مرت 12 ساعة على بدء عملية دانيال شتاينر.
مركز قيادة عمليات مؤقت مُعد في قصر عائلة كالِدرا.
"ما هذا الذي يحدث؟ كيف عُثر على لواء دانيال شتاينر في الشمال؟ ألم تُشر نتائج الاستطلاع الجوي إلى أنهم يُنشئون تحصينات على امتداد 200 كيلومتر غربًا؟"
"……كان ذلك مكراً من دانيال شتاينر. لقد قدّر أن قوات التحالف ستعتمد على الاستطلاع الجوي، لذا قام بإنشاء مواقع مدفعية مكونة من دبابات قابلة للنفخ وصناديق."
بسبب عدم قدرة الاستطلاع الجوي على التمييز بشكل صحيح، تم تصديق الأمر كما هو.
في خضم دهشة الجميع، فتح أحد الضباط أركانه فاهه وكأنه يشعر بالإحباط.
"الفوج وقوات الدفاع التي أُرسلت عبر الجسر؟ أسرعوا بإصدار أوامر الانسحاب! متى سيتمكنون من الوصول إلى بنبارك؟"
"لقد أصدرت بالفعل أوامر بتحريك القوات بأسرع ما يمكن. بحلول الآن، من المفترض أن تكون طلائع القوات قد وصلت إلى الجسر، لذا ربما يكونون أسرع من لواء دانيال شتاينر…"
بينما كان الضباط يتبادلون الآراء، اقتحم ضابط الاتصال.
كان ضابط الاتصال يلهث بشدة، ثم رأى كالِدرا جالساً على رأس المنصة ويده على جبينه.
بعد أن أدى التحية، تحدث ضابط الاتصال بسرعة:
"خبر عاجل! البوابات المائية… لقد تم تفجير البوابات المائية!"
عند سماع خبر تفجير البوابات المائية، تجمد الضباط.
لأن ما يعنيه ذلك كان شيئاً واحداً.
"أثناء العبور، تم تفجير البوابات المائية، مما أدى إلى غرق كتيبة مدرعة بأكملها! لحسن الحظ، وبسبب الانسحاب السريع للقائد، لم تقع خسائر إضافية…"
قبض ضابط الاتصال على قبضته بإحكام.
"عبور مستحيل! بسبب الأمطار الغزيرة الأخيرة وتفجير البوابات المائية، فاض النهر على نطاق واسع، وهناك برقية تفيد بأنه سيكون من المستحيل العبور لمدة أربعة أيام على الأقل…!"
عند سماع كلمة أربعة أيام، تنهد كالِدرا وهمس الضباط.
"هل سمعت ما قلته بشكل صحيح؟ أربعة أيام…"
"هذا غير معقول. سيصل لواء دانيال شتاينر أولاً قبل أن نتمكن من الانسحاب."
"قوات الدفاع؟ كم عدد قوات الدفاع المتبقية في المدينة؟"
تزايدت علامات الهزيمة على وجوه الضباط.
كان من الواضح أن المدينة ستُحتل على يد دانيال شتاينر إذا استمر الوضع على هذا المنوال.
بينهم، عض الكونت كالِدرا على أسنانه بقوة.
"دانيال شتاينر…!"
لقد أدرك متأخراً أنه هُزم في الحرب النفسية وأنه كان يُلاعب بالكامل من قبل دانيال شتاينر.
تسببت موجة الغضب في اهتزاز تنفسه.
يراقب رئيس الأركان كالِدرا هكذا، ثم فتح فاهه بحذر.
"يا صاحب السعادة الكونت. إذا استمر الوضع على هذا المنوال، فإن احتلال دانيال شتاينر لبنبارك هو مسألة وقت. من أجل الحفاظ على سلامتكم، ألا ترون أنه من الأفضل التخلي عن المدينة الآن؟"
أدار كالِدرا عينيه فقط ونظر إلى رئيس الأركان.
في لحظة، شعر رئيس الأركان بالرهبة وخفض رأسه، ثم أعاد كالِدرا نظره إلى الأمام.
"هل تقصد أن أسلم هذه المدينة للوغد…؟"
على الرغم من أنه كان مُهاناً، لم يكن هناك حل آخر.
عبث كالِدرا بعصاه بإحكام ونظر إلى الخاتم الذي يرتديه في إصبعه.
داخل الجوهرة الصافية المنقوشة على الخاتم، كانت طاقة مجهولة تستمر في الدوران.
كان هذا هو الحجر المتحكم الوحيد القادر على تحييد لوسي إيميليا.
عندما نجحت لوسي في إظهار العامل الوراثي وأصبحت وحشاً، أمر الكونت كالِدرا العلماء بصنع جهاز أمان منفصل.
كان هذا أحد الأسباب التي جعلت لوسي تستمع بهدوء داخل القصر.
طريقة عمله بسيطة.
