بعد ثلاثة أيام.
بأمر من الكونت كالديرا، انطلقت فرقتان من الجيش النظامي وقوات الدفاع التي كانت متمركزة عند الجسر في هجوم عسكري.
كانت عربات المدرعات التابعة للفرقة المدرعة تعبر الجسر أولًا وهي تُصدر صوتًا مدويًا، بينما كانت فرقة المشاة وقوات الدفاع تتحرك خلفها محافظةً على تشكيلها.
رغم ضجيج المحركات، ساد الهدوء المكان، لكن وجوه الجنود كانت تعكس ثقة عالية.
فالهجوم هذه المرة يتمتع بأفضلية معلوماتية بفضل دعم جهاز الاستخبارات.
ولم يكن تفكير العقيد سامبيه، الذي تولى قيادة الفرقة مؤقتًا كقائد ميداني، مختلفًا عن تفكير قواته.
بناءً على الاتصالات التي اعترضناها قبل ثلاثة أيام...
كانت كتيبة دانيال شتاينر بوضوح في وضع الانتظار على الضفة الأخرى للنهر.
كما علموا أن هيئة أركان الإمبراطورية أرسلت تعزيزات مدرعة جديدة لدعم كتيبة دانيال شتاينر.
وفوق ذلك، فقد رصدت طائرات الاستطلاع، بعد جولات متكررة، وجود مواقع مدرعة على بُعد نحو 200 كيلومتر من الجسر، كما التُقطت صور تُظهر ظلال دبابات كثيرة.
بما أنهم تلقوا ضربة في بنبارك وبدؤوا في تحصين مواقعهم...
فقد كان من الأنسب شنّ الهجوم الآن، كما قال الكونت كالديرا.
كان من الصواب توجيه ضربة استباقية لتدمير قوات دانيال شتاينر قبل أن يقوّي صفوفه.
يا له من غرور... كيف تجرؤ على عدم الانسحاب وتحاول مهاجمة بنبارك مرة أخرى...
لم يكن واضحًا ما إذا كان يحاول التخلص من عار الهزيمة الأولى، أو أنه يظن حقًا أنه قادر على استعادة بنبارك، لكن في كلتا الحالتين، كانت حيلة تافهة.
لو كنت مكانه، لاعترفت بالهزيمة وعدت بهدوء إلى العاصمة. غرورك هذا هو ما يجلب عليك الهلاك.
حتى البطل الذي يقود انتصارات متتالية يمكن أن يلقى حتفه بسبب خطأ واحد.
ومن وجهة نظر سامبيه، فإن قرار دانيال هذه المرة كان خطأً فادحًا، ومقامرة لا رجعة فيها.
يبدو أنه ظن أننا لن نشنّ الهجوم.
كان من الواضح أنه افترض أن قوات التحالف ستكون مشغولة بحماية بنبارك ولن تقدر على التحرك.
لكن الكونت كالديرا، فور اعتراض الاتصالات الإمبراطورية، أمر بالهجوم.
وكان من نصيب سامبيه أن يقود هذا الهجوم بنفسه، وهو أمر جعله يشعر بالرضا التام.
سأقتل شيطان الإمبراطورية بيدي.
وسيرفع اسمه عاليًا بقتل شيطان الإمبراطورية ويحقق نصرًا حاسمًا لقوات التحالف.
لكن بعد يومين من التحرك، وفي الليلة الثانية، تلقى سامبيه خبرًا صادمًا.
"... ماذا قلت للتو؟"
تجمد سامبيه مكانه بعدما قرأ التقرير العاجل الذي جاء به ضابط الاستخبارات.
ساد الصمت خيمة القيادة بينما فتح ضابط الاستخبارات فمه بارتباك شديد.
"بحسب تقرير فرق الاستطلاع، كانت الدبابات جميعها فارغة من الداخل. يبدو أنها دبابات وهمية مصنوعة من مواد قابلة للنفخ."
ولم يكن سامبيه وحده من تفاجأ بذلك.
