في هذه الأثناء، الساحة المركزية في بينبارك.
"اضغطوا! اطردوا هؤلاء الأوغاد خارج المدينة!"
"قائد الجيش الإمبراطوري غائب حاليًا! إنهم ليسوا سوى حثالة!"
"لا تمنحهم فرصة للرد!"
بينما كان ضباط قوات التحالف يصرخون، كان الجنود يتسابقون للدخول إلى المدينة.
عندما يخرج الجنود من الساحة، يظهر جنود جدد محاطين بالضوء مرة أخرى.
كان هذا دليلًا على أن هجوم النقل المكاني باستخدام الإيثيليوم كان يجري بنشاط.
نظر قائد الفوج سامبي، الذي كان يراقب المشهد بهدوء، واستدار عندما انتشر الضوء في مكان قريب.
بعد لحظات، عندما تلاشى الضوء، ظهر رجل في منتصف العمر يحمل عصا فاخرة.
عندما التقى سامبي بعينيه الشبيهتين بعيني الأفعى، انحنى لا إراديًا.
"يا كونت كاليدرا. هل وصلت؟"
بدلًا من الإجابة، أغمض كاليدرا عينيه وأصغى إلى الأصوات المحيطة.
وسط وابل إطلاق النار، سُمع صوت قصف بعيد.
كانت المباني تنهار والمدنيون يصرخون، لكن كاليدرا لم يهتم كثيرًا.
الحرب هكذا بطبيعتها.
فتح كاليدرا عينيه ببطء وحدق في سامبي.
"قدم تقريرًا عن الوضع الحالي."
أومأ سامبي برأسه مرة واحدة وبدأ التقرير بتوتر.
"نعم! حاليًا، فوجان، بما في ذلك فوجنا، يحتلان المدينة بسلاسة. بالإضافة إلى ذلك، نظرًا لغياب قائد العدو، تُرى قوات الإمبراطورية تنسحب فاقدة للروح المعنوية في كل مكان."
كان هذا لأن الجيش الإمبراطوري، الذي لم يتوقع هجوم الإيثيليوم، لم يستعد بشكل صحيح لحرب الشوارع.
"من الصعب حتى إيقاف قوات التحالف التي تتدفق إلى المدينة في لحظة، ومع اختفاء القائد، يجب أن يكون الارتباك في ذروته."
يؤدي الارتباك إلى عدم القدرة على تنفيذ العمليات وانخفاض الروح المعنوية.
كان التعامل مع مثل هذا الجيش لا يختلف كثيرًا عن ممارسة العنف ضد الضحايا.
"و..."
كل هذا كان ما خطط له الكونت كاليدرا.
لأنه أمر الطليعة التي أُرسلت مسبقًا إلى بينبارك بالإبلاغ بمجرد دخول دانيال شتاينر إلى المختبر، وعندها سيشنون هجومًا.
عرف كاليدرا أن اختيار دانيال شتاينر لبينبارك من بين العديد من المدن لم يكن مجرد صدفة.
من أجل إسقاط قوات التحالف إلى الهاوية، كان دانيال شتاينر سيتصرف لتأمين "دليل على أن لوسي إيميليا كانت خاضعة للتجارب".
لذلك، نصبوا فخًا وانتظروا.
عندما ينجذب دانيال شتاينر إلى المختبر كطعم ويدخل المصيدة بنفسه.
"إنه الآن فأر في زاوية. يجب أن يكون الحصار يتشكل بثبات، أليس كذلك؟"
"نعم. لكن هناك مشكلة واحدة..."
تردد سامبي للحظة ثم قال.
"انقطع الاتصال بالطليعة. يبدو أنهم دخلوا المختبر أولًا ثم تعرضوا لهجوم معاكس."
تجعد أحد حاجبي كاليدرا.
"هذا الوغد الأحمق هاملتون..."
لقد عهد إليه بالطليعة لأنه كان يقدر ولاءه، لكنه كان يفعل أشياء غير ضرورية.
"هل أصبح الولاء المفرط سمًا؟"
أطلق كاليدرا تنهيدة منخفضة وهو يعض على أسنانه.
"لا شيء سيتغير حتى لو تعرضت الطليعة للهجوم. شكّلوا حصارًا محكمًا بحيث لا يستطيع نملة واحدة الهروب. الهدف هو دانيال شتاينر. اقتلوه على الفور عند رؤيته."
"نعم! يا كونت كاليدرا!"
عند سماع إجابة سامبي، شد كاليدرا قبضته على مقبض عصاه.
على الرغم من أن كل الظروف كانت لصالحه، إلا أنه شعر بقلق غير مفهوم.
عبس كاليدرا بلا داع وهو يستمع إلى إطلاق النار البعيد.
"إذا لم نستطع القبض على دانيال شتاينر هذه المرة..."
قد لا تأتي الفرصة التالية أبدًا.
*
وصل صوت القصف الذي تردد في المدينة المضطربة إلى المختبر أيضًا.
"يبدو أنه بدأ..."
أطلق دانيال تنهيدة منخفضة مستندًا بظهره إلى العمود، وشعر باهتزاز طفيف.
