صباح اليوم التالي.
في مرتفعات السهول الثلجية على حدود الجمهورية.
"هل هذا هو المكان؟ حيث يعيش ذلك الغريب الأطوار؟"
مسح بيلوف، الذي يعمل كعميل استخبارات في الجمهورية، العرق المتصبب من جبينه وهو يرد على كلام تابعه.
لم يكن يعلم ما إذا كانت الحرارة التي يشعر بها سببها ملابسه الجبلية، أم العناء الذي بذله في تسلق الجبل، لكن رغم أن كل ما حوله كان مغطى بالثلج، إلا أن جسده كان يغلي من الحرارة.
"أجل. لكن تجنّب استخدام كلمة ‘غريب الأطوار’. فهو لا يحبها. تذكر أنه يفضل أن يُطلق عليه ‘الساحر العظيم’."
"... الساحر العظيم؟"
في عصرٍ لم تعد فيه فعالية السحر تُذكر باستثناء بعض القدرات الخاصة، بدا من المدهش أن يوجد من لا يزال يُلقب بالساحر العظيم.
حتى لقب ‘ساحر’ نفسه قد أصبح من الماضي، فكيف إذًا بـ ‘الساحر العظيم’؟
"مثير للدهشة أن لا يزال هناك من يتمسك بالسحر في زمننا هذا. وما هو أعجب من ذلك أن الحكومة صنّفته كعنصر يجب الحذر منه."
"تقول هذا لأنك لا تعرفه. صحيح أنه غريب الأطوار، لكنه قوي جداً."
"حقًا؟"
أومأ بيلوف برأسه وهو يواصل المشي في الثلج، فقد قرر أنه لا داعي لإخفاء الأمور بعد الآن بما أن تابعه سيتولى مهمته لاحقًا.
"هل تتذكر حادثة اغتيال أل ريفيميل؟"
"بالطبع. كان ذلك العضو من المكتب السياسي الذي تجرأ على الوقوف في وجه الرفيق الأعلى، وخطط لانقلاب واسع بالتعاون مع الجيش. إنه خائن للأمة."
"إذًا فلا بد أنك تعرف أن موت أل ريفيميل لا يزال يُعد لغزًا."
"نعم. في ذلك الوقت، كان مصابًا بجنون الارتياب، وأعطى أوامره من ملجأ محصن تحت الأرض... ثم في يوم ما، ومن دون سابق إنذار..."
توقف التابع عن الكلام.
لقد فهم أخيرًا لماذا بدأ بيلوف بهذا الحديث فجأة.
الشخص الذي تمكن من اختراق الملجأ المحصّن وقتل أل ريفيميل ثم انسحب بهدوء...
ذلك الشخص هو بالتحديد الغريب الأطوار الذي جاءا لمقابلته اليوم.
وبينما كان التابع يبلع ريقه متوترًا من هول ما سمع، نظر بيلوف أمامه وقال بابتسامة هادئة:
"نحن على وشك الوصول."
أمامهم، كان هناك مبنى مكوّن من ثلاثة طوابق يقع على حافة جرف صخري.
بدا المبنى وكأن توازنه غير مستقر، ما دفع التابع لإمالة رأسه متعجبًا.
"إنه مبنى غريب. من المدهش أنه لم ينهار بعد."
"لك الحرية في التفكير بذلك، لكن لا تقل شيئًا كهذا أمامه. فهو يطلق على منزله اسم ‘برج السحر’."
"فهمت."
اقترب بيلوف من الباب وطرقه بخفة.
فُتح الباب من تلقاء نفسه.
وعندما أبدى التابع دهشته، رفع بيلوف كتفيه بلا مبالاة.
"لا أعرف المبدأ، لكن على ما يبدو أنه السحر. على أي حال، اتبعني ولا تلمس أي شيء في الداخل."
دخل بيلوف المبنى.
