بعد أن تلقيت تهديدًا غير مباشر بالقتل من خلال كاميرات المراقبة، عدت إلى مكتبي وأمرت لوسي بالتوقف عن العمل.
وبعد أن تناولت الغداء مع لوسي وأريتها المرافق المتوفرة للضباط في مقر هيئة الأركان العامة، عدت إلى مكتبي.
لقد قمت بإدارة معظم العمل في فترة ما بعد الظهر بنفسي.
وكان السبب بسيطا.
شعرت أنه إذا قمت بإلقاء المزيد من العمل على لوسي، قد أموت بالفعل.
كان الأمر غير محتمل، ولكن إذا كانت لوسي، التي أصيبت بالجنون بسبب عبء العمل المفرط، قد أخرجت مسدسها من جرابه وأطلقت النار علي، فسيكون ذلك كارثة.
لذلك، كنت أنوي أن أواصل عملي بطريقة لا تثير استفزاز لوسي قدر الإمكان.
"قبطان."
عندما انتهيت من كل عمل بعد الظهر، قامت لوسي بتنظيم المستندات ونظرت إلي.
"لقد حان وقت الإغلاق."
هل كان الوقت متأخرا بالفعل؟
نظرت إلى ساعة الحائط، وكما قالت لوسي، كان عقرب الساعات يشير إلى الساعة 6 مساءً.
أردت أن أهتف بلحن مبهج وأغادر مقر هيئة الأركان العامة، لكنني رفضت المغادرة مع لوسي. من يدري ماذا قد يحدث؟
"يمكنك الذهاب أولاً. سأبقى وأقوم ببعض المراجعة الإضافية..."
"ثم سأبقى معك وأساعدك يا كابتن."
"... كنت سأفعل ذلك، لكن أعتقد أنه من الأفضل أن تغادر. دعنا نذهب."
بعد أن صفيت حلقي، وقفت، وارتديت معطف الضابط، وأخذت حقيبتي.
انتهت لوسي أيضًا من استعداداتها للمغادرة ووقفت.
عندما فتحت باب المكتب وخطوت إلى الردهة، وقفت لوسي بشكل طبيعي بجانبي.
كانت تمشي بجانبي وهي تحمل حقيبتها، ثم حركت رأسها فجأة في حيرة.
"يا كابتن؟ أنت تبدو شاحبًا. هل هناك خطب ما؟"
إنه بفضلك، أيتها المرأة المجنونة!
... وصلت هذه الكلمات إلى سقف فمي، لكنني تحملتها بصبر خارق.
"أشعر فقط ببعض الضيق، ولا داعي للقلق."
وعلى هذا، التزمت الصمت وخرجت من مقر هيئة الأركان العامة.
توجهت نحو السقف، ثم توقفت ببطء.
كان المطر ينهمر، ليس غزارة، بل رذاذ خفيف يتساقط بلطف مثل حبات الخرز.
لوسي، التي كانت تمشي بجانبي، تحدثت بنبرة مضطربة.
"إنها تمطر. توقعت الأرصاد الجوية أن يكون الجو صافياً طوال اليوم..."
"كم هو مثير للشفقة."
حتى توقعات الطقس للمستقبل البعيد كانت تخطئ في بعض الأحيان، لذلك كان من الحماقة الاعتماد على توقعات الطقس الحالية وعدم إحضار مظلة.
"يجب على الضابط الإمبراطوري أن يكون مستعدًا دائمًا للطقس العاصف."
أخرجت المظلة القابلة للطي من حقيبتي.
وبعد لحظة من التأمل، عرضت المظلة على لوسي.
"خذها. لا أريد أن يُنظر إلى مرؤوسي المباشر على أنه شخص أحمق بما يكفي للسير تحت المطر دون مظلة."
"سيدي؟ ولكن..."
"لا تجعلني أقولها مرتين."
إن الحفاظ على علاقة مهنية مع تقديم الخدمات المناسبة كان هو المفتاح لإطالة حياتي.
نظرت إلي لوسي بمفاجأة، ثم أخذت المظلة بكلتا يديها.
"شكرًا لك سيدي. سأستخدمها جيدًا. لكن هل أنت متأكد؟ إذا أخذت المظلة، فسوف تضطر إلى المشي تحت المطر."
"لدي واحدة احتياطية في مكتبي. سأذهب لأحضرها."
في الواقع، لم يكن لديّ قطعة احتياطية.
لقد كانت كذبة قلتها لأنني أردت تجنب السير مع جاسوس تحت نفس المظلة.
