بعد مرور 28 ساعة على بدء العملية.
تمكن لواء دانيال شتاينر، الذي تقدم على طول الطريق والسهل بجانب السكة الحديدية، من دخول المدينة بسرعة.
خلال عملية دخول المدينة، حاولت قوة دفاعية صغيرة المقاومة، لكنها لم تكن مشكلة كبيرة.
لأن قوات الدفاع أصبحت أهدافاً للدبابات في اللحظة التي تحصنت فيها في مباني المدينة وبدأت في الهجوم.
دويّ!
قذيفة شديدة الحرارة انطلقت من فوهة المدفع ونسفت المبنى بأكمله.
قبل أن تتساقط الشظايا المتطايرة من المبنى المنفجر على الأرض، أُضيفت إليها صرخات جنود التحالف.
كان هناك جنود نجوا بأعجوبة من القصف، لكنهم لم يتمكنوا من الشعور بالارتياح.
لأن قوات اللواء كانت تتدفق كالنحل خلف الدبابات الأمامية.
كل ما كان بإمكان قوات الدفاع فعله هو القتال حتى الموت المروع أو رفع الراية البيضاء والاستسلام.
حتى بضع الدبابات المتبقية للدفاع عن المدينة حاولت الرد على لواء دانيال، لكنها كانت غير كافية.
لأن دبابات التحالف لم تستطع اختراق دبابات الإمبراطورية بسهولة، لكن دبابات الإمبراطورية فجرت دبابات التحالف حرفياً.
كان فارق القوة النارية ساحقاً بحق.
— تم التأكد من تدمير وحدة دبابات العدو! تم تأمين طريق تقدم وحدة دباباتنا!
— سنواصل التحرك نحو الهدف التالي!
ضغط دانيال، الذي كان يستمع إلى إنجازات اللواء داخل المدرعة، على زر الإرسال في جهاز اللاسلكي.
"وحدة الدبابات، بالتعاون مع دعم المشاة، سيطروا بسرعة على مركز المدينة. ثم، قوموا بتأمين النقاط الاستراتيجية وطرق المواصلات الرئيسية."
سُمع رد بالموافقة من الطرف الآخر.
بين أصوات القصف المتبادل، اعتقد دانيال أن احتلال المدينة يسير بسلاسة، وتذكر بشكل طبيعي المختبر.
تلك الآلة المشؤومة التي كانت موجودة هناك لاحت في ذهنه.
'إذا كانت معاناة لوسي من الصداع في بنبارك مرتبطة بذلك الجهاز…'
قد يحاول الكونت كالِدرا استخدام ذلك الجهاز على لوسي مرة أخرى.
اعتقد دانيال أنه يجب التخلص من العناصر المقلقة، فأمسك بجهاز اللاسلكي وضغط على زر الإرسال.
"ستتحرك فرقة الاستطلاع معي من الآن فصاعداً إلى مشارف المدينة."
*
كان المختبر، الذي كان مظلماً عادةً، يفيض بالنور.
بفضل أوامر الكونت كالِدرا، تم تزويد المختبر بكمية هائلة من الطاقة.
تركز معظم الطاقة على حجرة عمودية في وسط المختبر.
داخل الحجرة، بدت لوسي فاقدة الوعي تطفو كما لو كانت في فضاء عديم الجاذبية.
نظر قائد الفصيلة، الذي كان يراقب المشهد بهدوء، إلى الباحثين.
"يا رفاق. كم علينا أن ننتظر؟"
بعد سماع خبر دخول لواء دانيال شتاينر إلى المدينة، كان عليهم المغادرة من هنا بأسرع ما يمكن.
لكن الدكتور المسؤول عن الباحثين عبّر عن إحراجه.
"من الواضح أن جهاز توليد المجال الكهرومغناطيسي يعمل بشكل طبيعي. لذلك، من المفترض أن يتم تحفيز منطقة الحصين في الدماغ عن طريق إنشاء مجال رنين كهرومغناطيسي وحجب نقل الإشارات في المشابك العصبية…"
"ماذا تقول؟ تحدث بطريقة نفهمها."
"ببساطة، هذا يعني أن محو الذاكرة لا يحدث. يبدو أن الشخص الخاضع للتجربة يقاوم، وهذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها مثل هذا الخطأ."
بينما كان الدكتور ينظر إلى لوحة التحكم بوجه مرتبك، عبس قائد الفصيلة.
