بعد وصولهم بالقرب من الجسر، أمر دانيال القوات المركزية بإجراء عملية استطلاع أمامية.
وبما أن الجسر لم يُدمر، فقد كان من الواضح أن العدو كان على الأرجح يتربص في كمين في مكان قريب.
كانت الخطة بسيطة - بمجرد اكتشاف وحدة الاستطلاع للعدو وعودتها، كان يدعي أن الموقع غير مناسب ويتحرك في اتجاه مجرى النهر.
ولكن، على نحو غير متوقع، لم تسِر الأمور كما خطط لها دانيال.
"أبلغ العميد! بناءً على الأوامر، استطلعنا جميع المناطق ضمن دائرة 3 كيلومترات على طول محور الطريق، ولكن لم نلحظ أي تحرك للعدو!"
وأكد قائد الاستطلاع لدانيال أن العدو لم يكن موجودًا في أي مكان.
بفضل ذلك، عبس دانيال وهو يقف في طريق الغابة حيث تغرد الطيور. لم يستطع أن يصدق ذلك، لكن في ساحة معركة حيث تكون الحياة على المحك، من غير المرجح أن يكذب قائد السرية، لذا فإن عدم وجود عدو كان حقيقة واقعة. هذا الواقع جعل دانيال في حيرة.
'……هل سيسلمون الجسر هكذا ببساطة؟ هل هم مجانين؟'
مهما كان قائد الدفاع عن مدينة ريفية هادئة، كان من المفترض أن يكون على دراية بالتكتيكات والاستراتيجيات الأساسية. ومع ذلك، لم يكن من المنطقي التخلي عن الجسر، وهو نقطة استراتيجية ضرورية لعرقلة تقدم العدو، بهذه السهولة.
"يا سيادة العميد؟ هل أنت بخير؟" سأل قائد السرية وهو يراقب دانيال الذي كان يعبث بوجهه.
اعتقد دانيال أنه لا يستطيع أن يظل صامتًا، فأومأ برأسه بخفة وفتح فمه. "هناك بعض الأمور التي أفكر فيها. على أي حال، هل لم ترَ أي تحركات حقًا؟ هل اكتشفت أي دوريات استطلاع للعدو...؟"
"نعم. لو كان هناك أي شيء من هذا القبيل، لكنت أبلغت على الفور."
"هل تحققت من المرتفعات؟ من المحتمل أن يكون العدو قد أنشأ مواقع لقذائف الهاون هناك."
"هذا صحيح. لقد وضعت هذا الاحتمال في الاعتبار وتحققت من المرتفعات، لكن لم يكن هناك أي جنود للعدو."
بعد أن استُبعد حتى أدنى احتمال، أومأ دانيال برأسه بعد صمت قصير. "حسنًا. أحتاج بعض الوقت للتفكير، لذا عد إلى موقعك الأصلي."
"نعم! يا سيادة العميد!" أدى قائد السرية التحية بحماس وانتقل إلى سريته.
ظهرت علامة استفهام فوق رأس فريين وهي تراقب هذا المشهد من بعيد. "يبدو أن العدو قد تخلى عن الجسر حقًا؟ لماذا؟"
أجاب فيليب، الذي كان يعقد ذراعيه بجانب فريين. "من الطبيعي ألا تفهمي. في الأصل، كان من الطبيعي نصب كمين للدفاع عن الجسر. لكنهم وقعوا بشكل جميل في حيلة العميد."
"نعم؟ بأي طريقة؟"
"الملازم فريين. العميد يفضل وضع العدو في مأزق بناءً على عمليات غير تقليدية. وبما أن الأعداء ليسوا أغبياء، فلا بد أنهم يعرفون ذلك."
ابتسم فيليب ابتسامة خفيفة وهو ينظر إلى دانيال الذي كان يداعب ذقنه. "توقع العميد أن يحذر العدو منه، لذا تقدم عمدًا نحو الجسر كاشفًا مسار حركته. ماذا سيظن العدو في هذه الحالة؟"
اعتقدوا أن العميد دانيال ينصب فخًا باستخدام الجسر كطُعم؟
"بالضبط. لا بد أن قائد دفاعات بنبارك ظن أن العميد ينصب فخًا وينتظر. ولهذا السبب اختار التخلي عن الجسر."
