كان قلبه ينبض بقوة بينما أصبح تنفسه غير منتظم.
كان يحاول الحفاظ على مظهر هادئ، لكن زوايا فمه ارتعشت قليلاً.
"اهدأ! فكر في عذر!"
إذا لم يتمكن من الإجابة، فقد يتحول شك دانيال إلى يقين.
بعد إجراء عدد لا يحصى من عمليات المحاكاة في رأسه في جزء من الثانية، تحدث أليستير أخيرًا.
"... آه، فهمت. لم أكن على علم بهذه الحادثة لأنهم كانوا لا يزالون يبيعونها عندما ذهبت إلى هناك."
وكان هذا هو الجواب الذي توصل إليه أليستير بعد الكثير من المداولات.
بالنظر إلى أن دانييل بدأ العمل في مقر هيئة الأركان العامة فور تخرجه من الأكاديمية، فمن المرجح أنه لم يذهب إلى مطعم جاك العام الماضي.
لقد كانت هذه طريقة خداعية استغلت فجوة في المعلومات.
"همم، لم تكن على علم بهذه الحادثة..."
طرق دانيال بهدوء على طاولة المأدبة.
أدت الإشارة الصغيرة والصوت الخافت إلى تضخيم القلق داخل أليستير، الذي كان متوتراً بالفعل.
كان بإمكانه أن يشعر بشكوك دانيال.
ومن ناحية أخرى، لم يكن دانيال يفكر كثيرا في هذا الأمر.
"هل بدأوا ببيعه مرة أخرى العام الماضي؟"
لقد كانت حلوى لذيذة، لذلك ربما لم يستسلم المالك لها.
في المقام الأول، لم يكن خطأ المطعم أن أحد العملاء الذي يعاني من الحساسية طلب هذا الطبق عن طريق الخطأ.
ظنًا منه أن هذا هو الحال، أومأ دانييل برأسه ونظر إلى أليستير.
"يبدو أنهم بدأوا في بيع فطيرة التفاح مرة أخرى. بالطبع، عليّ أن أسأل مطعم جاك للتأكد. آه، وسؤال آخر..."
وعندما كان دانيال على وشك طرح سؤاله، امتلأت قاعة المأدبة بالموسيقى الكلاسيكية التي عزفتها الأوركسترا.
وفي الوقت نفسه، بدأ الحضور بالتصفيق، مما لفت انتباههم بشكل طبيعي.
من الطابق الثالث لقاعة الولائم، كان أفراد العائلة الإمبراطورية ينزلون الدرج ببطء، وهم ممسكون بالسور.
وهذا يعني أن الحدث الرئيسي الذي ذكره فيليب كان على وشك أن يبدأ.
وباعتباره ضابطًا إمبراطوريًا، كان من واجب دانيال أيضًا إظهار الاحترام للعائلة الإمبراطورية، لذلك لم يتمكن من مواصلة المحادثة.
"يا إلهي، يبدو أن الوقت قد نفد. أعتقد أنه يتعين علينا إنهاء محادثتنا هنا."
ابتسم دانييل، وأخذ قبعة الزي الرسمي الخاص به من على الطاولة، ووقف.
"أتمنى أن تقضي وقتا ممتعا."
أومأ دانييل برأسه مرة واحدة، ووضع قبعته تحت ذراعه ومشى نحو الحشد.
أحس أليستير بإحساس من الإرتياح يغمره.
"لقد كان الأمر قريبًا. لو استمر في أسئلته الموجهة، ربما كنت قد انكشفت..."
شعر أليستير بالارتياح، ونظر إلى دانييل وتوقف.
كان بإمكانه رؤية دانيال يتحدث إلى شخص يبدو أنه رئيس أركان العمليات، وكان ينظر إليه بين الحين والآخر.
'عليك اللعنة…!'
كما كان متوقعًا، لم يتخلَّ دانيال عن شكوكه بعد.
لا شك أنه كان يقول لرئيس هيئة العمليات: "هذا الشخص مشبوه".
أطلق أليستير تأوهًا وقام على عجل، متوجهًا نحو الحمام.
بعد دخول الحمام والتأكد من عدم وجود أحد حوله، رفع أليستير معصمه وضغط على زر الإرسال في جهاز الراديو المصغر المتنكر على شكل ساعة.
"أجب، السيد الرئيس! هذا هو استوديو الصور!"
بعد انتظار قصير، جاء الرد من الراديو.