في اللحظة التي تُضخ فيها المانا في الحجر المتحكم، يتحطم الجوهر وتنتشر طاقته في كل مكان.
لن يكون له أي تأثير على عامة الناس، لكن هذه الطاقة، المستخلصة بناءً على العامل الوراثي الذي تم حقنه في العينة، ستتصادم مع قوة لوسي السحرية وتسبب رد فعل عنيفاً.
لن تستطيع لوسي تحمل الصدمة وستفقد وعيها على الفور.
'لكن…'
لم يكن هذا حلاً سحرياً.
وفقاً للعلماء، بمجرد استخدامه، سيكتسب جسد لوسي مناعة، ولن يكون من الممكن محاولة ذلك مرة أخرى.
باختصار، كانت هذه هي الفرصة الأولى والأخيرة لتحييد لوسي إيميليا.
استمر كالِدرا في التفكير، ثم استند على عصاه ونهض من مكانه.
"يكفي أن نسلمه مدينة واحدة. أيها الرئيس. تعال معي."
"……حسناً."
على الرغم من أن رئيس الأركان شعر بشيء مشؤوم، إلا أنه لم يستطع رفض الأمر، فنهض من مكانه وتبع كالِدرا.
*
في غرفة نوم القصر، كانت لوسي تجلس بجانب النافذة كعادتها، تنظر إلى الخارج.
كانت ناميرياس، التي كانت تقطع الفاكهة بجانبها، تراقب لوسي لكنها لم تستطع إخفاء قلقها.
هل يجب أن أقول هذا أم لا؟
كانت ناميرياس تراقب بحذر ثم تجرأت وتحدثت.
"يا آنسة. هناك شيء غريب. منذ الصباح، دخل كبار المسؤولين إلى القصر بأعداد كبيرة. ثم دخلوا جميعاً إلى غرفة واسعة بوجوه متجمدة، وارتفعت أصواتهم."
لم ترد لوسي.
لأنها لم تكن مسألة يمكنها الإجابة عليها.
"ألا تعتقدين أن شيئاً سيئاً حدث في ساحة المعركة؟ مثل هزيمة العدو…"
أدركت ناميرياس ما قالته وأغلقت فمها.
كانت ناميرياس تشعر بالشفقة على لوسي، لكنها كانت شخصاً نشأ وترعرع في دول التحالف.
لذلك، كان من الطبيعي ألا تنظر إلى صعود دانيال شتاينر بشكل إيجابي.
ومع ذلك، كانت لوسي، التي كانت تربطها علاقة ما بدانيال، في موقف معاكس.
لذلك، عندما رأت ناميرياس مترددة، ابتسمت لوسي بهدوء.
"لا داعي للقلق. حتى لو جاء قائد اللواء لاستعادة المدينة، فلن يهاجم المدنيين."
"……هل هذا صحيح؟ يقال إن جنود الإمبراطورية شياطين يغتصبون النساء!"
"هذه إشاعات. بالطبع، قد يكون هناك جنود من هذا القبيل. لكن على الأقل جيش قائد اللواء ليس كذلك. أضمن لك ذلك."
عندما أكدت لوسي، شعرت بشيء من الاستقرار.
في اللحظة التي تنفست فيها ناميرياس الصعداء معتقدة أن هذا خبر جيد،
"هم؟"
صوت خطوات.
سُمعت أصوات خطوات عديدة قادمة من الممر.
ضيقت لوسي عينيها، مدركة أن هؤلاء لم يكونوا جنوداً قادمين لتغيير النوبة.
لأنه في هذه المرحلة الزمنية، لم يكن هناك سوى شخص واحد يمكنه القدوم مع قوات.
'الكونت كالِدرا.'
كان من الواضح أنه كان يحاول القيام بحيلة ما لأنه اعتبر الوضع العسكري غير مواتٍ.
من وجهة نظر كالِدرا، لم يكن يرغب في تسليم لوسي، التي كانت بمثابة قوة غير متناظرة، إلى دانيال شتاينر.
'بالتأكيد، إذا رفضت اقتراحه…'
سيحاول استخدام الحجر المتحكم.
بالنسبة للوسي، التي كانت تعرف قوة الحجر المتحكم نظرياً على الأقل، كان هذا وضعاً لا يمكن تجاهله.
كان استخدام الكونت كالِدرا للحجر المتحكم يعني أنها كانت تواجه 'الإعدام'.
إذا أرادت إنقاذ حياتها، فمن الصواب أن تمتثل لكلام كالِدرا.
'لكن…'
لم تعد ترغب في العودة إلى ذلك الماضي البائس.
كان هناك رجل أظهر لها أن هذا العالم ليس مكاناً مؤلماً.
بعد أن أخذت لوسي نفساً عميقاً، مدت يدها إلى ناميرياس.
"ناميرياس. أعطني هذا."
"نعم؟ السكين؟ لماذا؟"
"ليس لدينا وقت للشرح. أسرعي."
