بينما كانت ناميريس تراقبها بريبة في عينيها، أطلقت لوسي سعالًا خفيفًا. لأنها إن بقيت ساكنة هكذا، شعرت أن مشاعرها الحقيقية ستُفضح. "أنا بخير حقًا. والأهم، هل كنت في طريقك إلى مقر القيادة؟" بينما سحبت لوسي يدها بخفة وتحدثت، أومأ دانيال برأسه. "نعم. أحتاج إلى الاستعداد للمعركة القادمة، وهناك تقارير يجب أن أتسلمها. إلى أين أنت ذاهبة، ملازم؟" "آه. كما ذكرتُ بالأمس، أنا في طريقي للحديث مع القادة الدينيين في المدينة من أجل عملية الشؤون المدنية." "لأخذ قراءة عن المزاج الاجتماعي وطلب التعاون، هه. تهدئة الاضطرابات الداخلية مهمة أيضًا. عمل جيد. استعيني بالدعم إن احتجتِ." ربّت دانيال بخفة على كتف لوسي قبل أن ينصرف.
وبينما كانت تراقب ظهر دانيال وهو يبتعد، شعرت لوسي بنظرات ناميريس مركزةً عليها. تساءلت عن السبب، فاستدارت—ورأت ناميريس تتنهد بتعبير محبط. "آنستي. كوني صادقة معي—فقط معي. أنتِ معجبة بالعميد دانيال شتاينر، أليس كذلك؟"
فزعت لوسي، وألقت نظرة باتجاه دانيال. تحركت بتوتر، قلقة من أن يكون قد سمع. لكنها سرعان ما هدأت. فقد كان بينهما الآن مسافة لا بأس بها. بهذا البُعد، لن يكون قد سمع بالتأكيد.
أطلقت لوسي زفيرًا هادئًا، ونظرت بعينين نصف مغمضتين، وهمست شفتيها: "نعم. أنا معجبة به."
كان أكثر من مجرد إعجاب—لقد كانت تحبه. تحبه لدرجة أنها أرادت أن تختبر معه كل ما يفعله العشاق.
لو كان ممكنًا...
أشياء قد تكون عادية لشخص آخر... لكنها ستكون ذكريات ثمينة للوسي. لكنها كانت تعلم. أن هذه ليست أماني يمكن قولها لمجرد أنها ترغب بذلك. فطالما أن الحرب لم تنتهِ، فلن يأتي السلام.
"وماذا عن العميد دانيال شتاينر؟" قطعت كلمات ناميريس شرودها. رمشت لوسي، غير مدركة تمامًا لما قيل لتوّه. ثم همست ناميريس: "هل الجنرال يحبكِ أيضًا، آنستي؟" "هذا..." لم تستطع لوسي الإجابة فورًا. غاصت في التفكير. لقد كرس دانيال نفسه من أجلها—في الواقع وفي ذكرياتها. لكن هل يمكنها حقًا أن تقول إن كل ما فعله...
كان لأنه يحبها؟
"...لا أعلم. حقًا لا أعلم." لم تسأله أبدًا بشكل مباشر. لذا من الطبيعي ألا تعرف.
وبينما كانت لوسي واقفة غارقة في التفكير، نظرت لها ناميريس وارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة ببطء. "حسنًا. أعتقد أن الوقت قد حان لنعرف ما إذا كان الجنرال يبادلكِ المشاعر. لديّ بعض الطرق التي استخدمتها من قبل—وسأشاركها معكِ فقط. هل ترغبين في معرفتها؟"
نعم. عندما يتعلق الأمر بالحب، كانت ناميريس أكثر خبرة من لوسي. ترددت لوسي للحظة، لكن فضولها غلب في النهاية. وأومأت برأسها بخفة. "نعم. أريد أن أعرف."
فكرت—قليل من الفضول لن يضر.
عندما دخل دانيال مقر القيادة، نهض الضباط الذين كانوا يتبادلون الآراء من مقاعدهم في وقت واحد. "قائد اللواء." "لقد وصلت، سيدي."
رد دانيال على تحياتهم بإيماءة، واتجه نحو المقعد الرئيسي عند طاولة العمليات الموضوعة في المقر.
