عند حلول الظهيرة، تحركت لوسي برفقة الخادمة ناميريارس التي كانت ترشدها.
كان ذلك لأن الكونت كاليدرا قد استدعاها في الموعد المحدد.
"آنستي، من هذا الاتجاه..."
المكان الذي وصلت إليه بإرشاد ناميريارس كان حديقة على الطراز المركزي داخل القصر.
تحت أشعة الشمس الساطعة، كانت الطيور التي استقبلت الصيف تزقزق وهي جاثمة على الأغصان.
كان مشهداً ريفياً جميلاً، لكن لوسي لم تشعر بأي انطباع تجاهه.
بل على العكس، كأن أحدهم ألقى حجراً داخل قلبها، إذ بدأ شعور طفيف بالانزعاج ينتشر كموجات داخله.
(الكونت كاليدرا...)
ذلك الرجل الذي كانت تدعوه ذات يوم "أبي"، والذي وثقت به وتبعته، كان جالساً في منتصف الحديقة وأمامه طاولة.
شعرت لوسي بدافع مجهول، لكنها لم تظهره.
ففتحت قبضتيها المتوترة، أخذت نفساً عميقاً وتقدمت نحو كاليدرا.
شعر كاليدرا بوجودها فالتفت عن صحيفته التي كان يقرأها.
ورغم أن اللقاء بينهما كان بعد غياب طويل، إلا أن كاليدرا طوى الصحيفة دون أي انفعال.
"اجلسي."
فعلت لوسي كما أمرها.
وعندما جلست، نظرت إلى المائدة الممتلئة بأصناف عديدة من الأطعمة.
يبدو أنها كانت من إعداد طاهٍ من الدرجة الأولى، فجميع الأطباق كانت تحتوي على مكونات باهظة الثمن.
وكان من المظهر الدهني اللامع لتلك الأطعمة واضح أنها متبلة جيدًا.
لكنها لم تشعر بأي رغبة في الأكل.
وبينما كانت تحدق بصمت في الطعام، أغلق كاليدرا صحيفته وبدأ باستخدام أدوات الطعام.
"كلي. لقد أعددتها لأجلك. ألم تكوني تتوقين لمثل هذه الأطعمة وأنتِ صغيرة؟"
"... هل كنتم تعلمون؟"
ساد الصمت بينهما.
أدارت لوسي عينيها متعمدة تجنب نظرات كاليدرا وهمست بشفتيها.
"هل كنتم تعلمون أنني أحببت هذه الأطعمة؟"
سؤالها كان يحمل في طياته لماذا، رغم معرفته، لم يعرض عليها يوماً أن تأكلها في صغرها.
فخلال فترة عيشها مع الكونت كاليدرا، لم تأكل لوسي سوى أطعمة صحية بلا أي نكهة.
أطعمة لا تختلف كثيرًا عن تلك التي كانت تقدم لها في المختبر.
حتى في يوم عيد ميلادها، لم يتغير ذلك النظام الغذائي.
لذلك، رغم أنها كانت تتناول الطعام معه، إلا أن أطباقها كانت دومًا مختلفة.
بينما كانت لوسي تسترجع تلك المهانة، كان كاليدرا يحدق بها بصمت ثم بدأ بتقطيع قطعة من اللحم بسكينه.
"هل تنوين الآن الاعتراض على الطعام؟ كان من المفترض أنك أدركت الحقيقة عندما بلغتِ هذا السن. كل شيء كان لأجلك."
يا له من عذر مريح.
ضحكت لوسي بسخرية رغماً عنها، ثم رفعت رأسها ببطء.
"وهل كانت التجارب التي تشبه التعذيب في المختبر أيضاً لأجلي؟"
توقفت يد كاليدرا عن تقطيع اللحم.
وضع أدوات الطعام على الطاولة، ونظر مباشرة في عيني لوسي.
في عينيها الحمراوين، بدت الكراهية واضحة أكثر من أي وقت مضى.
"... هل رأيتِ ذلك؟ أم أن دانيال شتاينر أخبرك؟"
بما أن لوسي قد عرفت الحقيقة، لم يعد هناك داعٍ للكذب.
