تنفس أوريم بعمق.
اعتقد أوريم أن المقاومة ليست قرارًا جيدًا، فحرّك شفتيه.
"...أي أمر تقصد أن أسمعه؟"
"بسيط. عبر اللاسلكي، اجمع قوات الفصيل في وسط المختبر."
عندها فقط أدرك أوريم ما الذي يفكر فيه دانيال.
"هل ينوي التعامل مع قوات الفصيل بضربة واحدة؟"
يمكن لقدرة تسريع الأعصاب أن تمنح ميزة ساحقة مؤقتًا، لكنها لا تدوم طويلاً.
وفقًا للسجلات حتى الآن، كان أطول وقت لظهور قدرة تسريع الأعصاب 8.7 ثوانٍ فقط.
لذلك، كان دانيال يأمر بتجميع القوات لاستخدام قدرة تسريع الأعصاب بأقصى قدر من الكفاءة.
عندما تردد أوريم، الذي لم يستطع خيانة رفاقه، في الإجابة، بدأ دانيال الحديث بهدوء.
"من أين أنت؟"
على الرغم من أن السؤال المفاجئ كان محيرًا، إلا أن أوريم أجاب بهدوء.
"إنها قرية صغيرة تسمى إلماها تقع على الساحل الشرقي لمملكة إدريا."
"هل عشت مع عائلتك؟"
"...نعم. نشأت تحت رعاية والدي الصياد ووالدتي التي تدير محلًا للزهور. ولدي أختان أصغر مني."
"أرى. يجب أن يكون أهلك قلقين عليك."
سقط فوهة المسدس التي كانت تلامس مؤخرة عنقه.
"من أجل العودة إلى أحضان عائلتك، من الأفضل لك أن تتعاون معي. لذا، اتبع أوامري. سأفي بوعدي بعدم قتلك."
بدلًا من القول "خُن رفاقك من أجل حياتك"، كان قول "خُن رفاقك من أجل عائلتك" أكثر إقناعًا.
كانت هذه بلاغة دانيال لتقليل الشعور بالذنب، لكن أوريم كان لا يزال مترددًا.
"حتى لو عدت حيًا، لن يفخر بي أهلي لخيانتي رفاقي."
"هل تعتقد أنهم سيفخرون بجثتك؟"
صمت أوريم.
في نهاية صمت قصير، سُمع صوت مخيف من الخلف.
"من الأفضل لك أن تسرع في الاختيار. لست في وضع يسمح لي بالاستماع إلى ثرثرتك."
لم يكن معنى كلمات دانيال تهديدًا بل حقيقة.
الموت هنا من أجل الرفاق، أو خيانة الرفاق والعودة حيًا لرؤية العائلة.
بينما كان أوريم يفكر في الأمرين على كفتي ميزان، رفع جهاز الاتصال اللاسلكي بيده المرتعشة.
أخذ أوريم نفسًا عميقًا وضغط على زر الإرسال وهو يدرك وجود دانيال خلفه.
"هذا قائد الفصيل أوريم. بعد التضحية بأحد الجنود، تم تأمين دانيال شتاينر..."
بينما كان يتحدث، أدرك أوريم.
"ليتجمع الجميع في وسط المختبر. انتهى."
أن كفة الميزان التي تحمل حياته أثقل من الكفة التي تحمل حياة رفاقه.
*
استمعت القوات إلى نداء أوريم وتجمعت في وسط المختبر.
انتشرت ابتسامات ارتياح على وجوههم المتوترة.
"كنت خائفًا بلا داع. كنت قلقًا لأنه دانيال شتاينر، لكنه لم يكن شيئًا مميزًا؟"
"إنه إنسان مثلنا. حتى لو كانت لديه قدرة تسريع الأعصاب، فلن يتمكن من استخدامها بشكل صحيح إذا تعرض لكمين."
"بالنظر إلى أنه قتل سيفيلات في مثل هذه الحالة، يجب أن نقول إنه مدهش..."
صمت الجنود الذين كانوا يتحدثون فيما بينهم في وقت واحد.