بعد أن تفحص خريطة العمليات، وجه دانيال نظره نحو فيلب، ضابط الاستخبارات. "ما زال القسم المؤقت للعدو غير قادر على عبور النهر، أليس كذلك؟" "صحيح. تدمير بوابات السد أدى إلى انهيار الجسر، وارتفاع منسوب المياه جعل من المستحيل عليهم العبور سيرًا. لكن بما أن منسوب المياه في تراجع، فإننا نعتقد أنهم سيتقدمون نحو فينبَارك قريبًا."
"أعداد العدو كبيرة، لكن يمكننا الرد وفقًا لذلك." تدخل ضابط العمليات.
"يبدو أن كتيبة الدبابات التابعة للعدو، والتي كانت تعبر الجسر عند لحظة الانفجار، قد تكبدت أضرارًا جسيمة. أكثر من خمسمئة غريق وثلاثون دبابة غرقت، ما يعني أنهم خسروا قوة رئيسية."
ومع ذلك، على الرغم من التفاوت الكبير في أعداد الجنود، لم يكن ذلك أمرًا يدعو للقلق المفرط.
"ضابط الاستخبارات. هل تواصلنا مع لواء الماجيتك المتنقل؟" أومأ فيلب. "نعم، سيدي. تم تأكيد الاتصالات المستقرة. قالوا إنهم سيتمكنون من الانضمام إلينا في الوقت المحدد. وأيضًا، طلب مني العميد هاينريخ أن أنقل لك رسالة."
"هم؟ وما هي؟"
"حسنًا..." تردد فيلب لوهلة دون سبب واضح، ثم صافح حنجرته وصرخ بصوت عال: "
يا ذئب الإمبراطورية! أحسنت بتمزيقك لقائد العدو! والآن وقد أصبحنا خلفك، لا تتراجع—انطلق كالمجنون! لا أطيق الانتظار حتى نلتقي ونتبادل قصص الحرب! أراك في ساحة المعركة!
وبعد أن أتم التقليد بشكل مبهر، صافح فيلب حنجرته مرة أخرى. "...هذا ما طلب مني أن أنقله." "هل طلب منك أن تؤدي الانطباع أيضًا؟" "نعم، سيدي."
كان الأمر سخيفًا لدرجة أن ضحكة ساخرة أفلتت من دانيال. لكنها لم تكن غير مرحب بها.
إذا قدّم لواء الماجيتك المتنقل الدعم، فسنحطمهم بسهولة. وسينتهي القتال على فينبَارك وتُستكمل المهمة. وإذا حدث ذلك...
يمكنه العودة إلى العاصمة. يعني ذلك قضاء أيامه في مدينة آمنة ومزدهرة بدلًا من ساحة معركة ملطخة بالدم.
عندما أعود إلى العاصمة، سأتحدث إلى جلالة الإمبراطورة. سأقول لها—لن أعود إلى الجبهة مجددًا.
لقد سئم الخطوط الأمامية.
سارت الأمور بشكل جيد وانتهت بانتصار، لكن السيناريو المعاكس كان سيكون كارثة كاملة.
وهذا لا يعني أنه تخلى عن نيته في التعامل مع الكونت كالديرا. إنه فقط يريد أن يخدم في موقع آمن في الخطوط الخلفية بدلًا من القتال في الأمام.
لقد فعلت ما يكفي، أليس كذلك؟ لن يرفض رئيس هيئة الأركان العامة طلبي. حتى شخص مخلص لانتصار الإمبراطورية مثله لن يرفض طلبًا من جندي مُزين الأوسمة ويرسله مجددًا إلى الجبهة.
جيد. هذه ستكون معركتي الأخيرة. ولكن لأضمن ذلك...
بينما كان يرسم خطته ذهنيًا، جاء طرق على الباب.
— سيادة العميد. الملازم فريين، ضابط الطب. لقد جلبت العمدة كايمبوريت معي. قال إنه لديه أمر عاجل ليبلغه.
بالفعل؟
كان كايمبوريت شاحبًا ويلتقط أنفاسه، في تناقض حاد مع فريين التي بدت عليها ابتسامة رحيمة.
بالطبع، بالنسبة للضباط الآخرين الذين عرفوا ما فعلته فريين، لم تكن تلك الابتسامة "رحيمة" بأي شكل.
وبينما كان كايمبوريت يمسح المقر بنظره، وقعت عيناه على دانيال وسقط على ركبتيه.
"سأقول كل شيء! سأتحدث—فقط أرجوك، اجعلها تتوقف عن هذا الجنون!"