"أعترف. لم يكن ذلك من أجلك. لكنه كان من أجل الحلفاء."
"... إذاً، لماذا لم تقولوا الحقيقة؟ لماذا خدعتموني وجعلتموني أعتقد أن جنود الإمبراطورية هم من أجروا تلك التجارب؟"
"لا أفهم ما الغاية من سؤالك وأنتِ تعلمين الجواب. كنت أعلم أنك لن تتبعيني إن علمتِ بالحقيقة."
اتسعت عينا لوسي من الصدمة.
إنها تكره كاليدرا.
ولا يمكنها مسامحته.
ومع ذلك، في أعماق قلبها، كانت تأمل أن يقدم لها عذراً.
كانت تريد، ولو بصيصاً من الأمل، سببًا لمسامحته.
لكن كاليدرا الذي كان أمامها سحق حتى هذا الأمل الضئيل.
"لوسي إميليا. هل تريني شيطاناً؟ أم تشعرين أنني منافق؟ لست مهتماً بمشاعرك، لكن اعلمي أن الخير والشر في هذا العالم ليسا واضحين. لست من هواة تعذيب الفتيات الصغيرات. لكن هذا العالم القاسي يجبرني دوماً على اتخاذ خيارات."
لم تظهر على وجه كاليدرا أي علامة ندم.
"إن كنتِ تريدين مني الاعتراف بجريمتي، فحسناً، سأعترف. أنا، من الناحية الموضوعية، إنسان حقير. لقد ارتكبت خطايا لا تُغتفر. لكن حتى لو عدت إلى الماضي، كنت سأفعل الشيء ذاته. لأنني أعلم أن ما فعلته كان من أجل هذه البلاد."
لوسي، التي كانت تنظر إليه كأنها لا تصدق، فجأة نهضت من مقعدها.
"..."
"..."
وسط صمت ثقيل، حدقت في كاليدرا للحظة، ثم أدارت ظهرها وبدأت بالمغادرة.
لقد رأت أن الكلام لم يعد له فائدة.
وبينما كان كاليدرا يراقب ظهرها يبتعد، رفع يده إلى جبينه.
شعر بصداع.
ربما تفوه بكلمات غير محسوبة بدافع الغضب من أن لوسي أنقذت دانيال.
وأثناء أنينه وعينيه مغمضتين، اقترب شخص منه.
كان العقيد سامفي، أحد قادة الكتيبة الهجومية.
أدى له التحية.
"يا سعادة الكونت! في هذه اللحظة، استعدنا السيطرة الكاملة على مدينة
بينبارك
لكن كاليدرا رفع يده ليوقفه.
تنهد بصوت منخفض ونظر إلى سامفي بنظرة حادة.
"أين دانيال شتاينر؟ أين هو الآن؟"
ساد جو من البرود.
أجاب سامفي وهو يمسح العرق البارد عن جبينه.
"نبذل قصارى جهدنا في البحث، لكننا لم نعثر عليه بعد."
"هرب، إذاً. ما الفائدة من كل هذه الأفعال إن لم نتمكن من الإمساك به..."
بينما كان كاليدرا يصرّ على أسنانه، بلع سامفي ريقه وتحدث مجددًا.
"يا سيدي، ربما لا يكون الأمر عديم الجدوى. أليست هذه أول مرة نحقق فيها انتصاراً على دانيال شتاينر، المعروف بشيطان الإمبراطورية؟ كما أن الأعداء المنسحبين سيشعرون بفارق القوة ويفكرون بالتخلي عن بينبارك."
رفع كاليدرا رأسه وهو يستمع.
"دانيال شتاينر سيتخلى عن بينبارك؟ أي هراء هذا؟"
ضاقت عيناه كعيني أفعى من شدة الدهشة.
"ذلك الرجل سيعود لا محالة."
###
في نفس الوقت، كان الاجتماع العسكري في خيمة القيادة على أشده.
"يعني... هل تقترحون التخلي عن الجسر؟"
قال الضابط الاستخباراتي فِلب بنبرة مذهولة.
لم تكن تعابير باقي الضباط مختلفة كثيرًا.
لكن دانيال أومأ برأسه بثقة.
