بعد أن أجبر كايمبوريت على الخضوع، بدأ دانيال في استجوابه بلا رحمة بشأن التجارب البشرية التي أجراها الكونت كالديرا في فينبارك.
وبعد أن لم يبقَ أمامه خيار آخر، أجاب كايمبوريت على أسئلة دانيال بطاعة.
قام دانيال بتوثيق الشهادة وتسجيلها، ثم أمر أحد الجنود بإيصال المواد إلى مقر هيئة الأركان العامة.
تلك الأدلة كانت ضرورية لتدمير إرادة الجمهورية في التدخل بالحرب تدميراً كاملاً.
وبعد أن أنهى مهمته، سمح دانيال لنفسه أخيرًا بأن يسترخي.
كل ما تبقى هو التعامل مع فرقة الطوارئ المؤقتة التي تخلّى عنها تحالف الأمم.
وكان يتوقع أن تُحسم المعركة بسهولة، بما أن لواء الماجيتك المتنقل التابع للإمبراطورية سينضم إليهم قريبًا.
لكن الحرب دومًا ما تخفي متغيرات غير متوقعة عند قدميك.
بعد أربعة أيام، عند الفجر—
«تم رصد قوات التحالف! إنهم يتقدمون نحو فينبارك بأقصى سرعة! اللعنة! أمامنا حوالي ثلاثين دقيقة فقط حتى يتصلوا بخط دفاعنا!»
مع وصول المراسل بالبلاغ، كان مقر قيادة العمليات يعج بالحركة منذ ساعات الصباح الأولى.
فور سماعهم ببدء تقدم العدو، اندفع ضباط الأركان إلى مركز القيادة.
بعضهم لم يكن قد أكمل ارتداء زيّه بعد، وتبادلوا كلمات قاتمة فيما بينهم.
«ما الذي يحدث؟ ألم يكن من المفترض أن يصلوا غدًا ظهراً على أقرب تقدير؟»
«لست مخطئًا. حتى مع وتيرة المسير القسري، لم يكن بإمكانهم الوصول قبل ظهر الغد. مما يعني...»
«يبدو أنهم عبروا النهر بالقوة وقلّلوا من ساعات نومهم للاندفاع. من الواضح أن قائدهم يسعى لحسم المعركة بسرعة.»
وبينما كان ضباط الأركان يتهامسون حول الهجوم المباغت، فُتحت أبواب غرفة القيادة.
دخل دانيال شتاينر من خلف الأبواب، فانحنى له جميع الضباط احترامًا.
دون أن يلتفت إليهم، تقدم دانيال إلى رأس طاولة العمليات وعبس قليلًا.
«سمعت أن العدو بدأ هجومه. هل هذا صحيح؟»
فأومأ فيلب، ضابط الاستخبارات، وقال:
«نعم، سيدي. يبدو أن فرقة العدو تتقدم بسرعة كبيرة، على الأرجح طمعًا في نصر سريع. سيتصلون بخط الدفاع الأول خلال ثلاثين دقيقة تقريبًا.»
«...إذًا فالقائد العدو ليس أحمقًا تمامًا.»
لا بد أنه أدرك أن المعركة كلما طالت، ساءت أوضاعه أكثر.
ورغم أن ذلك كان مفاجئًا ومزعجًا بعض الشيء، تكلّم دانيال بهدوء:
«ماذا عن التعزيزات؟ متى سيصل لواء الماجيتك المتنقل بقيادة العميد هاينريش؟»
«لقد أرسلنا إليهم البلاغ، لكنهم أفادوا بأنهم بحاجة إلى يوم كامل على الأقل للوصول إلى فينبارك. هذا يعني أننا مضطرون لصد العدو وتأخير تقدمه قدر الإمكان.»
«يوم كامل، إذًا. سنضطر للتعامل مع الأمر. استدعوا الاحتياط. ما إن ينهار خط الدفاع الأول، سيشكلون خط احتواء.»
وحين أومأ الضباط بالإيجاب، تنهد دانيال بهدوء.
«سأتوجه إلى الميدان لأشرف على العمليات بنفسي. في هذه الأثناء، سيتولى الطاقم إدارة الشؤون المدنية والتأكد من خطوط الاتصال كل عشر دقائق. أيضًا، أثناء غيابي، يجب تحديث مواقع الوحدات على الخريطة في الوقت الفعلي. مفهوم؟»
«نعم، سيدي!»
وبعد سماعه لردودهم، غادر دانيال مقر القيادة برفقة مشغل اللاسلكي، تاركًا خلفه عبارة: «أعتمد عليكم.»
خرج من المقر متوجهًا نحو بوابة القصر، ثم توقف فجأة.
امرأة ذات شعر بني فاتح كانت تستند إلى الحائط، تدندن بهدوء لنفسها.
«...الملازم فريين؟»
عند سماعها صوت دانيال، اعتدلت فريين في وقفتها واستدارت نحوه.
