ما إن رصد قائد نقطة المراقبة تقدم الكتيبة، حتى أبلغ فورًا قائد الكتيبة المسؤولة عن حماية منطقة المخازن.
لكن كتيبة دانيال شتاينر لم تمنح قائد كتيبة الدفاع أي فرصة للرد.
كوووانغ!
دوى صوت مدفع الدبابة ليهز أرجاء المكان.
في اللحظة نفسها، سقطت المخازن والخنادق المرتجلة واحدة تلو الأخرى، متناثرة شظاياها في كل اتجاه.
جنود الدفاع، الذين سُحقوا تحت الحطام دون أن يتسنى لهم حتى الصراخ، فقدوا إرادتهم للقتال قبل أن يفقدوا حياتهم.
"كيف يُتوقع منا أن ننتصر على هذا...؟"
خرجت من بين الضباب دبابة ضخمة، بدت وكأنها وحش من الفولاذ.
أطلقت مواقع الرشاشات نيرانها عليها، لكنها لم تخترق درع الدبابة الإمبراطورية.
كأنما شعرت بالحكة، كانت الدبابة تستقبل الرصاص بلا اهتمام، ثم أدارت فوهة مدفعها نحو موضع الرشاش.
صرخ الجندي الممسك بالرشاش، غير واضح إن كان ذلك صرخة أم عويلًا، وضغط على الزناد، لكن الأمر كان بلا جدوى.
كوووانغ!
دمرت القذيفة موقع الرشاش مباشرة، وحولته إلى رماد.
تناثرت الرمال من شدة الانفجار، وتصاعد دخان قاتم بلون اللهب.
وفي وسط هذا المشهد المرعب، بدأت قوات الإمبراطورية ذات الزي الأسود بالظهور واحدًا تلو الآخر.
تقدموا بعد أن اجتاحت دباباتهم المكان، موجهين فوهات بنادقهم نحو جنود الدفاع.
حتى الجنود العالقون تحت الركام لم يكونوا استثناءً.
"آه..."
نظر أحد الجنود نحو الجندي الإمبراطوري الذي صوب عليه السلاح، وابتسم بمرارة.
"لم تكن لدينا فرصة منذ البداية... أمثالنا لا يستطيعون هزيمة شياطين الإمبراطورية..."
لم يكن هناك أي أمل في هزيمة جيش بقيادة دانيال شتاينر.
قائد كتيبة الدفاع المسؤولة عن منطقة المخازن رفع الراية البيضاء قبل أن تمضي عشر دقائق على بدء الهجوم.
فهو يعلم أن القتال سيكون عبثيًا، وسيقود إلى موت محتم، لذا فضل الحفاظ على حياته.
دانيال، الذي قبل استسلام القائد، أمر قواته بوقف الهجوم واحتل منطقة المخازن.
لقد حقق النصر بسهولة.
"لقد انتصرنا مجددًا! لا مجال للمقارنة بيننا وبين الحلفاء!"
"يعيش القائد! لقد قادنا النصر بنفسه!"
"هاهاها! انظروا إلى هؤلاء الجنود، لقد تبولوا على أنفسهم من الخوف!"
بينما كان الجنود يحتفلون بانتصارهم، اقترب فيلب، ضابط الاستخبارات، من دانيال الذي كان يتفقد منطقة المخازن.
"سيدي القائد، كما هو متوقع، كانت المعركة ناجحة."
هز دانيال رأسه مؤيدًا.
"ما حجم خسائرنا؟"
"لا خسائر تُذكر. في الواقع، استسلم قائد كتيبة العدو قبل أن تبدأ المعركة فعليًا. ومع هذا، ما زلت أُذهل من خططك وتكتيكاتك يا سيدي."
دانيال، الذي لم يفهم ما يعنيه، بقي صامتًا بينما واصل فيلب حديثه.
"لقد انتظرت حتى غطى الضباب المنطقة قبل أن تصدر أمر التقدم، وقد ظننت حينها أنك تفعل ذلك للحفاظ على طاقة الجنود، لكنني كنت أحمق."
ظهرت الحماسة على وجه فيلب.
"لقد أدركت أن الطقس رطب مؤخرًا، وأن الضباب سيغطي المنطقة، فتعمدت إبطاء التقدم للاستفادة منه! بفضل ذلك، لم تتمكن نقاط المراقبة من رصدنا في الوقت المناسب! بالفعل، لا أدري كم خطوة إلى الأمام كنت تفكر بها!"