"لقد نجحوا في طردنا من المدينة. وبمجرد أن ينتهوا من تأمينها، سيحاولون بكل تأكيد استعادة الجسر. لديهم أفضلية في المعنويات والعدد، لذا من الطبيعي أن يسعوا للسيطرة على نقطة استراتيجية."
أشار دانيال بعصا القيادة إلى الجسر المرسوم على الخريطة الموضوعة أمامهم.
"عندما تصل قواتهم إلى الجسر، سيجدونه خالياً من قواتنا. سيظنون أننا انسحبنا تماماً، فتخيلوا ماذا سيكون موقف الحلفاء حينها؟"
"من الطبيعي أن يعتقدوا أن قوات الإمبراطورية انسحبت خلف النهر."
"هل سيتبعون قواتنا عندها؟"
"مستحيل. إنهم يتوجسون منك، يا سيدي. سيخشون من هجوم مباغت أو كمين، وبالتالي سيقيمون تحصينات بجوار الجسر بدلاً من التقدم."
تدخل ضابط العمليات بصوت قلق.
"سيدي، هل تقصد أن نترك الجسر وننسحب كلياً؟"
"كلا."
أجاب فوراً.
ثم وجه عصا القيادة نحو الغابة الشمالية.
"بينما هم يبنون التحصينات ويتحسّبون لهجومنا، سنكون نحن هنا."
كانت هذه خطة خداع.
فكرتها جيدة، لكنها بدت خطيرة للغاية لضابط العمليات، الذي قال:
"رغم أن الفكرة ممكنة، إلا أننا لا يمكننا خداعهم إلى الأبد. من المرجح أن يقوموا باستطلاع جوي، وحينها سيدركون عدم وجود قوات خلف الجسر، وسينتقلون لتفتيش شامل."
وبالتالي، إن اكتشفوا أن كتيبة دانيال ليست خلف الجسر، فسيكشفون بسهولة عن موقعها الحقيقي في الغابة.
لكن دانيال لم يكن غافلاً عن هذا الاحتمال.
"سأطلب من هيئة الأركان إرسال دعم. أريد منهم نشر دبابات وهمية قابلة للنفخ، وبطاريات مدفعية مموهة في غابة تقع على بُعد 200 كم خلف الجسر. لقد اخترت أماكن يسهل اكتشافها عبر الاستطلاع الجوي، وسيرون هذا 'الجيش المزيف' ويظنونه حقيقياً."
بينما كان الضباط يتبادلون النظرات، واصل دانيال:
"ولخداعهم تمامًا، سيبقى هذا الجيش المزيف في تواصل دائم مع القيادة. وسنستخدم ترددات يسهل على العدو اعتراضها. فإذا سمع الحلفاء هذه الاتصالات، سيظنون أن القوات حقيقية."
رفع عصا القيادة عن الطاولة.
"في المقابل، سنقطع نحن الاتصالات بشكل كامل، ونتحرك بشكل منفصل نحو الغابة الشمالية. وبعد أن تكتمل تحركاتنا، ستعلن هيئة الأركان أنها أرسلت تعزيزات لذلك الجيش المزيف."
بمجرد أن يعترض الحلفاء هذا الإعلان، سيظنون أنه يجب الهجوم قبل وصول التعزيزات إلى كتيبة دانيال شتاينر.
وسيتحركون بجيش كبير لعبور الجسر ومهاجمة الكتيبة.
"في تلك اللحظة، سنفجّر السد في مجرى النهر العلوي."
بمجرد تفجير السد، سيغمر الماء المنطقة، مما يمنع الحلفاء من العودة إلى المدينة.
وحتى لو اكتشفوا أن الجيش كان مزيفًا، فلن يستطيعوا العودة.
وهكذا، تصبح المدينة بلا دفاع.
وفي تلك اللحظة، سيقود دانيال كتيبته بكامل قواتها للزحف على بينبارك.
"مدة تنفيذ الخطة كاملة: خمسة عشر يوماً."
وبينما كان الضباط يصغون بإعجاب وهيبة، ختم دانيال حديثه بصوت منخفض:
"بعد نصف شهر... سنحوّل
بينبارك