- ما الأمر؟ هل حان وقت الإعلان عن قائمة الأسماء؟
هز أليستير رأسه.
"لا! أنا تحت الشك! ربما شددوا الإجراءات الأمنية. ألغوا عملية الكلب المسعور على الفور! وزعوا العملاء على البلدة القديمة! علينا أن نلجأ إلى الخطة البديلة!"
─ هل أنت مشتبه؟ لقد كان تزوير الهوية مثاليًا. يجب ألا يتمكن الجيش الإمبراطوري من اكتشاف تمويهك.
"لقد ساءت الأمور أكثر. والشخص الذي يشتبه بي ليس سوى دانييل ستاينر."
دانييل ستاينر. كان لهذا الاسم أهمية كبيرة.
وجاء الرد بعد لحظة.
─ مفهوم. سوف نسحب العملية الأصلية وننتقل إلى الخطة البديلة. سأبلغ جميع العملاء. حظا سعيدا.
أصبح الراديو صامتا.
نظر أليستير إلى ساعته، ثم ضغط بيده على جبهته.
"يا إلهي، من المضحك أن نفكر في اللجوء إلى الخطة البديلة..."
على عكس الخطة الأصلية، كانت الخطة ب لديها فرصة أكبر للفشل بشكل كبير.
حتى لو نجحت العملية، فلن يتم القضاء على العملاء فحسب، بل سيعطي ذلك الإمبراطورية مبررًا لشن حرب توسعية.
ولكن لم يكن هناك أي طريقة أخرى.
مع شكوك دانييل ستاينر بشأنه، فإن الخطة الأصلية لن تنجح.
مرر أليستير يده على وجهه وضم يديه معًا، وتمتم بالصلاة.
"يا إلهي…"
من فضلك احمينا.
***
"إنه ذاهب إلى الحمام. صديقك الجديد."
"مممم، يبدو أنه كان في عجلة من أمره."
شاهدت أليستير يدخل الحمام وهززت كتفي.
عندما رأى إيرنست هذا، ضحك.
"دعنا نضع صديق مدينتك جانبًا في الوقت الحالي ونركز على الكرة."
"...الكرة يا سيدي؟"
"آه، هذه هي المرة الأولى التي تحضر فيها مأدبة إمبراطورية، أليس كذلك؟ عادةً، عندما تكون المأدبة على قدم وساق، يخرج أفراد العائلة الإمبراطورية ويستمتعون بالرقص. إنه تقليد متوارث عبر العصور."
لم أكن متأكدًا من العلاقة بين الرقص والتقاليد، لكنني لم أرغب في انتقاد ثقافة العائلة الإمبراطورية.
أومأت برأسي بلا مبالاة ووجهت نظري نحو القاعة المركزية حيث كان أفراد العائلة الإمبراطورية يستعدون للرقص. أول ما رأيته كان سيلفيا، مرتدية فستان سهرة أرجواني.
كان الفستان جريئًا بفتحة ظهر منخفضة، لكن العقد والأقراط الزرقاء لفتت الانتباه، وأعطت لمسة من الأناقة بدلاً من الإثارة.
وبصراحة، كانت لديها هالة مختلفة تماما مقارنة بما كانت عليه عندما التقيت بها في الشمال.
هل كان ذلك بسبب المكياج الخفيف؟ عندما راقبتها عن كثب، أدركت بسرعة لماذا بدت سيلفيا مختلفة.
"إنها لا تحب هذا."
لم تكن سيلفيا مبتسمة.
لقد اختفت الابتسامة المرحة والمنتصرة التي أظهرتها في الشمال.
إذا فكرت من وجهة نظرها، يمكنني أن أفهم السبب.
إذا أجبرت على ارتداء ملابس والرقص أمام أشخاص لا أرغب في رؤيتهم، وكل ذلك من أجل "التقاليد الإمبراطورية"، فلن يعجبني ذلك أيضًا.
ولكن بغض النظر عن مشاعر سيلفيا، خفتت الأضواء في قاعة المأدبة، وبدأت الموسيقى التي تشير إلى بدء الرقص في اللعب.
وعندما بدأت الموسيقى، بدأ أفراد العائلة الإمبراطورية بالرقص مع شركائهم، وكل واحد منهم بابتسامة على وجهه.
لم تكن سيلفيا استثناءً، ولكن على عكس الآخرين، ظلت بلا تعبير طوال الرقص.
وبطبيعة الحال، حتى وجهها الخالي من التعابير كان جذابا للغاية بالنسبة لي.
