بعد أن ودّعت دانيال، وقفت لوسي من مكانها وتطلعت إلى قوات العمليات الخاصة التي كانت تدخل المختبر.
رأتهم يرفعون أسلحتهم، فاستسلمت بعد لحظة تردد قصيرة.
فمنذ لحظة إغلاق المدخل، كانت تعرف أن المقاومة لن تثمر سوى عن مزيد من الجثث.
كما أن لوسي، التي نجحت في إنقاذ دانيال، لم تعد تحمل في قلبها أي تردد أو حزن.
لهذا تمكنت القوات الخاصة من تأمينها بسرعة، لكن لم يتجرأ أحد منهم على توجيه إهانة لها أو معاملتها بخشونة.
رغم أن علاقتها بعائلة الكونت كالديرا كانت مبنية على الكذب، إلا أنها كانت مع ذلك الابنة المُتبناة للكونت كالديرا.
وهكذا، بينما كانت قوات العمليات الخاصة تقيد لوسي باحترام، نجح جيش التحالف في دحر قوات الإمبراطورية إلى خارج المدينة، ليتمكن من احتلال "بنبارك" في ليلة واحدة فقط.
وكانت هذه أول هزيمة لدانيال شتاينر.
وكان انتصار قوات التحالف.
*
في صباح اليوم التالي، في بنبارك.
في قصر تملكه عائلة الكونت كالديرا.
– سيدتي، أنا الخادمة ناميرياز. هل يمكنني الدخول؟
كانت لوسي في الداخل، متكئة على مسند السرير، لكنها لم تجب.
لم يعجب هذا الصمت ناميرياز، فطرقت الباب مجددًا.
– سيدتي! الكونت كالديرا يرغب في رؤيتك اليوم! لقد قال إنه سيقابلك عند الظهر، لذا عليك أن تبدأي بالاستعداد من الآن!
لكن لوسي ظلت صامتة.
قررت ناميرياز أنه لا جدوى من الانتظار، ففتحت الباب ودخلت.
وما رأته أمامها كانت لوسي تحدق مباشرة نحو الأمام بعينين خاليتين من الحياة.
لم يكن هذا المشهد مختلفًا كثيرًا عن التعبير الذي كانت تحمله على وجهها حين جلبتها القوات الخاصة إلى هنا بالأمس.
"شعرت بذلك أيضًا عندما أمرني الكونت كالديرا بأن أساعد الآنسة لوسي على الاستحمام..."
لم تكن تعرف على الإطلاق ما الذي يدور في عقلها.
"لكنها... تبدو حزينة بطريقة ما."
رغم أنها شعرت بالشفقة، فإنها لم تجرؤ على قول كلمة تعزية.
رأت أن التدخل دون داعٍ لن يكون مجديًا، فاقتربت من لوسي وهي تحمل سلة الملابس.
"سيدتي، سأساعدك على ارتداء ملابسك. هل يمكنك الوقوف؟ فقط قفي أمام المرآة وسأتولى الباقي."
قالت ناميرياز كلماتها بلطف قدر الإمكان، لكن لوسي لم تُعِرها أي اهتمام.
ومع ذلك، بدا أنها قررت في النهاية ألا تتجاهلها أكثر، فنهضت ببطء من السرير.
وقفت أمام المرآة كما طُلب منها، حيث كانت القلادة ذات العنبر تلمع حول عنقها بهدوء.
ناميرياز راقبتها للحظة، ثم تنحنحت وانتقلت خلفها.
وضعت سلة الملابس جانبًا، وبدأت تتحدث بخفة لإضفاء بعض الحيوية على الجو.
"أعلم أن هذا ليس الوقت المثالي لمثل هذا الكلام، لكنك جميلة للغاية يا سيدتي. أعتقد أنك الأجمل من بين جميع من رأيتهم. لا بد أنك سمعتِ هذه العبارة كثيرًا، أليس كذلك؟"
فتحت لوسي فمها وكأنها سترد، ثم أطبقت شفتيها مجددًا.
فهي لم تستطع النطق باسم "دانيال" في هذا المكان.
