أوكل دانيال مهمة مراقبة "بِنْتال" إلى فِريين، ثم أمر جميع قواته بأخذ قسط من الراحة. فما إن يُفرج "بِنْتال" عن المعلومات، حتى يبدأون بالمسير السريع، لذا كان على الجميع الحفاظ على طاقتهم إلى حين ذلك الوقت.
لكن دانيال، صاحب الأوامر، لم يكن ينعم بأي راحة.
— آآآآآه! فقط أخبريني بما تريدينه! قولي لي ما تريدينه فحسب!
— ماذا؟ ألم أخبرك؟ ما أريده هو أن يتوب العقيد بِنْتال. هذا كل ما أريده.
— لا يمكن أن يكون الجنون قد بلغ بك هذا الحد... أيتها المجنونة اللعينة!
— يبدو من كلامك البذيء أنك لم تتب بعد... هه. حسنًا، لنجرب أداة جديدة.
— ماذا؟ لماذا تمسكين بذلك... اللعنة! لا تقتربي! قلت لا تقتربييييي!
أكبر سبب حال دون راحة دانيال هو صراخ بِنْتال.
ويا لسوء الحظ، فإن خيمة التعذيب كانت ملاصقة تمامًا لخيمة القيادة التي يتواجد فيها دانيال، فلم يكن بوسعه تجنب سماع تلك الصرخات حتى لو أراد.
قضى الليل كله على هذه الحال، يسمع صراخ بِنْتال دون توقف، حتى جلس صباحًا على كرسيه أمام الطاولة وقد بدا عليه التعب الشديد.
أما من كانوا معه في الخيمة، فكلهم يؤدون مهامهم الصباحية وملامح الإرهاق تكسو وجوههم.
في ظل هذا الصمت المطبق، اقترب منه ضابط المعلومات، فيلب، يحمل كوبًا يتصاعد منه البخار.
"لقد عملت بجد منذ الصباح الباكر. هل ترغب في تناول فنجان قهوة؟"
"آه، المقدم فيلب... قهوة، هه... لمَ لا."
أجابه دانيال بصوت واهن، فابتسم فيلب بخفة وقدّم له الكوب.
"إنها قهوة الهندباء البرية. طبعًا طعمها يختلف كثيرًا عن القهوة الفاخرة التي نشربها في العاصمة، لكن هذا أفضل ما لدينا حاليًا، أرجو أن تتفهموا."
"لست بذلك الشخص المتطلب الذي يبحث عن الرفاهية في ساحة المعركة، أليس كذلك؟"
رد عليه دانيال مازحًا، ثم أخذ الكوب وارتشف منه رشفة.
تسللت الدفء إلى حلقه وانتشر في جسده، وكأنه يستعيد شيئًا من حيويته.كان طعمها دافئًا يبعث ببعض النشاط في جسده، ورغم أنها بديل اصطناعي، إلا أن نكهتها كانت قريبة جدًا من القهوة الحقيقية حتى أنه شعر وكأنه يشربها فعلًا.
قال "دانيال": "أشعر بتحسن واضح. كيف حال الجنود؟"
أجاب "فيلب": "بعد أن قمتُ بجولة على مواقع المعسكر، يمكنني القول بأن معنويات الجميع في أعلى مستوياتها. فبعد أن تم تأمين الجسر واكتشاف الألغام المضادة للدبابات، إضافة إلى انتصار إحدى سرايانا على كتيبة العدو، لا غرابة في ذلك."
كانت جميع العمليات قد انتهت بنجاح، ولهذا كان الجنود والضباط في اللواء يؤمنون بـ"دانيال شتاينر" إيمانًا يكاد يبلغ حدّ التقديس.
لكن بالنسبة لـ"دانيال"، كان ذلك مصدر قلق لا ارتياح، وهو ما لم يكن "فيلب" على دراية به.
