العميد! تلقّينا برقية من الكتيبة الثالثة التابعة للواء المشاة الأول — تفيد بأنه لا حاجة للدعم! كما أنهم تمكنوا من تدمير ثلاث دبابات تابعة للعدو! ويقولون إنه لا توجد إصابات أيضًا، لذا يبدو أن تقرير الإصابات الأولي كان مجرد معلومات كاذبة!"
صرخ مشغل الراديو من موقع الهاون، غير قادر على إخفاء حماسته.
أطلق دانيال، الذي كان يراقب ساحة المعركة، نفسًا هادئًا من الارتياح بعد سماع التقرير.
"يبدو أن فْرين تقاتل إلى جانب الكتيبة الثالثة."
إذا كانت هناك إصابات كثيرة في البداية ثم اختفوا فجأة، فلا يمكن أن يكون ذلك إلا لأن فرين استخدمت قدرتها.
في هذا العالم، كانت أفضل ما تفعله "السحر العلاجي" هو إيقاف النزيف بسرعة.
لكن سحر الشفاء الذي تمتلكه فرين — الذي قيل إنه ملعون من قِبَل الآلهة — كان لا يُضاهى.
فأغلب الجروح يمكنها أن تداويها على الفور، في مكانها.
ولأنها تستطيع نشر مانا الشفاء في نطاق واسع، فقد بدت لجنود المعركة كأنها امرأة تصنع المعجزات.
وكان هذا أيضًا أحد الأسباب التي جعلت فرين تُعرف لاحقًا باسم "قدّيسة الإمبراطورية".
"لكن مع ذلك..."
بدا أن توقيت استيقاظ قدرة فرين جاء أسرع من المتوقع.
في الأصل، لم يكن هناك أي سجل يُظهر استخدامها للعلاج الجماعي في هذه المرحلة الزمنية.
"وإذا كان هناك سبب لذلك..."
فالأرجح أنها صقلت قدرتها عبر تعذيب الناس مرارًا وتكرارًا.
كما أنها كانت ترافق وحدات القتال كثيرًا وتُعالج الجرحى، فلا بد أنها بدأت تفهم مانا جسدها وتتقن استخدامها تلقائيًا.
"...يمكن القول إذًا إن التاريخ قد تغيّر."
لم يكن الأمر مقصودًا، لكن منذ أن بدأ دانيال شتاينر بالتدخل في هذا العالم، بدأت الكثير من الأمور في الانحراف.
في التاريخ الأصلي، كانت الإمبراطورية تنهار تحت ضربات قوات الحلفاء، وانتهت بسقوطها بعد دخول القوى العظمى في الحرب.
أما الآن، فقد نجحت الإمبراطورية في صدّ كل هجمات الحلفاء، وحتى مع دخول الجمهورية إلى المعركة، لم يفقدوا زخمهم.
الحوادث والاضطرابات التي أحدثها دانيال كانت كأثر الفراشة، تُشوّه مجرى التاريخ.
"في هذه النقطة من الخط الزمني الأصلي، لم يكن الهجوم على فنبارك من قِبل جيش الإمبراطورية أمرًا واردًا أصلًا."
بدأ مسار الحرب العالمية في الانحراف.
ومع ذلك، في مركز كل هذا التغيير، كان دانيال شخصًا يفضل مخبزًا مليئًا بالخبز والحلويات، على ساحة معركة غارقة في الحديد والدم.
بالطبع، مشغل الراديو، الذي لم يكن يعلم شيئًا عن هذه الأمور، اعتبر مساعدته لدانيال شرفًا عظيمًا، وأكمل تقريره بحماس:
"العميد! الكتيبة الثانية تطلب تعديل نيران المدفعية لمسافة 300 متر للأمام!"
أزاح دانيال أفكاره جانبًا وردّ فورًا:
"تمت الموافقة على تعديل المدفعية. تبقى الوحدات الاحتياطية على أهبة الاستعداد لدعم الخط الدفاعي الأول أو التدخل في حال حدوث خرق. وأيضًا، أعد نشر إحدى سرايا الدبابات لمهاجمة الجناح الأمامي."
في الوقت الراهن، كان الخط الدفاعي الأول يصمد أفضل مما كان متوقعًا.
والأسباب كثيرة، لكن العامل الأهم كان الانخفاض الحاد في معنويات العدو.