أميل إلى التفكير في نفسي كشخص عقلاني، لكن يبدو أن عقلانيتي تتأثر بسهولة بالمظاهر.
لو كان لدى شخص آخر هذا التعبير العابس، كنت سأطلب منه أن يبتهج، لكن عند رؤية سيلفيا الجميلة بهذا الشكل، حتى تعبيرها بدا وكأنه مشهد خلاب.
لهذا السبب كان الهوس بالمظاهر مخيفًا للغاية، وكان من الواجب الحذر منه.
لذا، شاهدت ذلك وأنا متشابكة الذراعين ووجهي هادئ. وسرعان ما انتهى الرقص وأضاءت الأضواء.
وبعد ذلك، وكما لو كان الأمر على النحو المطلوب، بدأ الجميع بالتصفيق للعائلة الإمبراطورية.
تلقت سيلفيا تصفيقًا من المعرض الزائف، ثم حولت بصرها إلى مكان آخر بنظرة منزعجة، ثم التقت أعيننا.
اتسعت عيناها قليلاً. وعندما كنت على وشك التصفيق،
- لا تفعل.
حركة شفتي سيلفيا أوقفت تصفيقي.
وبينما كنت متجمدًا في وضع محرج، شاهدت كبار المسؤولين في قاعة المأدبة يقتربون من أفراد العائلة الإمبراطورية ويدخلون معهم في محادثة.
ولم تكن سيلفيا استثناءً.
بينما كنت أشاهد سيلفيا تتحدث وتضحك مع كبار المسؤولين، حركت رأسي في حيرة.
هل فعلت شيئا خاطئا؟
هل كان التصفيق عندما تلتقي أعيننا خرقًا لآداب الإمبراطورية؟
امتزج الفضول والحيرة بداخلي عندما اعتذرت سيلفيا بأدب عن المسؤولين رفيعي المستوى وشقت طريقها عبر الحشد.
عندما رأيتها تتجه نحوي، تنحت جانباً لإفساح الطريق.
لكن سيلفيا استمرت في السير نحوي.
توقفت أمامي مباشرة، ونظرت إلى الأعلى وابتسمت ابتسامة خفيفة.
"لقد مر وقت طويل. دانييل... أو هل يجب أن أقول كابتن؟"
لقد كانت تتجه نحوي بالفعل. وبعد لحظة من الصمت المذهول، أومأت برأسي.
"نعم لقد تمت ترقيتي إلى رتبة نقيب."
"أفهم. حسنًا، هذا أمر طبيعي بالنظر إلى كل المزايا التي اكتسبتها. بالمناسبة، هل غيرت تسريحة شعرك؟"
نعم، لم أكن أريد ذلك، لكن رئيسي كان مصرا تماما...
ضحكت سيلفيا.
"يجب أن أمنح هذا الرئيس المصر مكافأة. إنها تناسبك تمامًا. تبدو أكثر نضجًا."
"أنا شخص بالغ بالفعل، ولكن..."
"إن مجرد التقدم في السن لا يجعلك شخصًا بالغًا، أليس كذلك؟ خاصة عندما تنظر إلى هؤلاء الأشخاص."
نظرت سيلفيا إلى الرجال الذين اقتربوا منها.
"إنهم جميعًا يعتقدون أن الإمبراطورية يجب أن تشن حربًا توسعية، دون حتى التفكير في التأثير الذي قد تخلفه على المجتمع الدولي".
حسنًا، في هذا العصر، كان هذا التفكير يُعتبر أمرًا طبيعيًا.
ألم يكن العصر الحديث مليئًا بالناس الذين اعتبروا استعمار الحضارات الأقل تطوراً بمثابة مغامرة تجارية أو حتى شكلاً من أشكال الخلاص؟
وهذا يعني أن سيلفيا كانت مستنيرة، وليس أن هؤلاء الرجال كانوا جهلاء.
"لا يمكننا أن نساعد أنفسنا. الآن بعد أن اكتسبت الإمبراطورية اليد العليا، فإن الدعوة إلى الحرب هي مسار طبيعي للعمل. لا يمكن لأي شخص أن يكون حكيماً مثل سموكم..."
توقفت في منتصف الجملة.
كان صديقي من مدينتي، الذي ذهب إلى الحمام، يركض نحونا.
مع نظرة حازمة للغاية على وجهه.
وبينما كنت أتساءل عما يحدث، وضع يده في جيبه.
