بأمر من دانيال، تقدم اللواء الذي أنهى ترسيخ موطئ القدم نحو بنبارك.
كان التقدم سلسًا للغاية، لدرجة أن دانيال، الذي كان يستقل مركبة استطلاع خفيفة، لم يستطع إخفاء شعوره بالضيق.
'إذا استمر الأمر هكذا، فسيكون الأمر بمثابة إضافة إنجاز آخر إلى رصيدي……'
وفقًا لما قاله ضابط الاستخبارات فيليب، نظرًا لنجاحهم في تأمين الجسر وترسيخ موطئ القدم دون أي خسائر، فقد تمكنوا من تقصير الوقت المتوقع بأسبوعين.
بفضل ذلك، شعر دانيال شتاينر وكأن حلقه يحترق.
'إذا سمع رئيس الأركان هذه الأخبار، فسيحاول إبقائي في ساحة المعركة إلى الأبد.'
بالنسبة لدانيال، الذي كان يتوق إلى السلامة الشخصية أكثر من أي شخص آخر، كان هذا المستقبل بمثابة الجحيم.
'ماذا علي أن أفعل……'
كيف يمكنني الهروب من هذا الواقع الرهيب؟
كان دانيال يفكر وهو يضع يده على ذقنه.
"يا سيادة العميد."
وصل صوت جاف إلى أذن دانيال.
عندما استدار، كانت لوسي ترمش بعينيها الحمراوين. "ماذا تعتقد يا سيادة العميد أن العدو سيفعل؟"
لم يكن سؤالًا صعب الإجابة، لذا فتح دانيال فمه على الفور. "لا بد أنهم أقاموا خط دفاع متدرج على طول مداخل المدينة. لا بد أنهم طلبوا تعزيزات، لذلك سيحاولون تأخيرنا قدر الإمكان لكسب الوقت. سيكون الأمر مزعجًا، لكن يجب علينا بذل قصارى جهدنا لاختراق هذا الخط الدفاعي."
"هل هذا صحيح. إذا أقاموا خط دفاع، فلا بد أنهم نصبوا فخاخًا أيضًا."
"بالطبع. عوائق مضادة للدبابات وحقول ألغام……"
توقف دانيال عن الكلام.
لقد أدرك الأمر للتو.
أخرج دانيال جهاز اللاسلكي وضغط على زر الإرسال. "جميع الوحدات، توقفوا عن التقدم."
بعد فترة وجيزة من أمر دانيال، بدأت سرعة الدبابات والمركبات في التباطؤ تدريجيًا.
وفي النهاية، عندما توقفت المركبة الأمامية تمامًا، توقف تقدم اللواء.
بينما كان صوت المحرك يخفت تدريجيًا، فتح دانيال باب المدرعة وخرج.
كان يرتدي قبعة الزي الرسمي ويعدل ملابسه، وعندما نزل فيليب من المركبة الخلفية، اقترب.
أومأ فيليب برأسه بخفة بدلًا من التحية، وبدأ يتحدث. "يا سيادة العميد. هل لي أن أسأل عن سبب أمركم بالتوقف عن التقدم؟"
كان الوقت مبكرًا جدًا للاستعداد للمبيت، لذلك كان يسأل.
كان دانيال ينوي كسب الوقت حتى وصول تعزيزات العدو إلى بنبارك، لكنه لم يستطع قول ذلك مباشرة، لذلك تحدث بجدية.
"أخبرني يا ضابط الاستخبارات، ألا ترى أن هناك أمرًا غير طبيعي؟"
"……ما الذي تقصده بشيء غريب؟"
"أقصد حالة الطريق. نظيفة أكثر من اللازم. من المعتاد أن يضع العدو عوائق على الطرق لإجبار قواتنا على الالتفاف. ألم تلاحظ وجود أي عوائق أثناء التقدم؟"
فكر فيليب مليًا وهز رأسه.
"في الحقيقة... لم نصادف أي عوائق. كانت هناك بعض الأشجار المتساقطة على الطريق، لكنها كانت صغيرة بما يكفي لتمرير المركبات فوقها، لذا لا يمكن اعتبارها عوائق."
"إذن، ماذا تعتقد أن هذا يعني؟"
"……هل تقصد أن العدو ربما يقودنا لاستخدام الطريق؟"
أومأ دانيال برأسه، وأدرك فيليب شيئًا. "فهمت. من المحتمل جدًا أنهم زرعوا ألغامًا مضادة للدبابات على الطريق."
"لقد رأيتها على الفور. إذن، أنت تعرف ما يجب أن نفعله أيضًا."
"يجب أن نأمر بإرسال كشافة ماهرين أو أطقم دبابات لالتقاط أي آثار أو علامات لزرع ألغام مضادة للدبابات. سلامة قواتنا هي الأولوية."