لأن أوريم كان يمشي قادمًا من المنطقة المكتوب عليها "منطقة الخاضعين للاختبار".
خلف أوريم، كان يسير رجل يبدو أنه دانيال شتاينر ورأسه منخفض.
عند رؤية ذلك، هتف الجنود.
"أيها القائد! لقد فعلتها!"
"تبًا! سنحصل جميعًا على أوسمة! انظروا إلى هذا! لقد قبضنا على شيطان الإمبراطورية!"
"أبلغوا بسرعة! لقد فعلناها...؟"
لكن فرح الجنود لم يدم طويلًا.
لأنهم اكتشفوا متأخرًا أن أوريم كان مجردًا من سلاحه.
"...هاه؟ أيها القائد؟"
كان أوريم يعض شفتيه ويبكي.
"أنا آسف."
في نفس الوقت الذي طلب فيه أوريم المغفرة، طارت قنبلة يدوية منزوعة الصمام نحو الجنود.
وسط الجنود الذين كانوا يحدقون في القنبلة اليدوية بذهول، صرخ أحدهم.
"انبطحوا!"
لكن الوقت كان قد فات.
كوووم!
مع الانفجار، تردد دوي يصم الآذان في كل مكان.
بينما كان الجنود الذين أصابتهم شظايا القنبلة اليدوية يصرخون، كان الغبار والدخان يتصاعدان بكثافة.
"آه! آآه...!"
دفع دانيال أوريم اليائس جانبًا وأخرج مسدسه وتقدم.
استعاد الجنود الذين كانوا محظوظين بالبقاء خارج نطاق القنبلة اليدوية وعيهم بسرعة ورفعوا بنادقهم.
حتى أولئك الذين نجوا من الانفجار بأطراف سليمة زحفوا من الدخان وأمسكوا ببنادقهم.
"هل بقي خمسة فقط على قيد الحياة؟"
قبل أن يضعوا أصابعهم على الزناد، سرّع دانيال أعصابه.
المانا المتجمعة في الجهاز العصبي المركزي تجعل العالم يبدو وكأنه مشهد بطيء.
رفع دانيال مسدسه وضغط على الزناد واحدًا تلو الآخر نحو رؤوسهم.
وعندما تلاشى تسريع الأعصاب وعاد العالم إلى سرعته الأصلية.
تانغ-
طارت خمس رصاصات في نفس الوقت تقريبًا وفجرت رؤوس الجنود.
سقط الجنود الذين لم يتمكنوا حتى من الضغط على الزناد على الأرض وهم ينثرون الدماء.
"......"
خفض دانيال الذراع التي تحمل المسدس، معتقدًا أن الأمر قد انتهى.
عندما انقشع الغبار ببطء، كان هناك تسعة جنود ملقون على الأرض كجثث.
بينما بدأت الدماء المتدفقة من أجسادهم تشكل بركة، تقيأ أوريم، الذي كان في الخلف.
لم يستطع دانيال إلا أن يصاب بالدهشة عند رؤية الجثث.
"...هناك واحد مفقود."
وفقًا لما سمعه من أوريم، اقتحم 12 شخصًا هذا المكان، بمن فيهم الضابط.
لذلك، كان من الطبيعي أن يكون هناك 10 جثث هنا.
شعر دانيال أن هناك شيئًا ما خطأ، فتحرك بسرعة.
هووونغ-
في تلك اللحظة، مرت رصاصة بجانب أذنه.
اختبأ دانيال خلف أحد أعمدة المختبر دون تردد.
عندما نظر إلى جانبه، كان أوريم ينظر إلى شخص ما بتعبير مذعور.
"لا! لم أخن قوات التحالف، بل...!"
للأسف، لم تُستكمل الكلمات التالية.
تانغ!
مع صوت الطلقة، انفجر رأس أوريم.
"إذًا، نجا واحد."
يبدو أنه لم يثق في نداء أوريم واختبأ بمفرده في مكان آخر.
بينما كان دانيال يتنفس بصعوبة مستندًا بظهره إلى الحائط، سُمع صوت خطوات ثقيلة.