لقد أعطتني لوسي نظرة ذات معنى، ثم أومأت برأسها وفتحت المظلة.
"سأراك غدًا إذن."
انحنت رأسها ومشت بعيدًا.
عندما رأيت شخصيتها تتراجع، تنهدت بارتياح.
"لقد نجوت."
كان تقاسم مكتب مع جاسوس يمكنه قتلي في أي لحظة أمرًا مرهقًا للغاية.
"وبغض النظر عن ذلك..."
الآن كنت عالقًا في المقر الرئيسي حتى توقف المطر.
وبينما كنت أفكر في البدء في عمل الغد لأنني كنت محاصرًا هنا على أي حال، رأيت مركبة بخارية ذات غطاء طويل وجسم أنيق تقترب من بعيد.
كانت سيارة كلاسيكية تذكرنا بنموذج دوبل إي، ولكن في هذا العصر، كانت تعتبر قديمة الطراز، حيث تم إصدارها منذ أكثر من 20 عامًا.
في الوقت الذي أصبحت فيه المركبات ذات محرك الاحتراق الداخلي شائعة الاستخدام، كان كبار السن أو البخلاء فقط هم من يقودون مثل هذه السيارات.
وعلى حد علمي فإن مالك تلك السيارة كان يتمتع بكلتا الصفتين.
صياح-
دخلت السيارة إلى مدخل المقر وتوقفت بشكل منظم.
وكما كان متوقعًا، كان الشخص الذي يجلس في مقعد السائق هو رئيسي، العقيد إيرنست.
نزل إيرنست من السيارة وكان على وشك الدخول إلى مقر هيئة الأركان العامة عندما رآني وابتسم بمرح.
"أوه! يا كابتن دانييل! كنت أبحث عنك للتو، يا لها من مصادفة!"
"... هل كنت تبحث عني يا سيدي؟"
"نعم. ألم أخبرك أنني التقيت بشخص من العائلة الإمبراطورية؟ لقد تلقيت عرضًا جيدًا للغاية هناك! ستكون سعيدًا بسماع ذلك أيضًا."
لقد شعرت بالفعل بعدم الارتياح.
وأنا أتصبب عرقا باردا، سألت،
"ما هو نوع العرض يا سيدي؟"
"لقد سمعت أن العائلة الإمبراطورية تقيم مأدبة للاحتفال بانتصار جيش الجبهة الشمالية، أليس كذلك؟ لحسن الحظ، لقد أرسلوا دعوات لي ولك."
"سيدي؟ ولكن... لماذا دعوني إلى المأدبة؟"
سألت بجدية، لكن إيرنست دفعني إلى جانبي مازحا.
لقد بدا في مزاج جيد للغاية، ربما لأنه تلقى دعوة من العائلة الإمبراطورية.
"هذا الرجل لديه تواضع متأصل فيه. مع كل المزايا التي اكتسبتها، كيف يمكن للعائلة الإمبراطورية ألا تدعوك؟ لذا لا تهتم بذلك ولنذهب معًا."
...هذا أمر مقلق. لم أكن أمزح؛ لم أكن أرغب حقًا في الذهاب.
بقدر ما أعلم، كان من المؤكد أن يكون هناك هجوم إرهابي على المأدبة التي أقيمت احتفالاً بانتصار جيش الجبهة الشمالية.
لم أكن متأكدًا من نوع الهجوم الإرهابي.
لقد تم ذكره فقط في سطر واحد في السجلات التاريخية للعبة.
على أية حال، أردت تجنب المخاطر المجهولة قدر الإمكان.
لكن مجرد كابتن لا يستطيع أن يرفض دعوة من العائلة الإمبراطورية.
هل لم يكن هناك حقًا أي مخرج من هذا؟ بعد أن أرهقت عقلي، نظرت إلى إيرنست بأمل يائس.
"سيدي، لست متأكدًا من أنك ستصدقني، لكن لدي حساسية تجاه العائلة الإمبراطورية. إنها حالة تتفاقم فيها أعراضي عندما أرى أشخاصًا نبلاء وذوي مكانة عالية. لذا، هل من الممكن أن أكون غائبًا..."
عبس إيرنست، وهو مشهد نادر.
كانت عيناه مليئة بالاشمئزاز قليلاً، مثل مراهق يواجه نكتة سخيفة لأول مرة.
"الكابتن دانيال."
"نعم سيدي."
"من فضلك توقف عن هذا الهراء."
"نعم سيدي."
في هذا الجو الخانق، لم أتمكن من إقناع نفسي بالتعبير عن رغبتي في الغياب أكثر من ذلك.