كان الداخل على الطراز القوطي، تعمّه الفوضى بأشياء متناثرة في كل مكان، ومعظمها بدا مجهول الغرض مما جعل الاقتراب منها أمراً مقلقًا.
وكأن هذا المشهد معتاد بالنسبة له، توجه بيلوف مباشرة إلى الدرج الحلزوني في وسط الغرفة وصعد إلى الطابق العلوي.
تجاهل الطابق الثاني المليء بأحواض الأسماك، وتوجه مباشرة إلى الطابق الثالث، حيث رآه.
غريب الأطوار ذلك، كان يرتدي رداءً شفافًا وينظر إلى السماء من خلال تلسكوب فلكي.
دخل التابع متأخرًا قليلاً إلى الطابق الثالث، وتفوه لا إراديًا عندما رأى المشهد.
"لكننا في الصباح... فلماذا يستخدم تلسكوبًا فلكيًا؟"
ربما سمعه، فأجابه غريب الأطوار بصوت جاف:
"النجوم الحقيقية تُظهر وجودها حتى خلف حجاب الضوء. لكنك لن تفهم هذا أبدًا، فأنت مجرد حصاة ملقاة في الطريق."
كان صوته حادًا بعض الشيء.
رمقه بيلوف بنظرة تحذير، ثم وضع يده على صدره وانحنى احترامًا.
"يشرفني لقاء الساحر العظيم سيرائيل. أرجو أن تسامح تابعي على قلة احترامه."
"لا خيار لي سوى أن أسامح. أمثالك من الحصى كثيرًا ما يرتكبون الأخطاء."
"أشكر سعة صدرك."
هزّ سيرائيل كتفيه بلا مبالاة.
"إذًا؟ ما الذي جاء بك هذه المرة لإزعاجي؟"
أخذ بيلوف نفسًا عميقًا وبدأ بالكلام.
"... هل سمعتم مؤخرًا أن الكونت كالديرا هُزم في بينبارك؟"
"بالطبع. النجوم همسوا لي بذلك. يُقال إنه هُزم بطريقة مثيرة للشفقة، أليس كذلك؟"
"بسبب تلك الهزيمة، الكونت كالديرا والرفيق الأعلى في جمهوريتنا لديهما طلب منكم، أيها الساحر العظيم."
بينما كان يضبط تلسكوبه بدقة، أجاب سيرائيل:
"يريدون مني أن أتخلص من دانيال شتاينر؟"
فوجئ بيلوف بكلامه المباشر، لكنه أومأ برأسه.
"صحيح. الكونت كالديرا تعهد بتقديم حجر تحويل الإيتليوم كمكافأة. كما أن الرفيق الأعلى في جمهوريتنا وعد بتوفير جميع التسهيلات."
"هممم. حقًا؟ أعلم أنني ساعدت الجمهورية وكذلك دول التحالف من قبل. يبدو أنهم بلا ضمير بما أنهم يطلبون المساعدة مرة أخرى."
هل سيرفض؟ شعر بيلوف بالقلق، لكن سرعان ما ضحك سيرائيل بخفة.
"حسنًا، سأساعدكم. في الواقع، بدأت أشعر بالفضول تجاه هذا الرجل، دانيال شتاينر. لكن ليس الآن. انتظروا عدة أشهر. مراقبة النجوم ممتعة أكثر حاليًا."
تنفس بيلوف الصعداء.
"باسم الرفيق الأعلى، أعبّر عن امتنانا العميق لقراركم. وسنجهز جميع الموارد اللازمة لكم مقابل هذه الخدمة."
"وهذا واجبكم. لكن، من هو دانيال شتاينر بالضبط؟ من يحب؟ ماذا يأكل؟ ما الذي يكرهه؟ أريد أن أعرف كل شيء عنه."
ثم التفت سيرائيل من تلسكوبه، مبتسمًا بخفة تحت عينيه الحمراوين كالدّم.
"حتى يكون من الممتع... قتله."
*
"هاه؟ أراهن أنه كان شعورًا جيدًا!"