كانت لوسي بجانبه تلف ضمادة حول ذراع دانيال.
لقد أحضرت صندوق الإسعافات الأولية الموجود في المختبر وكانت تعالج دانيال.
لكن دانيال شعر أن جهود لوسي عديمة الجدوى.
"لا أشعر بأي قوة في جسدي، ربما بسبب الآثار الجانبية لاستخدام تسريع الأعصاب بشكل متتالٍ. ربما سيستمر ذلك لعدة ساعات..."
في مثل هذه الحالة، حتى لو تلقى العلاج، فلن يكون لديه قوة لمواجهة غزو العدو الوشيك.
"أيتها الملازم. توقفي الآن."
منع دانيال لوسي، لكنها لم تتوقف.
كانت تلف الضمادة بعناية، على الرغم من أن الجرح الذي نتج عن السقوط لم يكن كبيرًا.
شعر دانيال بطريقة ما أن إيماءاتها تنكر الواقع.
"...ألا تعلمين؟ إذا كان الهجوم حقيقة، فليس لدينا طريقة للنجاة. من المؤكد أن الكونت كاليدرا وصل بقوة أكبر من لواءي."
"الجيش الإمبراطوري ليس عاجزًا. من المؤكد أنهم سيصمدون."
ضحك دانيال بسخرية لسماع لوسي تقول "الجيش الإمبراطوري ليس عاجزًا".
"كلامك صحيح. ليسوا عاجزين. لكن إذا تعرضوا لهجوم من العدو في ظل غياب القائد، فمن الصواب الانسحاب أولًا. الجيش الإمبراطوري ليس عاجزًا، لذا سيتراجعون."
"يا قائد اللواء."
"بما أن الجيش الإمبراطوري يتراجع، فإن قوات التحالف ستستولي على المدينة بسرعة. كما أنهم سيحاصرون هذا المكان دون أي عوائق. لا، ربما يكونون قد أكملوا الحصار بالفعل."
حتى التنفس بدا صعبًا.
تحدثت لوسي بهدوء وهي تخفض رأسها وتصمت.
"...لا يهم حتى لو استسلم الجيش الإمبراطوري."
ازدادت قوة الضغط على الضمادة.
"لأنني لم أتخل عنك يا قائد اللواء. سأقوم بواجباتي كمساعد. لذا، أتمنى أن تعتمد علي."
"يا له من كلام مضحك. هل تقصدين حملي واختراق الحصار؟"
"سأفعل ذلك إذا لزم الأمر."
ضحك دانيال وسط أنينه على تصميم لوسي.
كان ضحكًا قصيرًا وخافتًا.
"هذا خطأ. حتى لو تمكنت من اختراق الحصار وأنا أحملك، فمن غير المؤكد ما إذا كنا سنتمكن من التخلص من المطاردة."
"كما تعلم يا قائد اللواء، أنا وحش صنعه المختبر. لذا، بطريقة ما..."
"لست وحشًا. ومن يسمعك يعتقد أنك لا حدود لك."
أغمض دانيال عينيه ثم فتحهما ببطء.
"بمفردك، ربما. لكن لا يمكنك اختراق الحصار وأنت تحمل عبئًا مثلي. سيكون الأمر أكثر صعوبة إذا كانت القوات بقيادة الكونت كاليدرا شخصيًا. لهذا السبب قلت إنه ليس لدينا طريقة للنجاة."
تحركت أصابع دانيال بخفة.
"لكن..."
رفع دانيال يده بصعوبة وأمسك بظهر يد لوسي برفق.
"أيتها الملازم. بمفردك، يمكنك النجاة بالتأكيد."
"ما الذي تقوله الآن..."
"سأريك شيئًا."
أدخل دانيال يده في جيبه وأخرج وثيقة.
كانت وثيقة احتراق ستشتعل عند الخروج من المختبر.
بالنظر إلى السحر الموجود عليها، كان من الواضح أنها وثيقة سرية للغاية.
عندما ناولها له، قبلت لوسي الوثيقة.
اتسعت عينا لوسي وهي تفتح الوثيقة بتردد.
لأنها كانت قصتها.
الحقيقة التي كانت تشك فيها باستمرار.
كانت اللحظة التي تأكد فيها أن قوات التحالف، وليس الإمبراطورية، هي من نفذت التجارب.
"أعتذر مسبقًا. عن رؤية ماضيك دون إذن."
أطلق دانيال تنهيدة منخفضة وهو يسند رأسه إلى العمود.
"كما... سأعتذر عن استغلالي لك. ربما لم يكن الرجل الذي يدعى هاملتون مخطئًا في كلماته الأخيرة. لقد أردت أن أجعل منك حليفًا لخلق وضع أكثر ملاءمة للبقاء على قيد الحياة."
ارتعشت يد لوسي التي كانت تمسك بالوثيقة.
"لقد خدعتك. منذ زمن طويل. تظاهرت بالجهل بينما كنت أعرف كل شيء، وسخرت منك. ربما أتلقى العقاب الآن."
فتحت عينا دانيال نصف مفتوحتين.