كان هذا يعني أنه يمكنهم كسب المزيد من الوقت، لذلك ابتسم دانيال بارتياح. "من الجيد أنك سريع الفهم. أرسل على الفور أمرًا إلى سرية الاستطلاع لتحديد ما إذا كانت هناك أي آثار لزرع ألغام مضادة للدبابات على الطريق."
"نعم! يا سيادة العميد!"
استدار فيليب، الذي أجاب بحماس، وبدأ يمشي بعيدًا.
راقب دانيال ظهر فيليب وهو يتنفس الصعداء. 'حسنًا. هذا يجب أن يكسبنا بضعة أيام.'
إذا أمروا بالتوقف عن التقدم بشكل دوري وأمروا بالبحث عن آثار زرع ألغام مضادة للدبابات، فسيتمكنون من تأخير الوقت اللازم للتقدم إلى بنبارك بشكل كبير.
'بما أنه ليس أمرًا غير معقول، فلن يتمكن الجنود والضباط من الاعتراض.'
من يجرؤ على الاعتراض على تأمين سلامة قواتهم؟
في أحسن الأحوال، لن يكون هناك سوى بعض التذمر الطفيف.
كان دانيال راضيًا عن خطته، لكن هذا الشعور لم يدم طويلًا.
في المساء، قدم قائد سرية الاستطلاع، الذي عاد من الاستطلاع، تقريرًا لدانيال مليئًا بالرهبة.
"أبلغ قائد السرية إهيريام. لقد اكتشفنا علامات على زرع ألغام مضادة للدبابات على بعد كيلومترين من موقعنا الحالي. تم إزالة جزء من السطح المرصوف بشكل مصطنع، واكتشفنا آثارًا مموهة بأكوام من التربة الطازجة. أعتقد أن هذه من عمل وحدة الهندسة المتقدمة للعدو."
تجمد دانيال تمامًا عند سماع تقرير قائد السرية.
بينما لم يتمكن "فيليب"، ضابط الاستخبارات الجالس بجانبه، من إخفاء حماسه.
"سيدي قائد اللواء! مرة أخرى، توقعاتك كانت صحيحة! على بعد كيلومترين فقط... لو تأخرت في إصدار أمر إيقاف التقدم، لحدثت كارثة!"
لم تكن هذه كلمات خاطئة.
على الرغم من أن دانيال لم يقصد ذلك.
بعد صمت قصير، أصدر دانيال أمرًا على الفور.
بما أن الألغام المضادة للدبابات قد اكتُشفت، فقد كان من الضروري الآن التعامل مع الأمر بجدية للحفاظ على القوات. "بعد استراحة قصيرة، ستقوم سرية الاستطلاع بمسح الغابة القريبة بناءً على موقع الألغام المضادة للدبابات. إذا كان العدو يفكر في شن حرب تأخير، فمن المحتمل جدًا وجود وحدة صغيرة كامنة في مكان قريب."
"بالتأكيد…… لا يمكن أن تكون مخطئًا. سأطيع الأوامر!"
في اللحظة التي هم قائد السرية، الذي أجاب بحماس، على وشك أن يدير ظهره لنقل الأوامر.
"يا سيادة العميد."
عندما استدار ليرى من المتحدث، كانت لوسي. "إذا سمحت لي، أود أيضًا مساعدة سرية الاستطلاع."
"……سرية الاستطلاع؟"
"نعم. أود أن أكون إضافة إلى قوتهم."
كانت عيون لوسي، وهي تقول ذلك، مليئة بثقة حدسية.
كانت نظرة جادة للغاية بحيث أومأ دانيال برأسه. "إذا كنت ترغبين في ذلك، يمكنك التعاون في هذه العملية فقط. لن تكون هناك مشكلة، أليس كذلك؟ يا قائد السرية إهيريام."
عبس إهيريام بوجه مضطرب، لكنه لم يستطع الاعتراض على دانيال. "إذا كان أمرًا، فسأطيعه."
من ناحية أخرى، في منطقة مرتفعة في الغابة القريبة من موقع الألغام المضادة للدبابات.
"تبًا……"
عض بينتال، قائد كتيبة قوات دفاع بنبارك الذي كان يتربص بقوة قوامها حوالي 300 رجل، على أسنانه.
'لقد عاد فريق الاستطلاع التابع للعدو بعد التحقق من موقع الزرع. هذا يعني أن……'
كان الأمر نفسه بالنسبة لبينتال كما لو أن دانيال شتاينر قد اكتشف موقع الألغام المضادة للدبابات.
كان هذا سخيفًا من وجهة نظر بينتال. 'كيلومترين فقط. لو تحركوا كيلومترين آخرين فقط، لكانوا قد تمزقوا بسبب الألغام المضادة للدبابات……!'