تابع "فيلب": "كما أنكم، يا سيدي، تعمدتم إبطاء وتيرة التقدم، مما أتاح للجميع الحفاظ على طاقتهم. وهذا يمنحنا أفضلية كبيرة في أي معركة قادمة..."
لكنه لم يكمل جملته، إذ قاطعه صراخ آخر من الخيمة المجاورة.
صوت التعذيب هذه المرة كان منخفضًا ومليئًا باليأس، خلافًا لبدايته.
كما أن لهجة بِنْتال نفسها تغيرت كثيرًا.
— أرجوك! أرجوك توقفي! سأقول كل ما تريدين! فقط توقفي!
— عقيد، لم تمضِ سوى نصف يوم. وإذا بدأت بالأنين من الآن، فكيف ستصمد في ما تبقى؟
— أرجوكِ، لقد أخطأت. سامحيني، أرجوكِ...
هزّ "فيلب" رأسه وهو يسمع الصوت من الخيمة المجاورة.
"استمرار التعذيب دون توقف... إنه أمر مرعب حقًا. لحسن الحظ أنها في صفّنا وليست ضده."
"أتفق معك. لا أريد حتى تخيّل مواجهتها كعدو."
وضع دانيال الكوب الفارغ على الطاولة، ثم قال: "أظن أن معنوياته قد انكسرت. حان الوقت لجلبه إلى هنا."
"أمرك."
خرج "فيلب" من خيمة القيادة لينفذ الأمر.
وبعد فترة، عاد ومعه "بنتال" وقد كانت يداه موثوقتين. كان يمشي بخطوات متثاقلة، فيما يبدو أن "فريين" قد عالجت جروحه الظاهرة، لكن حالته الداخلية كانت في غاية البؤس، فلا حياة في عينيه المسبلتين نحو الأرض.
"العقيد بِنْتال."
ارتجف جسده حين ناداه دانيال.
وما إن رآه جالسًا على رأس الطاولة حتى جثا على ركبتيه كمن يواجه وحشًا مفترسًا.
"كفى! أرجوك، فقط اقتلني! أنت قادر على ذلك، أليس كذلك؟ فقط أعطني أمرًا بالموت!"
كان منظر بِنْتال وهو يتوسل مثيرًا للشفقة، لكن دانيال لم يكن ليسمح لنفسه باللين.
"لن أقتلك. وإن أجبت عن أسئلتي بصدق، فلن تتعرض لأي تعذيب آخر. وسأعاملك بما يليق بمكانتك كقائد. إن فهمت، أومئ برأسك."
لم يكن أمام بِنْتال خيار، فأومأ برأسه بخنوع.
"جيد. لنبدأ من البداية. أين يقع الخط الدفاعي للمدينة؟"
تردد بِنْتال.
لم يكن من السهل عليه أن يبيع رفاقه.
لكن في المقابل، الصمت يعني العودة إلى الجحيم الأبدي في خيمة التعذيب.
فبدأ بالكلام بين شهقات البكاء:
"خط دفاعنا مبني على طول خط السكة الحديدية المحيط بالمدينة. المنطقة المرتفعة شمال شرق المدينة هي موقع الدفاع الأساسي. معظم قواتنا متمركزة هناك."
"أفهم الآن سبب نصب كمين بكتيبة كاملة هناك."
خطة العدو كانت بسيطة: حين تقع كتيبة دانيال في فخ الألغام المضادة للدبابات، تشن كتيبة بِنْتال هجومًا مباغتًا وتلحق بهم ضررًا كبيرًا، ثم تنسحب.
فإذا لاحقتهم قوات دانيال، تقع في فخ القوات المتمركزة في المرتفعات التي تحاصرهم وتنهال عليهم بالقصف.
لكن كل شيء انهار منذ أن اكتشف دانيال الألغام المدفونة.