"تباً! هل تستطيعون فعل ذلك أم لا؟"
"كما ذكرت للتو، هذا خطأ لم أره من قبل. هناك طريقة واحدة لحل المشكلة، لكنها خطيرة للغاية. ربما من الأفضل التخلي عن الأمر في الوقت الحالي…"
قبل أن ينهي الدكتور كلامه، سُمع صراخ من الأعلى.
عند سماع ذلك، سحب الجنود وقائد الفصيلة أسلحتهم على الفور.
بينما كان الجميع يراقبون بحذر، سُمع صوت العديد من الجنود يركضون في الممر.
أشار قائد الفصيلة بيده، فاندفع جندي نحو الممر متردداً.
تانغ!
في نفس اللحظة، انفجر رأس الجندي.
بينما كان الباحثون المذعورون يختبئون خلف لوحة التحكم، عض قائد الفصيلة على أسنانه.
"يا له من لعنة…!"
بينما كان يوجه مسدسه نحو الممر، تدفق كشافة الجيش الإمبراطوري.
بدأ الجنود في إطلاق النار بشكل هستيري، وامتلأ المختبر بأصوات إطلاق النار.
لكن كلما ارتفع صوت إطلاق النار، كان جنود التحالف هم من يسقطون.
استمر الكشافة الذين تدفقوا عبر الممر في قتل جنود التحالف واحداً تلو الآخر.
كما سقط قائد الفصيلة، الذي كان يرد بإطلاق النار من مسدسه، على الأرض بعد أن اخترقت رصاصة كتفه.
بينما كان يلهث وهو يفقد مسدسه، ظهر ضابط يرتدي الزي العسكري عبر الممر.
كان الضابط الذي يرتدي العديد من الأوسمة على زيه شخصاً يعرفه قائد الفصيلة جيداً.
"دانيال…… شتاينر……"
أدار دانيال رأسه عند سماع الهمس.
حاول قائد الفصيلة يائساً الوصول إلى المسدس الملقى على الأرض.
لكن دانيال كان أسرع في إخراج مسدسه.
بانغ!
سقط قائد الفصيلة ميتاً بعد أن اخترقت رصاصة جبهته.
بعد التأكد من تطهير المختبر، تقدم دانيال وهو يطأ دماء جنود التحالف.
توقفت خطوات دانيال ببطء أمام الحجرة التي كانت لوسي بداخلها.
"……"
نظر دانيال لبعض الوقت إلى لوسي التي كانت تطفو داخل الحجرة، ثم التفت إلى جانبه.
شعر الدكتور، الذي التقت عيناه بعيني دانيال، بالرهبة لكنه نهض ببطء من مكانه.
لأن دانيال بدا وكأنه يتوقع ذلك.
"تكلم."
انتشر صوت رتيب بهدوء في المختبر.
"تكلم عن سبب وجود مساعدتي في الداخل."
شعر الدكتور بالخوف وخفض رأسه.
"أرجوك سامحني. كنت أتبع أوامر الكونت كالِدرا فقط. أردت الرفض، لكنهم احتجزوا عائلتي كرهائن، لذلك لم يكن لدي خيار آخر."
"ما هي الأوامر؟"
"كان الأمر بمحو ذكريات الآنسة. لقد فعلت كما أُمرت…"
توقف الدكتور عن الكلام فجأة.
لأن نظرات دانيال أصبحت ضغطاً قوياً.
"هل مُحيت ذكريات مساعدتي؟"
كان هناك حقد كامن في الصوت المنخفض.
مثل حيوان عاشب يسمع عواء حيوان مفترس، تحدث الدكتور بسرعة.
"ليس الأمر كذلك. في اللحظة التي لمست فيها رمزاً معيناً للمضي قدماً في محو الذاكرة، قاومت وعي الآنسة بقوة. تسبب ذلك في خطأ فادح، مما أدى إلى زيادة قوة حلقة المجال المغناطيسي داخل الحجرة…"
رفع الدكتور يده المرتعشة وعدّل موضع نظارته.
"كما ترون، الآنسة حالياً في غيبوبة."
عند سماع كلمة غيبوبة، عض دانيال على أسنانه بقوة.
كبح دانيال مشاعره قدر الإمكان عن طريق إغلاق عينيه وفتحهما، ثم سار نحو لوحة التحكم.
بعد أن تجاوز الدكتور ونظر إلى شاشة لوحة التحكم، ظهرت نوافذ حمراء مليئة بكلمة "خطأ".
نظر دانيال إلى الشاشة وفتح فاهه.
"ماذا يعني هذا الرمز المحدد الظاهر على لوحة التحكم؟"
تردد الدكتور للحظة ثم أجاب.