"دانيال شتاينر! أقنعت أحد رجالي بالخيانة لتخدعنا؟ حتى في وضعك المتأزم، ما زلت تجد مخرجًا، كما هو متوقع من قائد بارع."
كان صوتًا هادئًا.
"لكن تدمير فصيل واحد لا يمنحك مخرجًا. قريبًا ستستولي قوة الهجوم على المدينة وتقتحم هذا المكان."
تحدث دانيال، الذي كان يستمع إلى كلمات هاملتون.
"...قوة الهجوم؟"
"نعم. نفّذ الكونت هجومًا واسع النطاق باستخدام الإيتيريوم. والهدف الحقيقي ليس استعادة بينبارك، بل القضاء عليك ودفن الحقيقة."
"أنت واثق من نفسك. إذا لم تتمكن من قتلي هنا، فلن تتمكن من دفن الحقيقة."
"همم. ظننتك ذكيًا، لكن يبدو أنك لا تفهم الوضع جيدًا. حتى في اللحظة التي نتحدث فيها، ستحاصر قوة الهجوم هذا المكان."
سُمع سخرية.
"ألا تعتقد حقًا أنه يمكنك اختراق الحصار والهرب؟ إذا كنت تفكر بجدية في ذلك، فسأصاب بخيبة أمل كبيرة."
لم يكن هذا خطأ.
إذا شن الكونت كاليدرا هجومًا كبيرًا باستخدام الإيثيليوم، فلن يكونوا قد استعدوا بشكل سيئ.
بما أنه لم يكن هناك أحد يعرف أن قوات التحالف قد جمعت ما يكفي من الإيثيليوم لشن هجوم كبير، فلم يكن هناك طريقة للتعامل معه، وكانت هذه خسارة واضحة.
بينما كان دانيال يتنفس بصعوبة، تابع هاملتون الحديث.
"بالمناسبة، كيف عرفت أن الآنسة لوسي كانت من الخاضعين للاختبار؟ حقيقة أنك وجدت هذا المكان تعني أنك كنت تعرف بعض أسرارها."
بسبب الآثار الجانبية لتسريع الأعصاب، لم تظهر أي علامات على انخفاض ارتعاش اليد.
اعتقد دانيال أنه بحاجة إلى كسب الوقت بأي ثمن، فأجاب على سؤال هاملتون.
"كنت أعرف ذلك منذ البداية."
"كنت تعرف ذلك منذ البداية. لا أعرف كيف عرفت، لكن هل يعني ذلك أنك كنت تعلم بهويتها لكنك صمتت من أجل استغلالها؟"
"فكر كما تشاء."
ضحك هاملتون كما لو كان مستمتعًا بإجابة دانيال.
"آه. يا لها من مسكينة سيدتنا الشابة! يتم استغلالها كشيء سواء في قوات التحالف أو في الإمبراطورية! يا له من مصير بائس..."
بينما كان هاملتون يتحدث، سرّع دانيال أعصابه وخرج من خلف العمود.
بالنظر إلى قدرته على الحفاظ على هدوئه حتى أمام الجثث، فقد قُدّر أنه يتمتع بخبرة قتالية كبيرة، لذلك سرّع أعصابه مرة أخرى من أجل التعامل معه بشكل قاطع.
أمسك دانيال بمعصمه لتهدئة يده المرتعشة وصوّب على هاملتون.
كان هاملتون يصوّب على دانيال أيضًا، لكن لم يكن ذلك مهمًا.
كانت الميزة الزمنية لدانيال.
لكن المشكلة كانت أن تسريع الأعصاب انقطع أسرع من المتوقع.
"...هل تفكر؟"
ارتعشت عينا هاملتون عند رؤية دانيال يظهر في غمضة عين.
على الرغم من أنه لم يصوّب بشكل صحيح، إلا أن دانيال ضغط على الزناد لأنه لم يكن لديه وقت ليضيعه.
انطلقت شرارة من فوهة المسدس وطارت رصاصة.