ترددت ناميرياس لكنها وثقت بلوسي في النهاية وسلمتها السكين.
أخفت لوسي السكين التي تسلمتها في كمها وحركت شفتيها.
"ناميرياس. آسفة."
"نعم؟"
دوي!
انفتح الباب بعنف، وظهر الكونت كالِدرا مصحوباً برئيس الأركان وجنود.
"يا، يا صاحب السعادة الكونت؟"
تجاهل الكونت كالِدرا ناميرياس ودخل إلى الداخل، ثم استند على عصاه على الأرض.
"لوسي إيميليا. حان وقت العودة إلى الوطن."
على الرغم من كلام كالِدرا، كانت لوسي تنظر بهدوء إلى النافذة.
لم يعجب ذلك كالِدرا، وبعد صمت قصير فتح فاهه.
"ألا تنوين العودة؟"
"……قال لي قائد اللواء أن أنتظره في بنبارك."
أشار كالِدرا بيده، فوجه الجنود بنادقهم نحو لوسي.
سألت ناميرياس المذعورة عن سبب ذلك، لكن كالِدرا لم يكترث.
"سأمنحك فرصة أخيرة. انهضي من مكانك واتبعيني."
لكن لوسي لم تنهض من مكانها.
"ألا تعلم يا صاحب السعادة الكونت؟"
انتشر صوت منخفض لكن حازم في الغرفة.
"بأنني لن أتبعك بعد الآن."
قالت لوسي وهي تنظر إلى كالِدرا المنعكس في النافذة.
رأت كالِدرا يضع يده على حجر التحكم في الخاتم.
"إذا أمكنني…"
كان الوقت المناسب الآن، بينما كان غافلاً.
بعد صمت قصير، سرعت لوسي إدراكها.
في لحظة، قفزت لوسي من مكانها وأخرجت السكين ورَمَتها على كالِدرا.
في نفس اللحظة تقريباً، وقف رئيس الأركان أمامها.
"يا صاحب السعادة!"
باك! اخترقت السكين التي طارت في خط مستقيم ذراع رئيس الأركان.
'……كيف؟'
هل كان رئيس الأركان أيضاً مستخدماً لقدرة تسريع الإدراك؟
لم يدم الإدراك طويلاً، حيث تحطم حجر التحكم الذي امتص المانا بعد ذلك مباشرة، مما أحدث عاصفة حوله.
في حالة من اليأس، حاولت لوسي الركض متجاهلة الرياح.
"……!"
في اللحظة التي لامست فيها الرياح جلدها، انقطع بصرها مصحوباً بألم شديد.
ركعت لوسي على ركبة واحدة رغماً عنها، وسرعان ما ساندتها ناميرياس.
"يا آنسة! يا آنسة، هل أنتِ بخير!؟"
لم تستطع تحريك جسدها.
كانت لوسي تلهث، ثم رفعت رأسها بصعوبة ونظرت إلى كالِدرا.
لم يحاول كالِدرا أيضاً تجنب نظرات لوسي.
"هل هذه إجابتكِ؟"
تأوه رئيس الأركان الذي اخترقت السكين ذراعه، لكن كالِدرا ولوسي كانا يتبادلان النظرات بصمت.
"ستندمين على هذه الوقاحة طوال حياتك."
في خضم مشاعر باردة هبطت، تابع كالِدرا كلامه بهدوء.
"أيها الرئيس. استدعِ المسؤولين واصطحب لوسي إيميليا إلى المختبر."
المرة الأولى التي قال فيها "العودة إلى الوطن" كانت مجرد محاولة لاختبار نواياها.
وفقاً للخطة الأصلية، كان يجب قتل لوسي المُحيَّدة هنا.
كانت تلك أسرع طريقة للقضاء على أي خطر مستقبلي.
ولكن ربما بسبب العلاقة التي نشأت عندما تبناها كالِدرا كابنة بالتبني.
أو ربما لأنه كان يأسف على المال والوقت الذي استثمره في لوسي.
لم يستطع كالِدرا أن يقتلها، لذا قرر استخدام طريقة أخرى.
"أخبروا المسؤولين. اطلبوا منهم محو جميع ذكريات لوسي إيميليا من خلال الغرفة الموجودة في المختبر."
كان هذا نفس الشيء الذي فعله عندما محا ذكريات لوسي عن بنبارك في الماضي.
لم يرغب في العبث بذكرياتها مرة أخرى، لكن لم يكن لدى كالِدرا أي خيار آخر في وضعه الحالي.
"أسرعوا."
قال كالِدرا وهو ينظر شزراً إلى رئيس الأركان، بعد أن حول نظره عن لوسي.
"يجب أن ننتهي من كل شيء قبل وصول دانيال شتاينر."
لم يكن هناك وقت.
'في اللحظة التي يسوء فيها أي شيء ولو قليلاً…'
سيُسلب كل شيء منه على يد دانيال شتاينر.