ردّت لوسي بسرعة وهي تنظر حولها بخوف بعد كلام ناميريانس.
لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد في الممر، فتنهدت لوسي براحة.
"ناميريانس، صوتك مرتفع جدًا."
قالت لوسي بصوت خافت، وقد احمرّ وجهها قليلًا، بينما عقدت ناميريانس ذراعيها.
"لماذا؟ لم أقل شيئًا غير صحيح. اللواء دانيال شتاينر رجل في كامل قوته، وأنت جميلة، فمن الطبيعي أن يقبلك، أليس كذلك؟"
كانت الظروف التي جعلت ناميريانس تتحدث بهذه الطريقة بسيطة.
بفضل لوسي، حصلت ناميريانس على حرية مؤقتة من القصر، وبينما كانت في طريقها لتحضير القهوة لكبار ضباط الجيش الإمبراطوري، التقت بلوسي في الممر.
وبما أن طريقهما واحد، بدأتا الحديث، وبشكل طبيعي وصل الحديث إلى الرومانسية.
ثم تذكرت ناميريانس رواية رومانسية قديمة وطرحت على لوسي سؤالًا مباشرًا: "هل قبّلك رجل من قبل؟"
التزمت لوسي الصمت.
لم ترغب في التفاخر بأنها قبّلت دانيال.
لكن رغم صمتها، لم تستطع إخفاء نظراتها المتوترة واحمرار وجهها.
وبما أن ناميريانس كانت تعرف بمشاعر لوسي تجاه دانيال، سألتها مباشرة: "هل فعلتِ ذلك مع اللواء دانيال؟"
في البداية أنكرت لوسي، لكن بعد إصرار ناميريانس، اضطرت في النهاية للاعتراف.
ثم عبّرت عن قلقها: "هل من الممكن أنني تصرفت بشكل غير لائق مع القائد تحت تأثير العاطفة؟"
لكن بالنسبة لناميريانس، كان ذلك كلامًا فارغًا.
"إذا كنتِ قلقة حقًا، لماذا لا تسألين اللواء دانيال نفسه..."
"تسألينني ماذا؟"
"هااااع!؟"
صُعقت ناميريانس من الصوت الرجولي المفاجئ أمامها، ونظرت إلى الأمام.
كان دانيال واقفًا هناك، يرتدي بزته العسكرية بعناية.
لقد دار في زاوية الممر، ووجد نفسه وجهًا لوجه معهما.
وبينما كانت ناميريانس تهدئ قلبها المفزوع، أمال دانيال رأسه قليلًا وسأل:
"... كنتم تتحدثون عني، أليس كذلك؟"
نظر إلى لوسي طالبًا تفسيرًا، لكنها أيضًا لم تستطع النظر في عينيه، وقد تجمدت في مكانها.
لاحظ دانيال ذلك، وتوصل إلى استنتاج بسيط.
"المساعدة."
قالها وهو ينظر إلى لوسي بقلق.
"وجهك شاحب. إن كنت تعانين من آثار جانبية لما حصل في المختبر، فلا تترددي في إخباري. سأقدم لكِ كل ما تحتاجينه."
"لا، الأمر ليس كذلك..."
وقبل أن تكمل، أمسك دانيال يدها فجأة.
"لا داعي لإخفاء مشاعرك عني. حتى لو لم يفهمك الآخرون، سأكون دائمًا إلى جانبك."
فازداد احمرار وجه لوسي أكثر، وأغمضت عينيها بقوة محاولة كبح رغبتها في الارتماء بين ذراعيه.
بينما كانت تراقب الموقف، فكرت ناميريانس:
"كيف يتحدث بهذه الطريقة؟ اللواء دانيال، هل يمكن أن..."
ضيّقت ناميريانس عينيها بشك.
"هل يكون زير نساء؟"
من وجهة نظرها ، التي لم تكن تعرف تفاصيل ما مر به الاثنان، بدا دانيال شتاينر وكأنه رجل لعوب.