وأثناء مراقبته للرجل وهو يتوسل بيأس، أشار دانيال إلى فريين.
وعندما اقتربت فريين، رمشت بعينيها ببراءة نحوه.
"ما الأمر، سيدي؟ هل هناك ما يثير فضولك؟"
"كنت أعلم أن هذا سيحدث في نهاية المطاف—لكن الأمر كان أسرع مما توقعت. ألم يبدأ ما تسمينه طقس الاعتراف هذا الصباح فقط؟"
"آه. في الواقع، جربت طريقة جديدة هذه المرة. بفضل التحسينات في سحري العلاجي، أصبحت الآن قادرة على استخدام تقنيات لم أكن أستطيع من قبل."
"...تقنيات لم تكوني قادرة على استخدامها؟"
"سيدي العميد، هل تعلم أن أشد ألم يمكن أن يشعر به الإنسان هو من
الاحتراق
قرر دانيال ألا يسأل أكثر. فالفضول قد يقتل.
شعور غريب من الخوف تسلل إلى دانيال وهو ينظر إلى كايمبوريت.
"أأنت تقول إنك مستعد للاعتراف بأن الكونت كالديرا قام بتجارب بشرية هنا في فينبَارك؟"
"أعترف! هذا هو الحق! لكن..."
حتى في خوفه، نظر كايمبوريت إلى دانيال.
"...لن أنسى أبدًا أن الجيش الإمبراطوري أيضًا مارس التعذيب على المدنيين."
"تعذيب، تقول؟" أطلق دانيال ضحكة منخفضة وتقدم نحو كايمبوريت.
"هل يمكنك إثبات أننا عذبناك؟"
"ماذا تقصد..."
"سألتك إن كان بإمكانك
إثبات
لم يستطع كايمبوريت الإجابة بسهولة. كان صحيحًا أن فريين قد أحرقته. لكن لم تبقَ أي علامة على جسده.
السحر العلاجي ليس مطلقًا بطبيعته. عادة، حتى عند استخدامه، يكون الشفاء بطيئًا أو تبقى ندوب. لكن تعويذات فريين العلاجية كانت متقدمة بما يكفي لتعيد الجسد إلى حالته الأصلية.
ومع عدم وجود علامات حرق، لم يكن هناك سبيل لإثبات أنه تعرض للتعذيب.
"أو ربما لديك شاهد؟"
مرة أخرى، لم يستطع كايمبوريت الإجابة. لم يكن هناك شاهد من البداية.
عندها فقط أدرك كايمبوريت أنه لن يتمكن أبدًا من الهرب من دانيال شتاينر. وبدأت يداه ترتجفان.
أمام الرجل المرتجف، انخفض دانيال شتاينر على ركبته.
وللحظة، التقت أعينهما.
نظرة دانيال الباردة جعلت كايمبوريت يرتجف غريزيًا.
"كايمبوريت. إن كان لديك شيء من الضمير، فلا تكذب. تسمي نفسك مدنيًا؟ عندما مات مئات الأيتام في المختبر، كنت واقفًا بلا حراك—وتتوقع مني أن أصدق أنك لم تكن متورطًا في الحرب؟"
وبينما زمجر دانيال، انخفضت نظرات كايمبوريت.
"بصراحة، أرغب بشدة أن أسحق عنقك هنا والآن. لكن السبب الوحيد لتركك على قيد الحياة هو أنك ما زلت تملك ذرة فائدة. فلا تختبر صبري. هذه ستكون تحذيري الوحيد."
ومع ذلك، نهض دانيال.
وابتسم مرة أخرى، ناظرًا إلى كايمبوريت المرتجف وقال:
"حسنًا إذن. دعني أكرر سؤالي، عمدة كايمبوريت. هل تم تعذيبك على يد الجيش الإمبراطوري؟"
بدأت شهقة تتسلل إلى أنفاس كايمبوريت.
"لا، سيدي. أنا... تصرفت بإرادتي..."
وأغمض عينيه بإحكام، ثم انحنى برأسه نحو دانيال.
"...أنا فقط أعترف بجرائم الكونت كالديرا."
الخضوع والاستسلام. كانا السبيل الوحيد للبقاء تحت يد دانيال شتاينر.
عذرا علي الانقطاع كنت مريض و لدي مشاكل في الاتصال بالانترنت بسبب اني انتقل كثيرا مؤقتا و حتي أن التعليقات للموقع غير ظاهرة لدي