق مناطق جبلية، لذا لا يمكن استخدامها كنقطة انطلاق للهجوم. عدد السكان قليل، والطرق سيئة، ولا توجد منشآت صناعية."
كانت مدينة بالكاد تستحق هذا اللقب، لكن دولباف كان راضيًا.
لأنه ما دام قائد الدفاع فيها، فلن يضطر إلى الخروج للقتال غالبًا.
"سلام في وسط الحرب. لا بأس بذلك على ما يبدو..."
ضحك دولباف بخفة، وأغلق الصحيفة، ثم تناول شطيرته.
وبينما كان يستعد لأخذ قضمة، سمع صوت العصافير من خلفه، ثم دوى صوت فتح الباب بعنف.
كان مساعده.
"بيروت، أيها الأحمق. من يقتحم مكتب رئيسه بتلك الطريقة—"
"هذا ليس وقت العتاب!"
كان يلهث بشدة.
عبس دولباف وهو يرفع حاجبه.
"ما الأمر؟ هل أرسل المركز تعليمات جديدة بخصوص خفض الحصص الغذائية؟"
"أسوأ من ذلك بكثير! العدو قادم! قوة بحجم لواء كامل تتجه نحونا!"
تعرق دولباف فورًا، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه.
"اتصل بالمركز. نطلب الدعم فورًا. سنصمد حتى يصلونا. لكن لماذا يهاجمون هنا؟ من هذا المجنون؟ من هو القائد؟"
تردد بيروت قليلًا، ثم قال:
"العميد دانيال شتاينر."
سقطت الشطيرة من يد دولباف.
وفي صمت ثقيل، شحب وجهه تمامًا.
وبعد لحظات، أمسك جبهته بقوة، وصرّ على أسنانه.
"تبا... اللعنة!"
كان اسمًا لا بد أن يلعنه المرء بمجرد سماعه.