كان جوهر هذه العملية هو شن هجوم مفاجئ وإلحاق الضرر والفرار إلى خط الدفاع بمجرد أن يقع اللواء الذي يقوده دانيال في الفوضى بعد أن دهس لغمًا مضادًا للدبابات.
لكن دانيال شتاينر، كما لو كان يستعرض، أوقف تقدم جميع قواته على بعد كيلومترين، ثم أرسل فريق استطلاع لتحديد الألغام المضادة للدبابات.
“كيف عرف...؟ هل هو نبي أم ماذا...؟”
الآن، كان الأمر يتجاوز الخوف ويشعر بالعجز.
بينما كان بينتال يلعق شفتيه، اقتربت خطوات من مكان قريب.
عندما وجه بينتال بصره نحو الصوت، رأى مساعده. "……ما الأمر؟"
تردد المساعد للحظة ثم قال. "يا قائد الكتيبة. يبدو أن العدو قد أدرك هويتنا."
"ماذا قلت؟"
"تتجه نحو هنا وحدة استطلاع للعدو بحجم سرية. إذا لم نتراجع على الفور، فسيكتشفون موقعنا."
لقد اكتشفوا الألغام المضادة للدبابات، والآن حتى موقع الكمين؟
لم يستطع أن يتخلص من الشعور بأنه كان يُلعب به من قبل دانيال شتاينر.
'لكن……'
كانت الأخبار الجيدة أن قواتنا اكتشفت فريق الاستطلاع التابع للعدو أولًا.
"إذا كان بحجم سرية، فلا داعي لأن نتراجع. سنشن هجومًا استباقيًا لإلحاق الضرر بهم، ثم نأسر أسرى ونتراجع إلى خط الدفاع."
"لكن يا قائد الكتيبة……"
"يا مساعد! اصمت وافعل ما آمرك به! هل تعتقد أن قائد الدفاع سيسمح لنا بالانسحاب دون أي مكاسب؟ ما لم نأكل حتى فريق الاستطلاع هذا……"
توقف بينتال عن الكلام.
كانت ملامح المساعد تنم عن قلق شديد.
"ما بك؟"
ابتلع المساعد ريقه وتكلم:
"وردت تعليمات من القيادة المركزية. حذرت من ضابطة ذات شعر فضي وعيون حمراء ترافق قوات دانيال شتاينر. تم رصدها مع وحدة الاستطلاع."
"ضابطة واحدة؟"
"نعم. ويُقال إنها خطيرة."
كان الأمر مثيرًا للسخرية.
"ضابطة واحدة يمكنها قلب ميزان القوى؟ توقف عن الهراء ونفذ الأوامر، وإلا سأعدها عصيانًا وأحيلك للمحاكمة العسكرية!"
صرخ بنتال بوجهه، فامتثل المساعد وغادر مسرعًا.
تنهد بنتال بعمق.
“القيادة المركزية أيضًا فقدت صوابها. لو كانت التحذيرات بشأن دانيال، لتفهمت الأمر، لكن ضابطة؟”
هز رأسه ساخرًا وأخرج خريطة من جيبه ليتأكد من طرق التراجع.
وبينما هو يتفقد، سمع صوت طلق ناري قريب.
"بدأت المعركة."
أغمض عينيه ثم أعاد الخريطة إلى جيبه، وسحب مسدسه.
أخذ نفسًا عميقًا واتجه نحو مصدر الطلقات.
── "آااااااه!"
ارتفعت صرخات الألم في الغابة التي تحولت إلى ساحة معركة.
“أيها الحمقى، كان عليكم التزام السرية أثناء الاستطلاع.”
زمّ شفتيه وأمسك بمسدسه بقوة.
استمر إطلاق النار، وازدادت صرخات الألم.
ظن بنتال أن النصر قريب، وابتسم، لكنه توقف فجأة.
ارتسمت ملامح الريبة على وجهه.
── "ما هذا؟! ما هذا الشيء؟!"
── "آااااااه!"
── "انسحبوا! انسحبوا فورًا! ابتعدوا أيها الأوغاد!"
ثم...
── "لا تهربوا! أعيد، لا تهربوا!"
── "أطلقوا النار! بأي سلاح! بسرعة!"
── "أيها الأوغاد! ماذا تفعلون؟! صوبوا بدقة!"
أصبحت الأصوات أقرب وأكثر وضوحًا، مما جعل بنتال يتجمد في مكانه.
ثم... سُمعت صرخات حادة، موجعة للأذنين.
اتسعت عينا بنتال من الذهول.
فتح فمه، لكنه لم يستطع النطق.
“هذا...”
لأن تلك الصرخات...
لم تكن صرخات العدو.