ضجّت خيمة القيادة بصوت الضباط المستشارين، وراح سامبيه يطرح الأسئلة بصوت مرتجف.
"هذا... هذا لا يُصدق... أتطلب مني أن أصدّق هذا الهراء؟ ماذا عن المواقع الدفاعية؟ وماذا عن الصور التي جمعتها طائرات الاستطلاع؟"
أجاب ضابط الاستخبارات برأس منخفض:
"حتى المواقع الدفاعية التي كانت تحت شباك التمويه فُتشت بالكامل. كل ما وجدناه هناك كان أكوامًا من الصخور، وبعض الهياكل كانت صناديق صُممت لتبدو كمدافع..."
لكنه لم يستطع مواصلة التقرير، فعضّ على شفتيه بإحكام.
وفي ظل صمتٍ ثقيل، فتح سامبيه عينيه عدة مرات وأغلقهما، ثم تحدث كأنه يرفض تصديق الواقع.
"... ماذا عن الاتصالات؟ الاتصالات التي اعترضناها من قوات الإمبراطورية؟ ما حقيقتها؟"
"الاتصالات كانت حقيقية. كانت تصدر من شبكة القيادة الخاصة بالجيش الإمبراطوري. الترددات تكررت عدة مرات، وتطابقت مع سجلات الاتصالات القديمة، حتى بصمة الترددات اللاسلكية وموجات النداء كانت تشير إلى كتيبة دانيال شتاينر."
"إذاً لماذا...؟"
رفع ضابط الاستخبارات رأسه وهو يتنفس بعمق، ثم واصل بصوت مكسوّ باليأس:
"سيدي القائد... لقد وقعنا ضحية لخطة خداعهم! الاتصالات التي كنا نلتقطها توقفت فجأة قبل قليل! وكأنهم لم يعودوا بحاجة لخداعنا!"
كان وجه ضابط الاستخبارات قريبًا من البكاء، وشعر سامبيه بصداع شديد.
هل يعني هذا أن دانيال شتاينر خدعنا تمامًا؟
هل تجاوز التحالف الجسر، واعترض الاتصالات، وكل ذلك كان ضمن خطة دانيال؟
لقد فهم أخيرًا... ولكن بعد فوات الأوان.
ورغم ذلك، ما زال هناك أمل.
استعاد سامبيه وعيه بصعوبة، وضرب الطاولة وهو يصرخ:
"ارجعوا فورًا! يجب علينا التراجع الآن فورًا! دانيال شتاينر يستغل خلوّ بنبارك في هذه اللحظة! لا يمكننا أن نمنحه هذه الفرصة! أرسلوا الكتائب الخفيفة لتسبق الجميع وتعود إلى بنبارك قبل دانيال شتاينر بأي ثمن!"
شعر ضابط الاستخبارات وكأن القائد ينفذ ما يريده دانيال تمامًا، لكنه لم يستطع الاعتراض.
فلم يكن هناك خيار آخر.
##############
في هذه الأثناء، كانت كتيبة دانيال شتاينر قد أتمت استعداداتها للخروج من الغابة إلى السهول.
فلم يعد هناك ما يستدعي التخفي.
"فريق الصيانة! تأكدوا مجددًا من مداخل الهواء! لا نريد أي خلل مهما كان بسيطًا!"
"أكملوا تسخين المحركات وتحققوا من الذخيرة! تأكدوا ألا توجد أي قذائف غير صالحة!"
"يا رفاق! لقد حان وقت المعركة الحاسمة! لِنردّ لهم ما فعلوه بنا في بنبارك!"
بدأت أجواء الحماس تسري في كل أرجاء الكتيبة استعدادًا للهجوم.
فبما أن العدو يتحرك وفق خطة دانيال، فقد كان من الطبيعي أن يرتفع المعنويات.
وفي خضم الهتافات التي أطلقها الجنود، كان دانيال في خيمة القيادة يراجع الخطة مع مستشاريه.