استبدال خلفيته وإنجازاته كجزء من العملية. كان هذا هو دانيال شتاينر، وكان المعنى الحقيقي وراء عبارة "التكتيكات والاستراتيجيات تتعلق في النهاية بالتعامل مع البشر". كان فيليب يشعر بالرهبة من الطريقة التي كان يتلاعب بها بالعدو كما لو كان يمسكه في قبضته.
"لقد خدمت العديد من الرؤساء، لكنني لم أرَ قط شخصًا حكيمًا مثل العميد. لا شك أن العميد سيصبح قائدًا عظيمًا سيُذكر في التاريخ."
ابتسمت فريين ابتسامة خجولة عندما تحدث فيليب بإعجاب. "بالطبع. بالإضافة إلى ذلك، من خلال إحياء الإمبراطورية المضطربة وإنقاذ الشعب، سيُعبد بالتأكيد كقديس لم يسبق له مثيل في التاريخ."
"قديس؟ ماذا تقصدين بـ……؟" كاد فيليب أن يعترض، لكنه هز رأسه. كانت فريين طبيبة ماهرة، لكنها كانت تتفوه أحيانًا بأشياء غير مفهومة. بدا نوع من الجنون الخفي في عينيها الهادئتين مخيفًا بطريقة ما. شعر فيليب أنه سيكون متعبًا إذا تورط أكثر من ذلك، لذا تحرك نحو دانيال.
"يا سيادة العميد." استدار دانيال، ورأى فيليب يقترب، وبدأ يتحدث. "يا رئيس الأركان. ما الأمر؟"
"أهنئك على نجاحك في تأمين الجسر. وأود أيضًا أن أعتذر عن جهلي. لقد تجرأت على الشك في خططك."
أومأ دانيال برأسه بتعبير غير مريح. "ليس من السيئ أن تشك، لذا لا تلوم نفسك."
"شكرًا لك على كلماتك اللطيفة. أشعر بتحسن كبير. على أي حال، هل يمكنك الآن إصدار الأوامر التالية؟ ينتظر الجنود، وكذلك الضباط، أوامرك بروح معنوية عالية."
"الأوامر التالية، إذن." شعر دانيال أنه لا يستطيع إضاعة المزيد من الوقت هنا، لذا تابع الكلام على مضض. "اتصلوا بهيئة الأركان. أخبروهم أننا نجحنا في تأمين الجسر وأننا سنؤسس رأس جسر. وبمجرد الانتهاء من تأسيس رأس الجسر، ستقوم الفرقة بـ……"
استدار دانيال ونظر نحو المدينة. "بالتقدم نحو بنبارك."
في المساء، في مطعم هيئة الأركان.
خشخشة-
الصوت الوحيد الذي يتردد بهدوء فوق المائدة المستديرة حيث وُضع الطعام هو صوت أدوات المائدة المتحركة. كان مطعم هيئة الأركان، الذي كان عادةً صاخبًا، هادئًا بشكل غير عادي اليوم، والسبب هو أن رئيس هيئة الأركان، الذي يحتل أعلى منصب في هيئة الأركان، جاء لتناول العشاء للمرة الأولى منذ فترة طويلة.
على نفس الطاولة، كان يجلس شيلر، وزير الدعاية الوطنية، وسيدريك، نائب رئيس الأركان. كان تجمعًا لشخصيات بارزة حقًا، لذلك كان كل من تجمع في المطعم يركز على تناول الطعام فقط لتجنب أي خطأ.
"يا معالي الوزير شيلر." يطلق رئيس الأركان آرمان ضحكة منخفضة في الصمت المصطنع. "هل الطعام يعجبك؟ إذا لم يكن كذلك، أرجو أن تسامحني. كنت أود في الأصل أن أعاملك بوجبة في مطعم فاخر، لكن الوقت لم يسمح بذلك."
وضع شيلر أدوات المائدة بسرعة ومسح فمه بمنديل. "لا تتحدث هكذا، إنه مريح. إنه لذيذ للغاية."
"إذن، هذا جيد. على أي حال، كيف تسير الدعاية هذه الأيام؟"
نظر شيلر بهدوء إلى آرمان الذي كان يسأل عن أدائه بشكل خفي، وأومأ برأسه. "بالطبع. الشعب يهتف بوطنه بحماس وقلب واحد. بالإضافة إلى ذلك، بعد الخطاب الأخير للعميد دانيال شتاينر، يزداد معدل عودة الهاربين."
"الهاربون، إذن. سمعت عن ذلك، لكنني أتساءل عن السبب."