لكن الحقيقة لم تكن كذلك.
أصدر دانيال أمر الهجوم دون تفكير، وحدث فقط أن الضباب ظهر مصادفة.
(حتى لو أنكرت الآن...)
لن يصدق أحد، بل سيعتبرونني متواضعًا ويتمادون في سوء الفهم، لذا قرر أن يصمت.
"أيها الضابط، إن كنت قد أنهيت تقريرك، فاذهب واطلب من قائد كتيبة العدو أن يزودنا بتردد الاتصالات الخاصة بقيادة الدفاع في بنبارك. أريد التحدث مع القائد العام هناك."
"أمرٌك مطاع!"
استدار فيلب بخفة وغادر المكان.
تابعه دانيال بنظرة متحفظة قبل أن يزفر ببطء.
(بما أن خط الدفاع سقط، لا بد من التقدم نحو المدينة الآن...)
لكن لحظة احتلال بنبارك، سيزداد اعتماد رئيس الأركان عليه.
بدأ يشعر بالقلق من الأوامر التي قد يتلقاها لاحقًا.
راح دانيال يفكر وهو يمسك بذقنه.
(ربما... لا تزال هناك فرصة واحدة متبقية.)
(إن قمت باستفزاز قائد الدفاع في بنبارك عبر الاتصالات...)
ربما سيدعو إلى معركة شوارع ويأمر بالقتال حتى الموت.
وإذا انضم المدنيون للمعركة، يمكنه حينها التذرع بأن المقاومة عنيفة، ويطلب التراجع.
بدأ دانيال يأخذ الفكرة على محمل الجد.
لكن فجأة، قطعت همسٌ منخفض أفكاره.
"لا أفهم... لماذا أشعر هكذا..."
رفع دانيال رأسه ليرى لوسي واقفة على مقربة، تنظر نحو بنبارك بوجه متعب بعض الشيء.
المدينة باتت قريبة بما يكفي لرؤيتها بالعين المجردة.
اقترب دانيال منها بصمت.
"نائبة القائد."
ارتبكت لوسي فجأة حين رأت دانيال يقترب.
"س-سيدي القائد..."
انحنت بهدوء، لكن وجهها كان يخفي خوفًا لم يكن يظهر عليها عادة.
(لا يمكن أن يكون الخوف بسببي...)
لا بد أن مشاعرها مرتبطة بالمدينة نفسها.
لم يعرف دانيال ما يقول، ففكر مليًا قبل أن يتحدث.
"هل زرتِ هذه المدينة من قبل؟ أم أنك تعرفين عنها شيئًا؟"
لكن لوسي هزت رأسها نفيًا.
"هذه أول مرة أراها أو أزور هذا المكان."
"لكن وجهك لا يقول ذلك."
"أقسم لك يا سيدي، لا أكذب عليك. لا أعرف هذا المكان مطلقًا، لكن..."
رفعت رأسها ونظرت إلى المدينة من جديد.
"كلما اقتربنا منها، كلما شعرت بانزعاج لا أفهم سببه..."
قبضت على يدها بقوة، كأنها لا ترغب في مواصلة الحديث.
نظر دانيال نحو المدينة وهو يتبع نظرتها.
"لن أضغط عليك أكثر. ولكن إن كنتِ لا ترغبين بدخول المدينة، فقوليها بوضوح. لدي ما يكفي من السلطة لحمايتك من ذلك."
كان يلمّح بأنها إن ساعدته في تجنب احتلال المدينة، فسيكون الأمر مريحًا للطرفين.
لكن لوسي، التي فسرت كلامه كنوع من اللطف، هزت رأسها.
"أشكرك على لطفك... لكن لا داعي لذلك. لا أعلم سبب شعوري هذا، لكن..."
نظرت إليه وابتسمت بخفة.
"طالما أنا برفقتك، فأنا بخير."
كانت ابتسامة واهنة، كأنها ستختفي في أي لحظة، لكنها كانت جميلة للغاية، تعكس روحًا تهتم بالآخرين.
حين سكت دانيال للحظة، رمشت لوسي بعينيها الحمراء بتعجب.
"... سيدي القائد؟"
تنبه دانيال، فسعل خفيفًا وقال:
"لا شيء مهم."
أومأت لوسي برأسها، ثم عادت تنظر نحو المدينة.
هب نسيم بارد خفيف، داعب وجهيهما.
