في اليوم التالي.
بعد مغادرة العمل في مقر هيئة الأركان العامة، ذهبت أنا وإيرنست مباشرة إلى صالون تصفيف الشعر.
بصراحة، لم أكن أرغب في ذلك، لكن إيرنست أصر على أن نرتدي على الأقل الحد الأدنى من الملابس لأننا كنا نحضر مأدبة استضافتها العائلة الإمبراطورية، ولم يكن لدي الحق في الرفض.
بعد الحصول على أحدث صيحات الموضة الإمبراطورية، وهي تسريحة الشعر الممشطة للخلف، وصلنا إلى قاعة الحفلات الإمبراطورية في سيارة إيرنست.
هل يمكنك أن تصدق أن هناك شيء يسمى "قاعة الحفلات"؟
لم أكن أستطيع أن أتخيل مقدار المال الذي قد يحتاجه المرء لبناء قصر منفصل فقط للحفلات.
بينما كنا نسير نحو المبنى الرائع، تحدث الموظف المسؤول عن التحقق من قائمة الضيوف عند المدخل،
مساء الخير أيها السادة، هل يمكنني الحصول على أسمائكم من فضلكم؟
قبل أن أتمكن من الإجابة، أجاب إيرنست،
"اسمي إيرنست بارك، وهذا الشاب الوسيم الذي يجلس بجانبي هو..."
"آه! الكابتن دانييل ستاينر، أليس كذلك؟ من المستحيل ألا أعرف مثل هذا الشخص المشهور!"
"أنت تقول أحد المشاهير."
نظر إلي إيرنست بابتسامة مرحة.
لقد بدا وكأنه يلمح إلى أنني مؤهل تمامًا للدعوة وأنني يجب أن أكون واثقًا، لكن بصراحة، كان الأمر مرهقًا.
"العقيد إرنست بارك، رئيس هيئة العمليات في مقر هيئة الأركان العامة. والنقيب دانييل ستاينر، ضابط هيئة العمليات. لقد تم التأكد من هويتكم. نرجو أن تستمتعوا بوقتكم."
تنحى الموظف جانباً وانحنى باحترام.
"شكرا لك. استمر في العمل الجيد."
استقبله إيرنست ودخل قاعة المأدبة، وتبعته.
داخل القصر، كان النوادل ينشطون في القاعة الصغيرة في الطابق الأول.
"دعونا نتوجه إلى الأعلى."
صعدنا الدرج المفروش بالسجادة الحمراء أمامنا ودخلنا الطابق الثاني، حيث كانت القاعة الكبرى مفتوحة أمامنا.
كانت القاعة الضخمة، التي لا بد وأن مساحتها كانت لا تقل عن بضع مئات من الأمتار المربعة، مليئة بالأشخاص المنخرطين في محادثات مختلفة.
وكان الأمر الغريب هو أن معظم الرجال كانوا يرتدون الزي العسكري مثلي ومثل إرنست.
ربما لأن الخدمة في الجيش أثناء الحرب في الإمبراطورية كانت شرفًا عظيمًا، فقد كانوا جميعًا حريصين على إظهاره.
ومن ناحية أخرى، كان هناك أيضًا أشخاص يرتدون بدلات أو ملابس حريرية باهظة الثمن. وربما كانوا أفرادًا أثرياء يمولون الجيش الإمبراطوري أو ينتمون إلى عائلات نبيلة.
بينما كنا نسير ونراقبهم، تعرف ضابط برتبة جنرال على إيرنست واقترب منا.
كان الرجل ذو الندبة المذهلة على وجهه المتجعد شخصًا أعرفه جيدًا.
العميد هاينريش شميت، قائد قيادة عمليات جيش السحر المتحرك الأول.
لقد كان الشخص الذي التقيت به عندما أيقظت ذكريات حياتي الماضية، لذلك لم أتمكن من نسيانه حتى لو أردت ذلك.
"العقيد إيرنست! لقد تمت دعوتك أيضًا! وبجانبك..."
كان عميدًا، أي قائدًا لواءً. شعرت بالتوتر، فسارعت إلى إلقاء التحية العسكرية.
"إنه لشرف لي أن أراك مرة أخرى، يا سيدي القائد. أنا الكابتن دانييل ستاينر."
"أوه، لقد ارتقيت إلى مرتبة أعلى منذ آخر مرة رأيتك فيها؟ حسنًا، بالنظر إلى المزايا التي اكتسبتها، فمن الطبيعي أن يحدث هذا. ألا توافقني الرأي، يا مساعد؟"
أومأ الكابتن فيليب، الذي كان يقف على بعد خطوة واحدة خلف هاينريش مثل الظل، برأسه.
"بالفعل، يا كابتن دانييل ستاينر، أنا مرتاح لأنك جندي من جنود الإمبراطورية. لو التقينا كأعداء، لكنت خصمًا قويًا."
"أنت لطيف للغاية."
لقد كان الثناء مبالغا فيه حقا.