ورغم أن هذا التصرف بدا غريبًا نوعًا ما لناميرياز، فإنها لم تلحّ في السؤال.
أمسكت بالفرشاة وبدأت بتسريح شعر لوسي بهدوء، ثم خلعت عنها ثياب النوم.
بعدها ألبستها بلوزة بيضاء وتنورة، وأحضرت كرسيًا صغيرًا ووضعته أمامها.
"هل يمكنك الجلوس؟ أود إلباسك الجوارب الحريرية والحذاء."
عندما جلست لوسي وأومأت برأسها بخفة، أخرجت ناميرياز جوارب حريرية وابتسمت.
ثم رفعتها بلطف، وبدأت بسحبها على ساقي لوسي برقة حتى وصلت إلى الفخذ.
مرت أناملها على القماش لتفرده وتزيل التجاعيد، ثم وضعت لها زوجًا من الأحذية.
وقفت لوسي بعدها ونظرت في المرآة، فرأت أمامها سيدة أنيقة مكتملة الحُسن.
بدا واضحًا أنها ابنة نبيلة بحق.
"ما دامت تملك هذا الجمال، فكل شيء يناسبها."
وبينما شعرت ناميرياز بالرضا، أخرجت علبة المجوهرات من سلة الملابس.
"قد تشعرين بوخز خفيف."
أمسكت بزوج من الأقراط واقتربت من أذن لوسي بلطف.
ركّبت الأقراط بدقة، ثم تنهدت برضا.
"بقي فقط أن أستبدل القلادة."
لكن ما إن مدت يدها نحو القلادة المعلقة على عنق لوسي حتى...
"آه!؟"
أمسكت لوسي بمعصمها بشكل غريزي تقريبًا.
تفاجأت ناميرياز من هذا التصرف، وأخيرًا فتحت لوسي فمها وتكلمت لأول مرة:
"لا تلمسيها."
كان في نبرتها شيء من التهديد، ما جعل العرق يتصبب من جبين ناميرياز.
وحين رأت لوسي مظهرها المرتبك في المرآة، أطلقت سراح يدها على عجل.
"أنا آسفة..."
نظرت ناميرياز إلى معصمها، وقد ظهر عليه أثر قبضة لوسي بوضوح، بل واحمرّ المكان.
كان الألم كافيًا لجعل الدموع تترقرق، لكنها أدركت أن لوسي لم تكن تقصد الأذى، فتقبلت اعتذارها.
"لا بأس... أنا المخطئة، لم أستأذنك قبل أن أحاول استبدال القلادة. لكن... يبدو أن هذه القلادة عزيزة عليك كثيرًا، أليس كذلك؟"
رفعت لوسي يدها ولمست القلادة برفق.
لم تكن ذات تصميم مبهر، ولا حتى مصنوعة من أحجار كريمة نادرة.
كانت قلادة بسيطة يمكن شراؤها بسهولة من أي محل مجوهرات.
لم يكن لها قيمة تُذكر في نظر الناس.
لكن لوسي، حتى لو أُعطيت أثمن المجوهرات، ما كانت لتستبدل هذه القلادة.
"نعم..."
فمن خلالها كانت تستعيد ذكرياتها مع دانيال.
تذكرت لحظة منحها إياها، وارتسمت على وجهها ابتسامة خافتة.
"إنها أول هدية تلقيتها في عيد ميلادي."
عندما رأت ناميرياز تلك الابتسامة، وجدت نفسها تصمت دون أن تدري.
لم تعرف السبب بالضبط، لكنها شعرت أن تلك الابتسامة تحمل في طياتها حزنًا عميقًا.
في الوقت نفسه، كانت الكتيبة الإمبراطورية التي انسحبت إلى خارج المدينة تعاني من حالة فوضى شديدة.
"رغم أننا نجحنا في الانسحاب، إلا أن الخسائر كانت فادحة! بلغ عدد القتلى والجرحى 713، ومن بينهم 320 قتيلًا! وإذا أضفنا المفقودين والأسرى، فإننا خسرنا ما يقارب 20% من قواتنا!"
