العقيد سامبي، الذي كان يقود فرقة الحلفاء المؤقتة، رفع الراية البيضاء بعد تفكير طويل.
لقد كان قرارًا اتُّخذ بدافع الضرورة.
فمع انقطاع الاتصال الكامل بالقيادة العليا، وفشلهم في دحر لواء دانيال شتاينر، وتقدّم لواء الماجيتك المتنقل التابع للإمبراطورية باتجاههم، لم يكن هناك أي فرصة للنصر.
وليزداد الوضع سوءًا، هدّد دانيال شتاينر بإبادة جميع الضباط القادة إن لم يستسلموا، مما جعل سامبي في موقف لا مفرّ منه.
وفور تأكيد وقف إطلاق النار، نشر دانيال قواته، وقام بنزع سلاح جميع جنود الحلفاء، وجمعهم في موقع واحد.
وباتباع البروتوكول، منح دانيال الجنود المستسلمين حقوق أسرى الحرب، وعيّن عدة منشآت احتجاز مؤقتة إضافية في فينبارك.
ولم يتمكن من الحصول على قسط من الراحة إلا بعد إصدار أوامر بنقل الأسرى إلى تلك المواقع.
ومع ذلك، فإن “الراحة” بالنسبة لدانيال لم تكن تعني أكثر من احتساء كوب من القهوة أعدّته لوسي، بينما كان يشاهد جنود الحلفاء يُحمّلون على الشاحنات العسكرية.
قالت لوسي:
"سعادة العميد. أهنئك على هذا النصر. أعتقد أنه يمكننا القول الآن إن فينبارك أصبحت تحت السيطرة الكاملة."
أومأ دانيال برأسه موافقًا.
"لقد كانت حملة شاقة. في البداية ظننت أنها ستنتهي بسهولة، لكن كل شيء بدأ بالتشابك فجأة."
"أعتقد أن ما فعلته مذهل. لقد تمكنت من فك كل ذلك، سعادة العميد."
"كنت محظوظًا فحسب."
عند رد دانيال الخفيف هذا، رسمت لوسي ابتسامة هادئة على وجهها.
فهي تعلم جيدًا أن ما حدث لا يمكن أن يكون نتيجة الحظ وحده.
ومع ذلك، اختارت ألا تُشير إلى ذلك.
لأنها تعلم أن دانيال لا يرغب في أن تفعل.
وفي لحظة من الصمت، رفع دانيال كوبه بهدوء.
عبق القهوة الدافئ دغدغ أنفه.
وبينما كان يحدق في كوبه، فتح دانيال فمه فجأة:
"بالمناسبة—أين فرين؟ سمعت أنها لعبت دورًا كبيرًا في المعركة."
"إن كنت تقصد الملازمة فرين، فهي تكرّس نفسها حاليًا لمعالجة الجرحى."
"حقًا؟ حسنًا، لا بد أن هناك مصابين آخرين غير أفراد السرية الثالثة. إن صادفتها لاحقًا، تأكدي من إبلاغها أنني ممتن للغاية."
وبعد أن قال ذلك، رفع دانيال كوبه واحتسى منه رشفة.
لوسي، التي كانت تراقب ملامحه الجانبية، لم تستطع منع نفسها من النظر إليه بقلق.
الهالات السوداء تحت عينيه بدت أعمق من قلة النوم، مما أثار قلقها.
وكانت تفكر بأنه سيكون من الجيد لو استطاع أن يحصل على قسط من الراحة.
"عندما أفكر في الأمر..." ضحك دانيال فجأة.
"تذكرت شيئًا—هل أنتِ من صنعتِ تلك الدمية؟ لم تبدُ وكأن الخدم في القصر هم من صنعوها."
دمية؟ أي دمية؟
أمالت لوسي رأسها في حيرة، غير قادرة على فهم ما يقصده. أما دانيال، فابتسم بمكر.
"في آخر يوم قضيته في عالم ذاكرتك، صادفت الآنسة الصغيرة وهي تحتضن دمية تشبهني تمامًا."
آه.
عندها فقط فهمت لوسي ما كان يتحدث عنه، واتسعت عيناها في ذهول.
لقد أخفتها بالتأكيد لحظة دخوله، لكن يبدو أنه رآها على أية حال.