"كما تعلمون جميعًا، فور أن يتأكد الكونت كالديرا من تحرك كتيبتنا، سيطلب الدعم على الفور. وبما أنه زعيم التحالف الفعلي، فإن الدعم سيأتي سريعًا."
"هل نطلب الدعم من المركز؟"
"لا، فالوصول من المركز سيستغرق وقتًا طويلاً. لو كنت مكان الكونت كالديرا، لطلبت تعزيزات عاجلة من قوات الدفاع في المدن المجاورة."
أومأ ضابط العمليات برأسه موافقًا.
"في هذه الحالة، من المرجح أن يستخدموا السكك الحديدية للتعزيز، فهي الوسيلة الأسرع."
"وهي الأخطر كذلك. أوصلوا الأمر إلى الكتائب الخفيفة: بعد بدء التقدم، اقطعوا الاتصال مع محطة الشحن في الشمال، وقوموا باعتراض أي قطار تعزيز يدخل."
"مفهوم!"
أجاب ضابط العمليات بجدية، وهو يحدق في الخريطة.
"إن هُزم الكونت كالديرا في هذه المعركة وخسر بنبارك، فستكون العواقب كبيرة. خصوصًا أنه استخدم الإيتيريوم بكمية هائلة، وسيكون ذلك حجة للمعارضة داخل التحالف."
وكان ذلك صحيحًا.
فاستخدامهم لواحد من أهم الموارد الاستراتيجية، الإيتيريوم، دون النجاح في قتل دانيال، بل وخسارة بنبارك أيضًا، سيضعف من مكانته كزعيم للتحالف بلا شك.
لكن لم يكن وقت الفخر بعد.
"لا تفرطوا في الثقة. لا أحد يعرف ما هي الأوراق التي قد يكون العدو يخبئها."
انحنى ضابط العمليات برأسه موافقًا، فلم تكن ملاحظة دانيال خاطئة.
وبينما كان الضباط يبادلون الآراء، دخل المساعد عبر مدخل خيمة القيادة.
"سيدي القائد، جئت لتقديم تقرير عاجل."
ردّ عليه دانيال بتحية عسكرية، فبدأ المساعد حديثه:
"في تمام الساعة 5:10 من صباح اليوم، رصدت طائرات الاستطلاع انسحاب الكتائب الأمامية للعدو من المواقع الأمامية! ويبدو أنهم يفتحون طريق العودة، مما يُرجح أنهم ينوون التراجع!"
"يبدو أنهم تأكدوا بأعينهم من أن قواتنا كانت مجرد خدعة. لقد استوعبوا الحقيقة أسرع مما توقعت."
ابتسم دانيال ابتسامة خافتة.
"لكنهم تأخروا كثيرًا."
وبعد أن كفّ عن الابتسام، رفع دانيال رأسه عن الخريطة.
"أوصلوا رسالة إلى القوات المتسللة إلى السد. قوموا بتفعيل الاتصال مع وحدة الاستطلاع ومركز القيادة. وعندما يحاول العدو عبور الجسر، فجروا السد فورًا."
"أمرك!"
ردّ المساعد بتحية عسكرية صارمة، ثم غادر الخيمة بعد أن ردّ دانيال على التحية.
ثم، وسط صمت خيمة القيادة، مدّ دانيال يده نحو قبعته العسكرية الموضوعة على الطاولة.
"الآن بعد أن اكتملت الاستعدادات، حان وقت التنفيذ. تذكروا جميعًا، أنني وعدت بتحويل بنبارك، التي يحتلها الكونت كالديرا، إلى جحيم."
وبحركة هادئة وضع دانيال قبعته على رأسه.
وتحت ظل قبعته، بدت نظراته مشبعة بغضب بارد وشرس.
"لقد حان الوقت."
إن كانوا يلقبون دانيال شتاينر بـ"شيطان الإمبراطورية"، فعليه أن يُثبت لهم سبب هذه التسمية.
"أوصلوا الأمر إلى جميع القوات."
ثم صرخ دانيال بثبات لا يتزعزع وسط نظرات مستشاريه:
"تقدموا نحو بنبارك!"