عندما رفع ضابط شؤون الأفراد هذا التقرير، ساد الصمت في خيمة القيادة.
كانت الكآبة تعلو وجوه الجميع، لكن ضابط العمليات، الذي كان يشغل أيضًا منصب نائب قائد الكتيبة، تنهد وقال:
"لا يمكن فعل شيء حيال ذلك. من كان يتوقع أن تشن قوات التحالف هجومًا باستخدام الإيثيليوم؟ بالإضافة إلى ذلك، قاتلنا في ظل غياب قائد اللواء."
في ظل ظروف سيئة كهذه، كانت خسارة 20% فقط تُعد ضررًا مقبولًا.
ومع ذلك، بدا وكأن الكتيبة قد مُحيت من الوجود، نظرًا للأجواء الكئيبة السائدة.
والسبب كان واضحًا.
القائد المفقود لم يُظهر أي علامة على العودة.
فخسارة دانيال شتاينر كانت أشد وقعًا من خسارة المعركة.
لدرجة أنهم لم يجرؤوا حتى على إبلاغ القيادة العليا عن اختفائه.
"... هل تعتقدون أن القائد قد وقع في قبضة العدو؟"
سأل ضابط الاستخبارات فيلب.
رغم أن الجميع تمنّى نفي الأمر، فإن عدم وجود أي أخبار عن دانيال حتى الآن جعل فرضية أسره هي الأقرب.
"فما الذي سنفعله الآن؟ لا يمكننا خوض الحرب دون القائد."
قال ضابط العمليات وهو يعضّ على شفتيه.
"نواصل البحث. وإن كانت هناك عدالة في هذا العالم، فستكون في صفّنا. لكن إن كان قد قُتل أو أُسر بالفعل..."
توقف للحظة، ثم تابع:
"حينها، علينا الانسحاب حتى الجسر، والانتظار لتعليمات القيادة العليا."
"... هل يعني ذلك أننا سنُسلم بنبارك؟"
"لا أعلم. سمعت أن من أصر على احتلال بنبارك هو القائد نفسه. لذا من الممكن أن يُلغى هذا الهجوم."
فأظلمت وجوه الحاضرين.
و فيلب، ضابط الاستخبارات، لم يكن استثناءً.
"لو كان القائد هنا... لما سمعنا هذا الكلام المحبط."
في تلك اللحظة، بينما كانت مرارة الغياب تخيم عليهم...
"أخبار عاجلة!"
دخل رقيب إلى الخيمة وهو يلهث.
انتصب واقفًا وأدى التحية، ثم قال بسرعة:
"تم العثور على القائد في ساحة خالية بالغابة القريبة، وهو في طريقه إلى هنا الآن!"
ساد صمت تام.
وكان أول من تحرك هو فيلب:
"هل هذا صحيح؟!"
أومأ الرقيب مؤكدًا:
"نعم! قال القائد إن على جميع الضباط الانتظار في خيمة القيادة!"
فامتثلوا لأمره، وهم يشعرون بالأمل يعود إلى قلوبهم.
وبعد ساعة، سُمع صوت خطوات حازمة تقترب من الخيمة.
دخل الرجل ذو الزي العسكري الممزق، وذراعه مضمدة.
رغم كل شيء، كان واضحًا أنه دانيال شتاينر.
وقف الجميع احترامًا، لكن لم يتجرأ أحد على تهنئته بعودته.
فملامحه كانت أكثر قسوة من المعتاد.
"بما أن الجميع هنا، فسأدخل في صلب الموضوع."
انخفض صوته الجليدي على الخيمة.
"لن نتخلى عن بنبارك. من سيتخلى عنها... هو التحالف."
سار دانيال نحو صدر الطاولة.
أفسح له ضابط العمليات المجال، فجلس في مكانه الطبيعي.
كانت أصابعه ترتجف فوق الطاولة.
"أبلغوا القيادة العليا. رغم سقوط بنبارك، لا حاجة لإلغاء العملية. لأنني..."
توقف لحظة، مستحضرًا في ذهنه صورة لوسي الأخيرة.
"... سأعلّم الكونت كالديرا ما معنى الحرب الحقيقية."