في هدوء اللحظة، شعرت لوسي بوجود دانيال بجانبها.
(ربما لأن هناك من يهتم بي...)
(لا أدري لماذا... لكن حين أنظر إلى المدينة الآن، لم أعد أشعر بذلك الانزعاج.)
في هذه الأثناء، داخل غرفة القيادة في مقر دفاع بنبارك...
"سيدي القائد! كتيبة العدو هاجمت منطقة المخازن جنوب شرق المدينة! لقد سقط خط الدفاع!"
كان الضابط المسؤول عن الاتصالات قد اقتحم القاعة أثناء الاجتماع، معلنًا النبأ العاجل.
سادت حالة من الذهول، ولم يتمكن أحد من الكلام إلا بعد لحظات.
"م-ماذا؟ المخازن؟ لم تكن ضمن المسار المتوقع!"
"على ما يبدو، الكتيبة التي أرسلناها لكمين تم أسرها، وحصلوا على المعلومات من العقيد بنتال."
"ماذا؟! حتى لو حدث ذلك، لا يمكن أن يكون العقيد أفشى كل شيء في يوم واحد!"
لم يكن أحد ليصدق أن رجلًا صلبًا كالعقيد بنتال انهار بهذه السرعة.
غرق الجميع في الفوضى، بينما كان أكثرهم ارتباكًا هو قائد الدفاع دولباف .
(كيف...؟ كيف عرف دانيال شتاينر خطتنا ورد عليها؟)
حتى بعد أن تخلوا عن الجسر وصمموا خطوط الدفاع بعناية، كان دانيال يتعامل مع الموقف باحترافية مفرطة، مبددًا كل محاولاتهم.
أمسك دولباف جبينه من شدة التوتر، فقطع صمته أحد الضباط:
"سيدي القائد! إن كان دانيال قد احتل منطقة المخازن، فغزوه للمدينة مسألة وقت فقط! يجب أن نستدعي قواتنا من الخطوط الأمامية!"
"حتى لو فعلنا، لن يتغير شيء! الطريق من المخازن إلى المدينة مفتوح! دانيال سيصل قبلنا!"
"إذن، نقف مكتوفي الأيدي!؟"
"إن كانت هذه التقارير صحيحة، فقد تجاوز عدد القتلى والأسرى 800 جندي! هل يمكننا الصمود أمام كتيبة كاملة بما تبقى لدينا!؟"
"كلامه منطقي! بل وأكثر من ذلك، العدو سيدخل المدينة قبلنا!"
بدأت المشادات، وعمّت الفوضى.
كل شخص يدافع عن وجهة نظره، حتى ضرب دولباف الطاولة بقبضته الضخمة.
ساد الصمت.
"كفى نقاشًا. لم ينتهِ التقرير بعد. ضابط الاتصالات."
"ن-نعم! سيدي القائد!"
"وماذا عن التعزيزات التي وعدتنا بها القيادة المركزية؟"
"... لقد أمرونا بالصمود أسبوعًا إضافيًا."
تنهد الجميع في قاعة القيادة.
أسبوعٌ كامل يكفي دانيال لاحتلال المدينة وتدميرها.
تنفس دولباف بعمق وقال:
"وماذا يريد دانيال شتاينر منا؟ هل تواصل معنا؟"
أجاب الضابط بعد تردد:
"قال إنه إن لم نستسلم، فسوف يقضي على آخر جندي فينا. وأكد أنه سيعتبر المدنيين الذين يتعاونون مع قواتنا كأعداء، وسينفذ فيهم حكم الموت. وقال إن هذا إنذار أخير وأول."
خيم الصمت الثقيل.
الجميع يدرك أن تهديدات "شيطان الإمبراطورية" ليست مجرد كلمات.
"حتى المدنيين... سيهاجم المدنيين أيضًا..."
شعروا بالذعر يعتصر قلوبهم.
كأن صرخات المدنيين تملأ آذانهم.
"لا يمكننا استخدام المدنيين كدروع بشرية... لا يمكننا..."
تمتم دولباف، خافضًا رأسه أمام الجميع.
لم يستطع حتى أن يرفع عينيه ليواجههم.
"انقلوا إلى دانيال شتاينر أنني، كقائد الدفاع... أعلن استسلامي..."
قالها دولباف، مطبقًا على أسنانه من شدة القهر:
"... بنبارك أصبحت ملكك الآن."