من المحتمل أنهم سمعوا أن الاتصال مع قيادتهم قد قُطع، ويُجبرون على عبور الأنهار تحت الضغط، ويقللون من النوم للاستمرار في المسير — لا بد أن أجسادهم وعقولهم كانت على شفا الانهيار.
وعندما فشلوا في اختراق لواء دانيال، الذي كان قد أحكم مواقعه الدفاعية بالفعل، كان من الطبيعي أن تنهار معنوياتهم.
ضرب أجنحة قوات العدو المخترقة الآن لن يعيقهم فقط، بل سيرفع أيضًا معنويات الحلفاء بشكل كبير.
وبفهم واضح لنوايا دانيال، نقل مشغل الراديو الأوامر حرفيًا، وتحركت القوات بثقة كاملة في قائدهم، وبانسجام تام.
لكن حتى أفضل الخطط لا يمكنها تعويض الفارق العددي بين الجانبين.
ومع استمرار الجانبين في حرب استنزاف، يمزق كل منهما الآخر، كانت هناك لحظات استطاعت فيها قوات العدو أن تخترق الخط الدفاعي الأول وتتقدم.
وفي كل مرة، كان دانيال يسارع لسدّ الثغرات بتعديل نيران المدفعية واستخدام الوحدات الاحتياطية.
وهكذا، بعد مرور ثماني عشرة ساعة، كانت فرقة العدو قد دخلت في حالة من الجمود دون أن تتمكن من اختراق الخط الدفاعي الأول.
وبسبب استمرار المناوشات، لا يزال صوت إطلاق النار يُسمع في البُعد مع بزوغ الفجر.
جلس دانيال، الذي تخلى عن وجباته في موقع القيادة الميداني، في صمت يستمع إلى الأصوات، بينما كان مشغل الراديو بجانبه يتلقى إشارة جديدة.
جاثيًا على ركبتيه، وضع جهاز الإرسال جانبًا، وتبادل بعض الكلمات عبر الخط، ثم رفع نظره نحو دانيال، وجهه يشعّ ضوءًا.
"العميد! اللواء المتنقل الميكانيكي-السحري قد وصل لتوّه! وقالوا إنهم سيشاركون في المعركة من هذه اللحظة ويطلبون التنسيق!"
كانت تلك أنباء مرحب بها.
تنهد دانيال، الذي كان يجهد عقله في كيفية الصمود أمام هجوم الغد، بارتياح.
"لقد تأخروا بما فيه الكفاية. أخبرهم أن يتواصلوا معنا فور استعدادهم لبدء القتال. و..."
نظر دانيال إلى مشغل الراديو.
"استخدم التردد الذي استولينا عليه من مركز قيادة فنبارك، واتصل بقوات العدو."
"...قوات العدو، سيدي؟"
"صحيح. أنا واثق أنهم لا يريدون أن يموتوا ككلاب أيضًا."
رفع دانيال رأسه، متخيلًا قائد العدو في مكان ما داخل الغابة.
"لذا علينا أن نُقدّم لهم عرضًا للاستسلام — بأكبر قدر ممكن من الإنسانية، ألا تعتقد؟"
---
في هذه الأثناء، داخل خيمة قيادة قوات الهجوم التابعة لجيش الحلفاء في فنبارك.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم!؟ كيف لم نتمكن حتى الآن من كسر طبقة واحدة فقط من دفاعات العدو!؟ أجيبوني!"
صرخ العقيد سامبي، القائد الأعلى للفرقة، وهو في حالة غضب عارم.
لكن لم يستطع أي من الضباط المحيطين بطاولة التخطيط أن يقدم ردًا.
وبعد صمت طويل، فتح ضابط العمليات فمه بحذر:
"لواء دانيال شتاينر أقام خطًا دفاعيًا أكثر صلابة مما توقعنا. كما أن معنويات الجنود تأثرت بشكل كبير بسبب المسير القسري."
"وهل هذا هو تبريرك...؟ هل تعتقد أنه كان لدينا خيار بعد انقطاع الاتصال مع القيادة العليا!؟"
"كلا، سيدي. كنت أقصد فقط أنه بهذا المعدل، سنظل عالقين في حلقة من الاستنزاف. وحسب نسبة خسائرنا، فنحن في موقف حرج جدًا."