معظم المزايا التي حصلت عليها كانت غير مقصودة.
لكن يبدو أن هاينريش فسّر موقفي على أنه تواضع، حيث ابتسم ببساطة معبراً عن موافقته.
"لقد شعرت بذلك منذ البداية، ولكنك تتمتع بموهبة استثنائية لدرجة أنني أرغب في أن أكون مرؤوسًا لك. سيتقدم الجيش الإمبراطوري قريبًا نحو الشمال لخوض حرب التوسع... لا، من الأفضل أن أخبرك بهذا لاحقًا. العقيد إيرنست؟"
ما الأمر؟ لماذا توقف في منتصف الجملة؟
شعرت بالقلق، واستمعت بينما كان إيرنست يرد على هاينريش.
"نعم يا قائد؟"
"أحتاج إلى مناقشة مستقبل الإمبراطورية مع نائب رئيس الأركان، ولكن قبل ذلك، أود أن أسمع رأيك أولاً. إذا كنت مستعدًا، أود مناقشة الأمر في مكان هادئ."
"يا إلهي، إذا أراد القائد، فسأكون سعيدًا بذلك."
الاثنان، اللذان بدا أنهما على علاقة ودية، ابتعدا مبتسمين.
وبدأ فيليب أيضًا في متابعة هاينريش، ولكن بعد ذلك نظر إلي.
"الكابتن دانييل؟ يبدو أن هذه هي المرة الأولى التي تحضر فيها مأدبة عشاء. فقط ألق نظرة حولك، وتناول بعض المرطبات، وامضِ الوقت. سيبدأ الحدث الرئيسي بعد قليل، لذا حاول التحلي بالصبر حتى ذلك الحين، حتى لو كان مملًا."
لقد تأثرت كثيرا بكلماته المتعاطفة.
هل كان الكابتن فيليب ملاكا؟ أومأت برأسي، وابتسم لي فيليب قبل أن يتبع هاينريش.
تركت وحدي، ونظرت حولي.
'أولاً…'
بدا وكأنه فكرة جيدة أن نجلس على إحدى طاولات المأدبة ونقضي الوقت.
كان الجميع منخرطين في حديث قصير، ولم أكن أرغب في التميز بكوني الشخص الوحيد الذي يقف بشكل محرج.
أفضل أن أتجنب الاهتمام المفرط.
وبينما كنت أفكر في هذا، توجهت ببطء نحو طاولات المأدبة.
'أوه.'
لقد كان هناك مقعد فارغ مقابل شخص كان يتناول الطعام بالفعل.
***
تظاهر أليستير، وهو عميل استخبارات من مملكة إلدريسيا، بتناول الطعام بينما كان ينظر حوله.
ربما لأنها كانت مأدبة استضافتها العائلة الإمبراطورية، فقد تجمع العديد من كبار المسؤولين في لمحة واحدة.
كانت مهمة أليستير هي إبلاغ العملاء الآخرين بقائمة الحاضرين (الذين حضروا بالفعل) في المأدبة.
بهذه الطريقة، سيكون من الأسهل على العملاء الآخرين اغتيال الشخصيات الرئيسية عندما يهاجمون قاعة الحفلات.
مع وضع ذلك في الاعتبار، كان أليستير يفحص محيطه باستمرار عندما توتر فجأة عند سماع صوت خطوات تقترب.
انقر، نقرة—
صوت الأحذية اقترب ببطء، ثم توقف فجأة.
ابتلع أليستير ريقه بتوتر ونظر إلى الأعلى ليرى رجلاً ذو شعر أسود وعينين سوداوين يحدق فيه.
لقد كان شخصًا يعرفه أليستير جيدًا.
"الكابتن دانيال شتاينر..."
الوحش الذي حطم ريجينالد، المشهور بصمته، في يوم واحد فقط من الاستجواب.
لماذا كان هنا؟ هل تم اكتشافه؟ بينما بدأ أليستير يتصبب عرقًا باردًا، ابتسم دانييل وتحدث.
"هل أنت هنا بمفردك؟ إذا لم يكن معك أحد، أود الجلوس أمامك..."
إن الرفض هنا لن يؤدي إلا إلى إثارة الشكوك. أومأ أليستير برأسه بتوتر.
نعم، من فضلك اجلس إذا كنت ترغب في ذلك.
"شكرًا لك، لقد بدأت ساقاي تشعران بالتعب قليلًا."
ضحك دانييل وسحب كرسيًا ليجلس.
خلع قبعة الزي الرسمي ووضعها على الطاولة، وأطلق تنهيدة خفيفة وكأنه يستطيع الاسترخاء أخيرًا.
"آه، أعتذر عن التأخير في التعريف. اسمي..."
"أعلم ذلك. أنت الكابتن دانييل ستاينر، أليس كذلك؟"
اتسعت عيون دانييل من المفاجأة.
"أنت تعرفني؟"
"بالطبع، من في العاصمة لا يعرف الكابتن ستاينر؟"
"يا عزيزي، لم أكن أريد أن أصبح مشهورًا..."