"كعلامة على التوبة، أود أن أنهي حلقة حياتك التي لم تشهد سوى الاستغلال طوال حياتك. أيتها الملازم. لا..."
فتحت العينان المغلقتان ببطء.
"لوسي إيميليا."
نظرت لوسي إلى دانيال عندما نُودي اسمها.
كانت المشاعر الموجودة في عيني دانيال هادئة بشكل مدهش.
"ليس لدينا وقت. يمكنك الهرب بمفردك الآن. اهربي من هنا على الفور واخترقي حصارهم. واذهبي إلى مكان ما..."
عرفت لوسي معنى تلك النظرة.
كانت مشاعر الاستسلام التي تظهر عادة على شخص يواجه الموت.
"عِيشي حياة صانعة خبز في قرية هادئة لا تصل إليها نيران الحرب. عِيشي حياتك دون الحاجة إلى أن يتم استغلالك بعد الآن."
سعى دانيال شتاينر للبقاء على قيد الحياة.
ولد يتيمًا وعانى من جميع أنواع الصعاب حتى وصل إلى الدير، ولم يكن أمام دانيال خيار سوى أن تتكيف قواعد حياته بشكل طبيعي مع البقاء على قيد الحياة.
لكن إذا وجد نفسه في وضع لا يمكن فيه النجاة بأي ثمن، فلن يتوسل من أجل حياته بذل.
لهذا، بدل أن يطلب من لوسي أن تنقذه، أمرها بالهرب.
لأنه اعتقد أن هذا هو التكفير الوحيد عن حياته التي عاشها باستغلال الآخرين من أجل البقاء.
لكن كان هناك شيء واحد فات دانيال شتاينر.
"أنا..."
كان ذلك هو القلب الذي كانت لوسي تحمله بداخلها.
"أنا لا أُستغل من قبل قائد اللواء."
حركت لوسي شفتيها بصدق.
"رغبتي الكاملة هي إنقاذ قائد اللواء. لذا، لا تجرؤ على محاولة استغلالي. سأنقذ قائد اللواء من هنا بأي ثمن."
تجمعت الدموع في عيني لوسي الحمراوين وهي تتابع كلامها.
صرخت لوسي وهي لا تخفي الغضب الذي كان يتصاعد بداخلها.
"حتى لو أمرتني بأي شيء آخر يا قائد اللواء!"
ألقت لوسي بالوثيقة كما لو أنها لم تعد بحاجة إلى أن تكون أسيرة أفكار الماضي.
عند رؤية ذلك، ضاق دانيال عينيه بحزن.
"لكن لا توجد طريقة للتغلب على هذا الوضع..."
"هناك طريقة!"
أخرجت لوسي حجرًا كريمًا مصقولًا من جيب خصرها.
إذا لم يتمكن كلاهما من الهرب، فإن رغبة لوسي في إنقاذ الآخر كانت هي نفسها.
نظر دانيال إلى الحجر الكريم ذي اللون الأزرق، ولم يستطع إلا أن يصاب بالدهشة.
"هذا..."
"إنه نموذج أولي لحجر تحويل الإيثيليوم تلقيته من القسم التقني قبل مغادرة قوات التحالف. لقد أبلغت سابقًا المقر الرئيسي باستخدامه، لذا لن يعرف الكونت كاليدرا أنني أمتلكه الآن."
عندما منحت لوسي المانا للحجر الكريم، سُمع صوت "تصدع" وبدأ يتشقق.
"بما أنه نموذج أولي، فهو للاستخدام الفردي وله حدود في مسافة النقل، لكنني سأتمكن من الانتقال بأمان خارج المدينة. لذا يا قائد اللواء..."
ناولت لوسي الحجر الكريم لدانيال وتابعت كلامها.
"أرجوك، ابق على قيد الحياة."
في نفس الوقت، سُمع صوت قوات التحالف من مكان ليس ببعيد.
هنا! أغلقوا المدخل وادخلوا بقوات العمليات الخاصة أولًا!
أسرعوا!
حتى لوسي لن تكون قادرة على الهروب عندما تبدأ القوات في حجب المدخل.
ربما لن يلتقيا مرة أخرى بعد اليوم.
لكن هذا كان الأفضل.
"يا قائد اللواء. أنا سعيدة جدًا لأني خدمتك كرئيس لي.."
كان صوتًا حزينًا.
عندما رأت دانيال ينظر إليه بعينين لا تفهمان، ابتسمت لوسي ابتسامة حزينة بعض الشيء.
"كان هذا أعظم حظ في حياتي."
كان صوت لوسي يحمل وداعًا.
لم يعجب دانيال ذلك، فأمسك بالإيثيليوم بإحكام.
"لوسي إيميليا. انتظري هنا في بينبارك.
أعدك. سأستعيد المدينة..."
بدأت قوات العمليات الخاصة التابعة لقوات التحالف تقتحم.
في نفس الوقت، انكسر الإيثيليوم تمامًا، وغمر ضوء ساطع دانيال.
"حتما..."
لم يهتم دانيال بكل ذلك، ونظر فقط إلى لوسي وفتح فمه.
"سآتي لأخذك."