نقر دانيال على الطاولة بإصبعه وقال: "حتى مع وجود نية للقتال بطريقة تأخيرية، فإن الدفاع ضد لواء كامل يتطلب تركيز القوات. إن فُرِّقت، وسقطت نقطة واحدة، انهار الخط بأكمله. صحيح أن هذا ليس الحل المثالي دائمًا، لكن..."
توقف عن النقر.
"بما أنكم ركزتم القوات في الجهة الشمالية الشرقية، فلا بد أن هناك منطقة ضعيفة في الدفاع. أين هي؟"
سكت بِنْتال مجددًا.
كان من الصعب عليه أن يبيع ما تبقى من ضميره.
فقال دانيال بهدوء وهو يحدق فيه: "العقيد بِنْتال. أنا أكره أن أكرر كلامي."
كان تهديدًا صريحًا دفع بِنْتال إلى حافة الهاوية.
وبعد تنهيدة عميقة، انحنى وقال:
"...المنطقة الجنوبية الشرقية، منطقة المستودعات. فيها ساحة شحن للقطارات وعدة مخازن قديمة. لا خنادق، ولا عدد كافٍ من الجنود."
لم تكن لديهم قوات كافية لتغطية كامل الجبهة، لذا ركزوا دفاعهم في نقاط محددة، وتركوا ما سواها مهملًا.
نهض دانيال من مكانه.
"ضابط العمليات."
أجابه الضابط، الذي كان يستمع طيلة الوقت: "نعم، سيدي القائد."
قال له دون أن ينظر إليه: "أرسل فرقة استطلاع صغيرة إلى منطقة المستودعات، ولتتحقق من صحة كلام العقيد بِنْتال."
كان دانيال يحدق في خريطة العمليات على الطاولة.
لم يكن يفهم سبب سير الأمور بهذه السلاسة، لكنه كقائد لم يكن له أن يتذمر.
"إن كان كلام بِنْتال صحيحًا..."
كتم مشاعره داخليًا، لكنه تحدث بلهجة صارمة ومهيبة كما يفعل الجنرالات:
"سندكّ خطوط دفاع العدو... وسنحتل بنبارك ."
بعد عدة أيام، في الخط الدفاعي لمدينة بنبارك منطقة المستودعات جنوب شرق المدينة – نقطة مراقبة مؤقتة
"يبدو أن الضباب كثيف اليوم، ربما بسبب الأمطار ليلة البارحة."
قال الجندي المراقب، فعبس الرقيب "ملات" وهو يرد:
"أجل... أنا أكره الأيام الضبابية."
"وأنا كذلك. لا أظن أحدًا يحبها أصلًا."
"لا، ليس الأمر بهذه البساطة..."
توقف عن الكلام فجأة، إذ شعر بشيء غريب يلوح من قلب الضباب.
"ما هذا...؟"
رأى في أطراف مدى بصره بعض الأشكال الضبابية الغامضة.
ثم بدأ يسمع خافتًا صوت عجلات مدرعة تضغط على الأرض.
حتى الجندي المراقب بدأ يتصبب عرقًا باردًا، وقد أدرك أن ثمة أمرًا غير طبيعي.
"لا يمكن... هل هذا؟!"
قبل أن ينهي كلامه، رفع ملات منظاره ليشاهد ما في الأمام، فشهق شهقة حادة.
دبابات، ومركبات نصف مجنزرة، ومدرعات تتقدم وسط الضباب.
وكان على جوانبها رمز النسر، مما يؤكد أنها تابعة للإمبراطورية.
خلفها، صفوف لا نهائية من الجنود.
بدأ نفسه يضيق، وجفاف أصاب شفتيه.
أنزل المنظار وهو مذهول، وتحركت شفتاه دون وعي.
"...إنهم قادمون... إلى هذا المكان."
وتابع كلامه شاحب الوجه، وهو يستحضر سمعة دانيال شتاينر المخيفة وكأنه فقد عقله:
"الجحيم... الجحيم قادم."