«قائد اللواء. كنت بانتظارك.»
«كنت بانتظاري؟ أنا؟»
«نعم~. لدي طلب عاجل. لم أقصد التجسس، ولكن...»
ابتسمت فريين ابتسامة محرجة.
«الأوضاع على الجبهة لا تبدو جيدة، أليس كذلك؟ لذا جئت لأعرض مساعدتي.»
«لقد قدمتِ مساعدة كبيرة بالفعل. لا داعي لأن تخاطري بنفسك—»
«ليست تلك المساعدة التي أقصدها.»
قاطعته فريين، ثم ترددت للحظة، قبل أن تتكلم:
«أريد أن أقاتل في ساحة المعركة الآن. لا من الخلف—بل في المقدمة، حيث يمكنني أن أكون ذات فائدة حقيقية لك، سيدي القائد. أريد أن أرى نتائج جهودي.»
«...نتائج جهودك؟»
«هيا، لا تخبرني أنك تعتقد أنني أستمتع حقًا بتعذيب الناس؟ هل أبدو لك بهذا القدر من القسوة؟»
بصراحة، كان يشك في أنها تميل لذلك قليلًا.
وحين صمت دانيال، انتفخت وجنتا فريين من الغضب الطفولي.
«أنت قاسٍ جدًا. أنا امرأة رقيقة، كما تعلم؟ عندما يصرخ أحدهم في وجهي ويشتمني، حتى أنا أتأذى. السبب الوحيد الذي جعلني أواصل التحقيقات هو...»
اقتربت فريين من دانيال.
وبمسافة تكاد تلامس وجهه، تابعت بهدوء:
«...لأني كنت أرغب في تحسين مهاراتي لأكون عونًا لك، سيدي القائد.»
رفعت يدها بلطف ولمست صدره.
«مساعدتك هي ما يمنحني معنى لذاتي.»
فريين تذكرت ذلك بوضوح—
اللحظة التي قال لها فيها دانيال إن سحرها المظلم ليس لعنة، بل نعمة.
حين كان الجميع يصفها بأنها ساحرة، أو ابنة الشيطان—هو الوحيد الذي لم يفعل.
ربما لم يكن يدرك مدى العزاء الذي منحني إياه بتلك الجملة الوحيدة...
ابتسمت فريين ابتسامة باهتة، وسحبت يدها وتراجعت خطوة إلى الخلف.
«لذا، أرجوك، دعني أقاتل في ساحة المعركة. أعدك أنني لن أخذلك.»
وبعد أن قالت كل ذلك، لم يكن بإمكانه الرفض.
زفر دانيال بصوت خافت.
«حسنًا. أوافق. لكن في اللحظة التي تصبح فيها الأمور خطيرة، تنسحبين فورًا. مفهوم؟»
وحين سمعت فريين موافقته، أومأت برأسها.
وكأنها تقول: لا تقلق.
---
بعد ساعة واحدة – خط الدفاع الأول
السرية الثالثة، كتيبة المشاة
بوووم—
انفجر جدار من أكياس الرمل، وابتلع موضع الرشاش بالكامل.
رامهو، مشغل اللاسلكي، الذي كان يمر قرب الرشاش، طار واصطدم بالأرض بارتطام رطب.
دوي الرصاص والصراخ كان يعلو حوله، لكنه لم يكن يسمعه بوضوح.
سواء كانت طبلة أذنه قد تمزقت أو لا، فإن ما كان يسمعه هو فقط طنين متواصل وصوت صفير حاد يتكرر.
«تباً...»
حاول أن يسب، لكن كلماته لم تخرج صحيحة.
كان فمه جافًا وممتلئًا بالرمل—على الأرجح.
بصق مخاطًا أو لعابًا أو أي شيء كان يسدّ حنجرته، ورفع رأسه.
وسط الدخان الكثيف، ظهرت له هيئة.
اقترب أكثر، فرأى أنها لجندي من رفاقه—ينزف من بطن مفتوح.
«هيه!»
كان الرجل يلهث بشدة، على الأرجح أصيب بشظايا من قذيفة شديدة الانفجار، وكان منظره بائسًا.
«هيه! هل تسمعني!؟»
أمسك رامهو بكتفيه وهزّه، لكن الجندي كان غارقًا في الذعر، يلهث بلا وعي.
وحين رأى أنه لا أمل، تركه رامهو وتابع طريقه.
كان هدفه الوصول إلى موقع أكثر أمانًا لإجراء اتصال لاسلكي مع القيادة.
في الظروف العادية، يجب إجراء الاتصال فورًا عند ملامسة العدو—
لكن أمام غريزة البقاء، لم تعد قواعد الجيش تعني شيئًا.
«إنهم قادمون! الأوغاد قادمون!»
«تمسكوا بالموقع مهما كان الثمن! لا يوجد سوى ثلاث دبابات على هذا المحور!»