لذا، لسوء الحظ، تم تأكيد حضوري للحفل.
***
في هذه الأثناء، في قصر آيزنز كرون في الإمبراطورية.
الطابق الثاني من المكتبة الإمبراطورية.
"صاحب السمو."
نظرت سيلفيا، التي كانت تفك رموز وثائق قديمة مع العديد من الكتب المنتشرة على المكتب، إلى الأعلى.
كان يقف هناك ضابط مخضرم يرتدي زيًا رسميًا يحمل شارة الجناح الذهبية على كتفه، وهو المقدم هارتمان إدلشتاين، الحارس الشخصي الرئيسي للأميرة.
وتأكيدًا لهوية الشخص الذي اتصل بها، خفضت سيلفيا رأسها وقلبت صفحة الوثيقة القديمة.
"ما هذا؟"
كانت نبرتها باردة. وكانت أيضًا وسيلة لإخباره بألا يقاطعها وهي منهمكة في فك رموز الوثيقة.
ولكن هارتمان لم يستطع أن يتجاهل هذه المسألة.
"لقد طلبت مني رئيسة الخدم المسؤولة عن الملابس أن أتحدث إليك. قالت إنه من المزعج أن سموك غير مهتم بالملابس الرسمية ويبقى فقط في المكتبة، حيث يتعين عليهم الاستعداد لمأدبة الغد."
أطلقت سيلفيا تنهيدة ناعمة.
"ثم أخبر رئيسة الخدم أن دراسة التكتيكات والاستراتيجيات ستكون أكثر فائدة من قضاء الوقت في ارتداء الملابس."
"صاحب السمو."
"هارتمان، ليس لدي أي نية في أن أكون مصدر بهجة للحضور في الحفل. في المقام الأول، نجحنا فقط في صد قوات الحلفاء في الشمال، والآن نحتفل...؟"
توقفت سيلفيا عن الحديث وهزت رأسها في عدم موافقة.
"لو كان الأمر بيدي، كنت لأستخدم الأموال التي أنفقت على المأدبة في الدفاع عن الوطن. ماذا يفكر الأب؟"
ظهرت ابتسامة على شفاه هارتمان.
كان موقفها متواضعا بشكل لا يصدق، على عكس ما قد يتوقعه المرء من شخص ولد بدماء زعيم.
ومع ذلك، فإن كراهيتها للتجمعات الاجتماعية قد يكون لها آثار ضارة على المدى الطويل.
"يا صاحب السمو، إن الولائم هي أساس التفاعل الاجتماعي، والتفاعل الاجتماعي هو السياسة. فضلاً عن ذلك فإن الأمة في جوهرها هي تجمع للناس. والإفراط في التفاعل الاجتماعي قد يحول الناس إلى أعداء، ولكن الافتقار التام إليه قد يحول النبلاء ضدك."
تاريخيا، أولئك الذين تم مدحهم من جانب واحد فقط لم يستمروا طويلا.
"الإمبراطور هو شخص يحكم كليهما، ويبقيهما تحت سيطرته. زعيم واحد يقود أقوى جيش في العالم. هل تفهم ما أقول؟"
لم تعارض ذلك، ولكنها ما زالت غير راغبة في الفكرة.
وبينما اعترضت سيلفيا بصمتها، تحدث هارتمان فجأة وكأنه تذكر شيئًا ما للتو.
"آه، إذا فكرت في الأمر، فإن الكابتن دانييل ستاينر سيحضر هذه المأدبة أيضًا. إنه يعرف صاحب السمو، أليس كذلك؟"
عند ذكر دانييل شتاينر، ارتجفت سيلفيا قليلاً.
"إذا كان بإمكاني ضمان بقائك على قيد الحياة بالموت، فهذا يكفي بالنسبة لي. فالجندي موجود لحماية مواطني وطنه."
لا تزال غير قادرة على نسيان كلماته.
لقد كان شخصًا يستحق أن تبقى بالقرب منه. وإذا كان ذلك ممكنًا، كانت تريده إلى جانبها.
بعد أن صفت حلقها، أغلقت سيلفيا الوثيقة القديمة.
"حسنًا، استدعِ رئيسة الخدم. أعتقد أن القليل من الزينة لن يضر."
تحدثت بهدوء، لكن هارتمان استطاع أن يرى أذنيها تتحولان إلى اللون الأحمر قليلاً.
"يبدو أنك لست جيدًا في إخفاء مشاعرك."
هل كانت تحب دانييل شتاينر إلى هذه الدرجة؟
بإبتسامة خفيفة، أومأ هارتمان برأسه.