لكن بسبب خطأ في التصويب، اصطدمت الرصاصة بمسدس هاملتون بدلًا من رأسه.
كاانغ!
طار المسدس الذي اصطدمت به الرصاصة إلى الخلف.
في تلك اللحظة، استعاد هاملتون وعيه وركل الأرض.
كونغ!
سرعة لا تصدق لقفزة بشرية.
قلّص هاملتون المسافة في لحظة وأمسك بجسد دانيال وأخل بتوازنه.
سقط الاثنان على الأرض في نفس الوقت تقريبًا، لكن هاملتون كان أول من نهض.
ركب هاملتون بسرعة فوق جسد دانيال وضغط على صدره بركبته.
تنفس هاملتون بصعوبة فوق دانيال الذي تم إخضاعه في لحظة.
"أنا مندهش. لم أكن أتوقع أن تستخدم تسريع الأعصاب مرتين متتاليتين. يجب أن يكون الحمل على جسدك خطيرًا، فما الذي تفكر فيه؟"
كان من الصعب حتى التنفس لأن صدره كان مضغوطًا.
"فقط..."
على الرغم من أن الموت كان وشيكًا، إلا أن إرادة دانيال في عينيه لم تتضاءل.
"لأنك... تتفوه بكلام كلابي و تنبح علي..."
تصلب تعبير هاملتون الذي لم يعجبه ذلك ببرودة.
"يبدو أنك لا تريد الموت بسهولة."
رفع هاملتون يده اليمنى ليضرب دانيال حتى الموت، لكنه لم يفعل ذلك.
لأنه سُمع صوت شخص يركض قادمًا من مدخل المختبر.
أدار هاملتون رأسه بشكل طبيعي واكتشف لوسي إيميليا ترتدي الزي العسكري للإمبراطورية.
بمجرد أن رأت لوسي، التي كانت تركض بسرعة، دانيال وهاملتون، أخرجت مسدسًا من جيبها.
عند رؤية ذلك، خفض هاملتون يده وابتسم.
آه، آنسة لوسي! مرّ وقت طويل! هل تتذكرينني؟
نظرت لوسي، التي كانت تتنفس بصعوبة، إلى وجه هاملتون وبدت مندهشة قليلاً.
"...هاملتون؟"
"نعم. هذا أنا. لقد أرسلني الكونت خصيصًا لأخذك. لذا، اقتلي هذا الرجل بسرعة وعودي معي إلى قوات التحالف. إذا شعرتِ بأي وخز في ضميرك، أود أن أقول إنه لا داعي لذلك."
أمسك هاملتون بربطة عنق دانيال وسحبها.
"هذا الوغد. يقول إنه كان يعرف قدراتك منذ البداية. لذا كان يحاول استغلالك... الآنسة؟"
ارتبك هاملتون.
لأن الشخص الذي كانت لوسي تصوّب عليه لم يكن دانيال بل هو نفسه.
قبل أن يسأل لماذا تفعل ذلك، ضغطت لوسي على الزناد.
تانغ! اخترقت الرصاصة الطائرة رأس هاملتون.
تداعى جسد هاملتون المترنح للحظة على دانيال.
بعد التأكد من وفاة هاملتون، سحبت لوسي مسدسها ونظرت إلى دانيال.
"...هل أنت بخير يا قائد اللواء؟"
دفع دانيال جثة هاملتون جانبًا ورفع الجزء العلوي من جسده مستندًا بذراعه على الأرض.
عندما نظر دانيال إلى لوسي، لم يستطع إلا أن يبتسم دون وعي.
لأن لوسي كانت ترتدي الآن قلادة مرصعة بالعنبر.
كانت القلادة التي أعطاها دانيال لها كهدية عيد ميلاد اليوم.
"قالت إنها سترد معروف عيد ميلادي..."
لم يكن يعلم أن ذلك سيكون اليوم.
"تبدو رائعة عليك."
بينما كانت لوسي تبدو محيرة، ضحك دانيال مرة أخرى وهو يستند بظهره إلى العمود.
"أقصد تلك القلادة."