«المدفع المضاد للدبابات! أحضروا المدفع اللعين إلى هنا، أيها الأوغاد!»
ومع بدء تراجع الطنين في أذنيه، بدأ يسمع الطلقات والصراخ بوضوح.
لقد تقدم العدو أسرع مما توقعوا، والكل كان في حالة من الفوضى والذعر.
تبًا...!
شتم رامهو بصوت منخفض وأجبر ساقيه على التحرك أسرع.
لم يكن يعرف عدد قوات العدو التي اخترقت هذا المحور، لكن إن استمر الوضع هكذا، فسيُبادون بالكامل.
وأثناء ركضه محاولًا التراجع، مرّ بجانبه صوت صفير حاد.
وقبل أن يلتفت حتى، انفجرت قذيفة شديدة الانفجار.
كابوووم!
اندفعت موجة نارية وهوائية هائلة.
طار رامهو بفعل الصدمة، وعاد الطنين إلى أذنيه.
طار خوذه من رأسه، وبينما كان في دوار وفوضى، أخذ يتحسس الأرض يائسًا.
وفي تلك اللحظة، شعر بسائل كثيف ودافئ يتدفق من شفتيه.
فقط عندها أدرك أن هناك خطبًا بجسده. نظر إلى أسفل—فرأى شظية مغروسة في جانبه.
«يا ابن الـــ...»
ارتجف صوته.
وحوله، كان الجنود يتلوون على الأرض، يصرخون متألمين من الشظايا مثل حاله.
بكى رامهو دون أن يدرك، وسحب جهاز اللاسلكي من على ظهره وأمسك بالميكروفون.
لم يكن قادرًا على الفرار بهذا الجرح—
فقرر على الأقل أن يؤدي واجبه.
تحقق من التردد، وضغط على زر الإرسال.
«هنا السرية الثالثة، خط الدفاع الأول إلى مقر قيادة اللواء. هل تسمعونني؟»
خرج صوت ساكن مشوش، ثم جاء الرد من القيادة.
—هنا قيادة اللواء. ما الوضع؟
ما الوضع؟ اللعنة عليك... شتم رامهو في عقله، ثم أجبر فمه على النطق:
«نحن حالياً في اشتباك مباشر مع العدو عند خط الدفاع الأول. تم رصد ثلاث دبابات في محور السرية الثالثة. مواقعنا الدفاعية تتعرض لأضرار. هناك إصابات كثيرة. نطلب الدعم...»
ثم توقف.
من مكان ما—لم يعرف من أين—بدأ السحر الأسود يتسرب إلى جرحه الجانبي.
«ما هذا بحق الجحيم...؟»
وأثناء محاولته فهم ما يحدث، سمع صوت غناء ناعم.
التفت رامهو نحو مصدر الصوت، فرأى امرأة تمشي بهدوء بين الجنود المصابين.
عيناها مغمضتان، ويداها مشبوكتان، وكانت تُنشد ترنيمة.
بدا مظهرها لرامهو وكأنها... مقدسة.
خلفها، شكّل السحر الأسود هالة متألقة كالهالة المقدسة.
هل أنا... ميت؟
وسط هذا المشهد السريالي، أدرك رامهو فجأة أن الألم في جانبه بدأ يتلاشى.
نظر بذهول إلى أسفل—ورأى السحر الأسود يغلق جرحه.
كانت الشظايا تخرج من جسده وتتساقط على الأرض، بينما يلتئم الجرح بسرعة.
تحدّق رامهو بدهشة، ثم أعاد نظره إلى المرأة.
في كل موضع مرّت به، كان السحر الأسود يزهر كالورود، يشفي المصابين.
في البداية، بدأ واحد أو اثنان بالنهوض—لكن العدد ازداد بسرعة.
عشرة. عشرون. ثلاثون.
حتى نهض ما يقارب أربعين جنديًا.
وقف رامهو مذهولًا، وفمه مفتوح.
هذا...
معجزة.
معجزة أُرسلت من السماء لصالح جيش الإمبراطورية.
وإلا، فلا يوجد تفسير لما يراه الآن.
وبينما ظل رامهو، مسحورًا، يتابع المرأة التي تغني في ساحة المعركة، دوّى اللاسلكي مرة أخرى.
—السرية الثالثة؟ ما عدد الإصابات؟ هل تحتاجون إلى دعم؟ السرية الثالثة، هل من رد؟
ما زال يحدق في المرأة، فأمسك رامهو بالميكروفون مجددًا.
«لا إصابات. هنا، نحن...»
توقف مجددًا من الدهشة، ثم ابتلع ريقه.
وأخيرًا، بنظرة مشدوهة، وجد الكلمة التي تفسر كل ما رآه:
«قديسة.»
استقر اليقين في عيني رامهو.
«قديسة قد نزلت إلى هنا.»