غريزيًا، أحسست بالخطر، ففتحت جرابي وأخرجت مسدسي.
في اللحظة التي كان على وشك رمي شيء ما، قمت بسحب الزناد.
انفجار!
لقد اخترقت الرصاصة رأسه.
لكن الجسم المجهول الذي ألقاه كان لا يزال يطير باتجاهنا.
"صاحب السمو!"
شعرت بالأزمة، فأمسكت بمعصم سيلفيا وسحبتها نحوي.
احتضنتها بين ذراعي، ثم استدرت بشكل غريزي وأغلقت عيني.
وثم،
فلاش-
ضوء ساطع غمر كل شيء.
***
... فتحت عيني ببطء، وألتقطت أنفاسي.
كانت رؤيتي ضبابية، لم تكن هذه قاعة الحفلة التي كنت فيها للتو.
وفي خضم الصمت، انتظرت حتى تتكيف عيناي مع الظلام.
لن يكون من المفيد إحداث أي ضوضاء بالتحرك بلا مبالاة.
"دانيال..."
"هادئ."
أسكتت سيلفيا، التي كانت تتحرك، وانتظرت لبعض الوقت حتى تمكنت من رؤية الجزء الداخلي من المكان الذي كنت فيه.
'فندق؟'
كنت في غرفة معيشة واسعة مزينة بأثاث فاخر.
عندما نظرت خلفي، رأيت مشهدًا للمدينة يمتد أسفل الجدار الزجاجي.
ثم أدركت ما الذي ألقاه الرجل.
"قنبلة تحويل الأثيريوم."
كانت قنبلة يدوية قادرة على نقل موقع أي شخص يتعرض لانفجارها حرفيًا.
لم تكن هذه السلعة شائعة بسبب سعرها المرتفع وعدم القدرة على تحديد وجهة النقل بشكل محدد.
لقد سمعت أنه يتم استخدامه أحيانًا في العمليات الخاصة، لكنني لم أتخيل أبدًا أنني سأكون أحد المستفيدين منه.
"اممم..."
"لقد قلت لك أن تكون هادئًا."
"لكن…"
تحركت يد سيلفيا وكأنها تحاول دفعي بعيدًا.
حينها فقط أدركت أنني مازلت أحتضنها بقوة.
في توتري، أدركت متأخراً أن أفعالي غير لائقة.
"آه."
عندما أطلقت قبضتي، تراجعت سيلفيا إلى الخلف.
كانت أذنيها حمراء عندما نظرت إلي باستياء.
وبدا تنفسها متقطعًا بعض الشيء أيضًا.
"أنا أعتذر."
اعتذرت، ووضعت سيلفيا خصلة من شعرها سقطت إلى الأمام خلف أذنها وقالت،
"أفهم أنك كنت تحاول حمايتي. لكن من فضلك كن أكثر حذرًا في المرة القادمة. و..."
تغيرت عيناها عندما اختبأت خلف الأريكة القريبة.
"إنهم قادمون. أستطيع سماع خطوات. سبعة، لا، ثمانية منهم."
خطوات؟ اختبأت بجوار سيلفيا واستمعت باهتمام، وبالفعل، كان بإمكاني سماع خطوات قريبة.
يبدو أنهم لم يعرفوا موقعنا بالضبط، لكنهم كانوا يبحثون في المنطقة المجاورة.
لم أستطع إلا أن أتنهد.
"...هذا وضع صعب للغاية، ولكنني سأبذل قصارى جهدي لحمايتك."
"ليس هناك حاجة لذلك."
رفعت سيلفيا حافة فستانها المسائي.
تم الكشف عن مسدس مربوط حول فخذها.
وعندما رأيت ذلك، أطلقت تنهيدة من عدم التصديق.
هل تحمل دائما مسدسًا كهذا؟
"لا تعرف أبدًا ما قد يحدث."
"يبدو أنني لست الشخص الناضج هنا، بل سموك."
أخرجت سيلفيا المسدس من جراب فخذها وابتسمت بخفة.
"دعنا نقول فقط أننا كذلك."
"حسنا إذن..."
كانت الخطوات تقترب.
نظرت نحو الباب وقلت:
"دعونا نتصرف مثل الكبار ونحمي أنفسنا."
انقر—
حملت سيلفيا مسدسها وأجابت بثقة،
"هذا بالضبط ما أريده."
كما هو متوقع من الدم الحديدي.
وبصراحة، لم أكن لأطلب شريكًا أكثر موثوقية.