ابتلع ضابط العمليات ريقه بقلق وأكمل:
"حتى لو تمكنا من هزيمة لواء دانيال شتاينر، فإن قواتنا ستكون مدمّرة. وذلك بافتراض أننا نستطيع هزيمتهم — وهو أمر غير مؤكد حتى الآن."
قال ضابط الاستخبارات، مقاطعًا الحديث:
"ضابط العمليات على حق، هناك أيضًا شائعات غريبة تنتشر بين القوات. يبدو أن جنود العدو في التل الأيسر من خطنا الرئيسي ينهضون بعد دقائق من إصابتهم."
"...."
"يقول البعض إنه إن لم تُصِب الرأس، فإنهم يستمرون في النهوض. وهناك من بدأ يُطلق عليهم اسم 'كتيبة الساحرة' — والأمر بدأ يُرعب الجنود."
تجهم سامبي.
"ضابط الاستخبارات، هل تطلب مني تصديق هذا الهراء الآن؟"
"كنت أظنه مجرد إشاعة غريبة... لكن أعتقد أنه يعكس مدى تدني معنويات قواتنا. وربما قد حان الوقت لمحاولة التفاوض مع دانيال شتاينر..."
قبض سامبي على قبضته بشدة عند سماع نبرة الاستسلام في صوت ضابط الاستخبارات.
"ما الذي تقوله بحق الجحيم!؟ انظر إلى الأرقام! حتى بالحساب البسيط، نحن نتفوق عليهم بنسبة اثنين إلى واحد! وتقول لي أن ننحني ونتفاوض!؟ هل هذه هي كل الكرامة التي تبقت لدول الحلفاء!؟"
مع انفجار سامبي، لم يجد الجميع خيارًا سوى الانحناء برؤوسهم في صمت.
ساد الصمت الثقيل — حتى بدأت خطوات تُسمع خارج خيمة القيادة.
دخل ضابط الاتصالات بسرعة وأدى التحية أمام سامبي.
رد عليه سامبي بعبوس، فتحدث الضابط بسرعة:
"قائد الفرقة! تقرير عاجل! تم رصد لواء ضخم تابع للعدو يتحرك بشكل جماعي على بُعد ثلاثة كيلومترات إلى خلفنا. التقدير يشير إلى أكثر من 4000 فرد...!"
عند سماع التقرير، لم يكن ضباط الأركان فقط، بل حتى سامبي نفسه، إلا فاغري الفم من الصدمة.
كأنما ضُرب على رأسه، وقف سامبي متجمدًا قبل أن يتمتم بأسنان مشدودة:
"...أأنت تقول إن هناك لواءًا إضافيًا من العدو قد وصل؟"
"نعم، سيدي."
شعر سامبي بالدوار وسقط على كرسيه، وقد خذلته ساقاه.
"منذ متى...؟"
إذا كان لواء آخر من العدو قد وصل لتوّه، فهذا يعني أن دانيال قد طلب تعزيزات من القيادة منذ وقت طويل.
لمحو فرقة الحلفاء المؤقتة التي كانت تتقدم نحو فنبارك.
بعد أن خُدعوا لعبور الجسر، تم التلاعب بهم مجددًا من قِبل دانيال شتاينر.
عندما أدرك أنه رقص مجددًا على أوتار ذلك الرجل، شعر سامبي أنه بالكاد يستطيع التنفس.
وفي اللحظة التي شعر فيها أن مسيرته العسكرية قد انتهت، تحدث ضابط الاتصالات مرة أخرى:
"وأيضًا... دانيال شتاينر أرسل رسالة لك، سيدي."
لا يزال جالسًا، رفع سامبي رأسه ببطء.
"...ما هي الرسالة؟"
نظر الضابط في عينيه وعضّ شفته بقوة.
"جميع البشر يموتون في النهاية."
صوته كان مرتجفًا.
"وأنت لست استثناء."
ثم، وهو يأخذ نفسًا متقطعًا، أكمل كلامه، ووجهه شاحب من الخوف:
"لكن ليس من الضروري أن يكون اليوم هو ذلك اليوم... ألا تعتقد؟"
بدأ الضباط في التحرك بقلق، وتحول وجه سامبي إلى لون شاحب كالموت.
تلك الكلمات كانت تعني...
أنهم إن لم يستسلموا، فسيُذبحون عن بكرة أبيهم.