"إنه يمثل ذكريات الآنسة المتعلقة باللواء دانيال شتاينر."
تنفس دانيال بهدوء عند سماع كلام الدكتور.
لقد كان أمراً سخيفاً.
أن تدفع بنفسها إلى غيبوبة لئلا تفقد ذكرياتها.
بعد صمت لبعض الوقت، فتح دانيال فاهه.
"سأخبركم بمستقبلكم من الآن فصاعداً."
نظر دانيال إلى الباحثين، بمن فيهم الدكتور، الذين كانوا مرعوبين.
"تكلموا عن طريقة لإخراج مساعدتي من الغيبوبة. إذا لم يكن هناك من يعرف الطريقة، فستموتون جميعاً هنا."
قبل أن ينهي دانيال كلامه، رفع الكشافة بنادقهم وصوبوها نحو الباحثين.
في خضم ذعر الباحثين، فتح الدكتور فاهه بسرعة.
"هناك طريقة! لم نفقد الأمل تمامًا!"
نظر إليه دانيال بنظرة حذرة و كان الدكتور يتعرق بغزارة لكنه تابع كلامه بيأس.
"الآنسة حالياً في نوع من الهروب الواعي لتجنب التدخل الخارجي. بعبارات بسيطة، يمكن اعتبار أنها جعلت جميع ذكرياتها المهمة في 'حالة مقفلة'، مما جعلها غير قادرة على تذكرها بنفسها، ثم نقلت وعيها إلى الماضي."
أشار الدكتور إلى لوحة التحكم.
"لذلك، الآنسة حالياً أسيرة ذكريات طفولتها. من الناحية النظرية، إذا تمكنا من الاتصال بوعي الآنسة هذا وجعلها تتذكر الذكريات المقفلة، فيمكننا إخراجها من الغيبوبة. المشكلة هي…"
رفع الدكتور رأسه بحذر ونظر إلى دانيال.
"الشخص الأكثر ملاءمة لهذا الدور هو اللواء دانيال شتاينر."
كان هذا طبيعياً.
الذاكرة التي أرادت لوسي حمايتها كانت تتعلق بدانيال شتاينر.
لذلك، كان اتصال الشخص المعني بوعيها هو أسرع طريق.
فهم دانيال كلام الدكتور وسأل.
"كم سيستغرق ذلك؟"
"نعم؟ آه. لا أعرف كم سيستغرق الأمر في الداخل، لكن في الواقع، لن يمر سوى بضع دقائق. ومع ذلك، بما أن هذه ليست مسألة تم التحقق من سلامتها، فستكون هناك بعض المخاطر."
"جيد. إذاً، استعدوا على الفور."
يبدو أن الدكتور لم يتوقع سماع كلمة "على الفور"، لذا بدا مذهولاً.
"……يا قائد اللواء؟"
كما تدخل قائد السرية الذي كان يستمع إلى جانبه في حالة من الذعر.
"هذا خطر جداً. هل يستحق ذلك؟"
"نعم."
كان رداً فورياً.
نظرات دانيال وصلت إلى لوسي داخل الحجرة.
"هذه المرأة خاطرت بحياتها لإنقاذي."
ظهرت ابتسامة ساخرة على شفتيه.
"ولكن ماذا سأكون لو هربت لأنني أخشى على حياتي؟"
عند رؤية دانيال هكذا، أومأ قائد السرية برأسه تعبيراً عن موافقته.
اعتقد الدكتور أيضاً أنه وجد طريقاً للنجاة، لذا بدأ في الاستعداد لإثبات أن كلامه لم يكن كذباً.
"نحتاج إلى حجرة مؤقتة للاتصال بالوعي. ساعدوني في نقلها…"
بعد التأكد من أن بعض الجنود يتبعون الدكتور، سار دانيال بالقرب من الحجرة المركزية.
توقف دانيال على مسافة قريبة ونظر إلى لوسي التي كانت تطفو داخل الحجرة.
كانت لا تزال ترتدي القلادة ذات العنبر حول عنقها.
"……يا لها من مساعدة غير كفؤة. تجعلين رئيسك يعاني هكذا."
ضحك دانيال بخفوت ورفع يده.
"لوسي. أعلم أنه سيكون صعباً، لكن تحملي قليلاً."
لامست اليد التي كانت ترتفع ببطء كما لو كانت عالقة في شبكة، الجدار الزجاجي الذي يحجز لوسي.
"كما أنقذتني…"
حرك دانيال شفتيه بصدق.
"سأنقذكِ أنا أيضاً."