"عندما سألت بعض الجنود، قالوا إنهم شعروا بالخجل من هروبهم خوفًا على حياتهم بينما كان الجنرال نفسه سيذهب للقتال في الجبهة."
لا بد أنهم تأثروا بدانيال الذي لم يتراجع حتى أمام إرهابي يوجه بندقيته إليه. وبينما كان آرمان يبتسم بارتياح، طرح شيلر السؤال هذه المرة. "……ولكن، هل هذا حقًا بخير؟"
"ماذا تقصد؟"
"إرسال العميد دانيال شتاينر إلى الجبهة. كما تعلم، هو الآن رمز للإمبراطورية. إذا مات في المعركة، فستنخفض الروح المعنوية للجيش بشكل كبير. ألا يجب أن نعيده إلى النظام في الوقت الحالي؟"
من وجهة نظر شيلر، الذي يقود وزارة الدعاية الوطنية، لم يرغب في أن يذهب دانيال إلى ساحة معركة خطيرة ويحقق إنجازات. كان يعتقد أن تحفيز الجنود كبطل دعاية من الخلف كان صحيحًا من الناحية الاستراتيجية.
فهم آرمان مشاعر شيلر وحافظ على ابتسامته وهو يمسك بالسكين ويقطع قطعة لحم. "لكلمات وزير الدعاية وجاهتها. لقد كنت أفكر في هذه الطريقة أيضًا. ومع ذلك، فإن دانيال شتاينر الذي واجهته مباشرة لم يكن إنسانًا تافهًا يستقر في سلامته الشخصية."
يتذكر آرمان. دانيال شتاينر الذي كان يلقي خطابًا حماسيًا حول ضرورة احتلال بنبارك. تلك النظرة التي كانت تتوق بشدة إلى شيء ما لا تزال مرسومة بوضوح في ذهنه.
"في رأيي، يريد دانيال شتاينر أن يجعل الإمبراطورية قوة عظمى. ويريد أن يكون هو نفسه في طليعة ذلك. إنه موهبة نادرة حقًا في هذا العالم."
"يا رئيس الأركان. ولكن……"
"أفهم ما تقوله، لكن لا داعي للقلق بشأن موت دانيال شتاينر في المعركة. سيدريك؟ اشرح له."
أومأ سيدريك برأسه واستدار نحو شيلر. "يا معالي الوزير. العميد دانيال شتاينر يؤمن حاليًا الجسر المؤدي إلى بنبارك. ودون أن يتعرض لأي ضرر."
"……نعم؟ كيف يكون هذا ممكنًا؟"
"ربما استغل سيكولوجية العدو. من خلال محاولة تأمين الجسر علنًا، ربما جعل قائد دفاعات بنبارك يعتقد أن هناك فخًا كامنًا."
بينما كان شيلر يقف جامدًا في ذهول، ابتلع آرمان قطعة اللحم التي كانت في فمه ومسح فمه بمنديل. "كما سمعت، قائد دفاعات بنبارك ليس نداً لدانيال شتاينر. لذا، آمل أن تتخلى عن قلقك."
عندما أومأ شيلر برأسه اقتناعًا، حرك سيدريك عينيه ونظر إلى آرمان. كان يرى بوضوح الإعجاب الذي يكنه لدانيال شتاينر.
"يا رئيس الأركان." أجاب آرمان وهو يضع المنديل. "ماذا هناك؟"
"سمعت أن صحتك ليست جيدة مؤخرًا. هل تفكر في دانيال شتاينر كخليفة لك تحسبًا لأي طارئ؟"
إنه سؤال يخترق النوايا. بعد صمت قصير، اتكأ آرمان على ظهر كرسيه. "هذا أمر يتعلق بمستقبل بعيد. بالإضافة إلى ذلك، إن تعيين رئيس الأركان هو في النهاية قرار الإمبراطورة. حتى لو اعتقدت أنه خليفتي، فماذا سيتغير؟ ومع ذلك، إذا كانت رؤية الإمبراطورة مماثلة لرؤيتي، فقد يكون هناك مجال للأمل."
إذا استمر دانيال شتاينر في تحقيق الإنجازات وتكريس نفسه للإمبراطورية، فلن يكون ذلك مستحيلاً. "بالطبع، الأهم هو إرادته الشخصية……"
لم يكن هناك داعٍ للقلق بشأن ذلك. لا بد أن دانيال شتاينر كان يتوق إلى منصب رئيس الأركان أكثر من أي شخص آخر.