تنهد دانييل، ثم نظر إلى الطعام الذي كان أليستير يأكله وهتف بإعجاب.
"أليس هذا هو Spätzle؟ والشنيتزل بجانبه! لا بد أنك من الجنوب؟"
مسح أليستير فمه بمنديل وأومأ برأسه.
"بالفعل، كان طبق Spätzle من الأطباق الأساسية في مدينتي."
"سباتزلي كوجبة أساسية... آه! لا بد أنك من بارونية بيتارجين. والمنطقة..."
وعندما كان أليستير على وشك الإجابة، رفع دانييل يده ليوقفه.
"دعني أخمن. لا بد أن يكون المكان الذي يعتبر فيه Spätzle طعامًا أساسيًا هو منطقة Balzach ضمن Barony Betargen. هل أنا على حق؟"
بعد لحظة من التردد، أومأ أليستير برأسه.
شعر أنه سيكون من المحرج إنكاره هنا.
"يا إلهي! إنه لأمر مدهش أن ألتقي بشخص من الجنوب، ومن منطقة بلزاك، ليس أقل من ذلك! أنا من هناك أيضًا. هل تعرف قرية فيانماري؟"
تحدث دانييل بسعادة حقيقية عند لقاء شخص من مسقط رأسه، لكن أليستير شعر بإحساس متزايد بعدم الارتياح عندما حدد دانييل موقعه بدقة متزايدة.
كانت يداه تتعرق.
حاول أليستير تهدئة أعصابه قدر استطاعته، وأجبر نفسه على الابتسام.
"بالطبع، أعرف قرية فيانماري. ألا يوجد مطعم مشهور بالقرب منها؟"
لتجنب الشكوك، كان من الأفضل إيجاد أرضية مشتركة.
كان دانييل متحمسًا للقاء شخص من مسقط رأسه، وأومأ برأسه مبتسمًا.
"أجل، كان هناك مطعم مشهور جدًا يُدعى مطعم جاك. كان له واجهة رثة لا تشبه المطعم على الإطلاق. اعتدت الذهاب إلى هناك كثيرًا عندما كنت أعيش في القرية. إنه يعيد الذكريات."
أطلق دانيال أصابعه وكأنه تذكر شيئًا للتو.
"إذا كنت تعرف مطعم جاك، فهذا يعني أنك بالتأكيد زرت هذا المطعم! بصراحة، لا يعقل أن شخصًا من منطقة بلزاك لم يسبق له زيارة مطعم جاك."
"أه، نعم، بالطبع."
"ثم ما هو الطبق المفضل لديك هناك؟"
وبما أنهما كانا من نفس المدينة وحتى أنهما كانا يرتادان نفس المطعم، كان من الطبيعي أن يشعرا بروح الرفقة.
لقد طرح دانييل هذا السؤال لمشاركة الذكريات، لكن أليستير شعر بأن تنفسه أصبح متقطعًا تحت الضغط النفسي.
إذا ذكر طبقًا غير موجود في القائمة... كانت الفكرة مرعبة.
وبحساب سريع في رأسه، تذكر أليستير طبقًا يباع عادةً في المنطقة الجنوبية من الإمبراطورية.
"كانت فطيرة التفاح هي المفضلة لدي في مطعم جاك. ذهبت إلى هناك العام الماضي وتذوقتها، ولا زلت لا أنسى مذاقها."
"أها! فطيرة التفاح!"
صفق دانيال بيديه وضحك.
"إنه لذيذ، أليس كذلك؟ لا يمكنني أيضًا أن أنسى هذا المذاق الحلو والناعم. إنه ألذ مع آيس كريم الفانيليا أو الكريمة المخفوقة."
لقد شعر أليستير بالارتياح.
ولحسن الحظ أنه ذكر طبقًا معروفًا على نطاق واسع كوجبة إفطار وحلوى في المنطقة الجنوبية من الإمبراطورية.
تمامًا كما كان يعتقد أنه يمكنه الدردشة بشكل عرضي لفترة أطول ثم يعتذر،
"ولكن هناك شيئا... غريبًا."
غريب؟ لم يستطع أليستير الإجابة، متسائلاً عما يعنيه. مسح دانييل ذقنه، وكأنه غارق في التفكير.
ثم وجه نظره ببطء إلى أليستير وقال،
"بقدر ما أعلم، تم حذف فطيرة التفاح من قائمة مطعم جاك منذ ثلاث سنوات. بعد حادثة حيث طلبها أحد الزبائن الذي يعاني من حساسية التفاح عن طريق الخطأ وأصيب بنوبة."
كان دانييل فضوليًا حقًا، وانحنى إلى الأمام نحو أليستير.
ومضت عيناه السوداء الداكنة بهدوء.
"ولكنك قلت أنك تناولت فطيرة التفاح هناك العام الماضي؟"
في تلك اللحظة، شعر أليستير بموجة من الخوف تجتاحه، وكأن كل الدماء قد تسربت من جسده.