ارتبكت لوسي ولم تستطع قول أي شيء. أما دانيال، فكتم ضحكته وأكمل:
"أن تفكر فيّ الآنسة الصغيرة إلى هذه الدرجة—أشعر بالفخر حقًا. ولكن، إن كانت الدمية مصنوعة بإتقان كهذا، ألم يكن من الأفضل أن تُريني إياها؟"
بالطبع لا.
لو علم بأنها تعانق "دمية دانيال شتاينر" كل ليلة قبل النوم، وهي تتذمر وتتمتم بكلمات لا تُقال، لما تمكنت من مواجهته أبدًا.
"كانت مجرد..."
تمتمت لوسي بصوت خافت، وجهها يشتعل خجلًا.
"نزوة طفولية... من الماضي."
"أفهم."
أومأ دانيال وكأنه يتفهم، مما زاد من إحراج لوسي.
راقبها وهي تنظر جانبًا، تتلوى خجلًا، فلم يتمالك نفسه وانفجر ضاحكًا.
"أعتذر. لم أتوقع أن تكون ضابطتي بهذه الدرجة من الحرج. لكن لا تقلقي—لكل شخص ماضٍ فيه سرّ أو اثنين يود إخفاءه. وأنا لست استثناءً."
"هل تقول إن لديك ماضٍ محرج أيضًا، سعادة العميد؟"
"بالطبع."
ثم، وهو ينهي آخر رشفة من قهوته، استذكر دانيال ذكرى من زمن بعيد.
"عندما كنت صغيرًا، كنت أؤمن بأن ابتلاع بذور الفاكهة يجعلها تنمو داخل جسدك. وفي يومٍ ما، ابتلعت بذرة عنب عن طريق الخطأ، فظللت أبكي طوال اليوم. هل تعرفين ماذا قلت لرئيس الدير آنذاك؟"
رمشت لوسي، غير مدركة، بينما مال دانيال إلى الأمام وهمس كمن يخشى أن يسمعه أحد.
"قلت له: ’سيدي الرئيس! سأتحوّل إلى عنقود عنب غدًا! أرجوك، أنقذني!‘"
انفجرت لوسي ضاحكة قبل أن تدرك نفسها.
حتى لو كان ذلك حدث وهو طفل، فقد كان من الصعب تخيّل دانيال الجاد بتلك الصورة البريئة.
وبعد أن استعادت هدوءها، نظرت إليه بدهشة طفيفة.
"إذًا حتى أنت كنت تملك براءة الطفولة، سعادة العميد."
"الطفولة هي الوقت الوحيد الذي لا تُنتقد فيه الأفكار البريئة. والأهم من هذا كله، الآن وقد تشاركنا أسرار طفولتنا... ألا يجب علينا أن نحافظ على سريّتها؟ سيكون من المزعج إن عرف بها أحد."
فأجابته لوسي بجدية:
"مفهوم. سأحتفظ بالأمر لنفسي."
راضٍ عن ردها، أطلق دانيال ضحكة خفيفة ووجّه نظره إلى الأمام.
في البعيد، كان الجنود يُحمّلون الأسرى على الشاحنات.
وبينما كانت تراقب ذلك المشهد بصمت، تضايقت لوسي في أعماقها.
"ستنتهي الحرب يومًا ما... أليس كذلك؟"
"بالطبع ستنتهي."
أجابها على الفور.
"وعندما يحين ذلك اليوم..."
وبعد وقفة قصيرة، تمتم دانيال بنعومة:
"أظن أنني سأضطر لنشر قصة في الصفحة الأولى عن مهاراتك المذهلة في صناعة الدمى."
فوجئت لوسي، واحمرّ وجهها فجأة.
"سعادة العميد! لقد قلت إن هذا سرّ بيننا!"
قالت ذلك بصوت مرتفع، وقد تملكها الارتباك والانزعاج—فانفجر دانيال بالضحك.
كانت فعلاً ضابطة مرحة أكثر من اللازم عند ممازحتها.
---
في غضون ذلك، في قاعة الجمعية الكبرى بقصر الإمبراطورية—
وفي غرفة اجتمع فيها كبار قادة الإمبراطورية، بدأ الوزراء بتقديم تقاريرهم إلى الإمبراطورة سيلفيا، التي جلست على رأس الطاولة.
وبعد عدة مداخلات، جاء التقرير الأخير من أمان، رئيس هيئة الأركان العامة.
في البداية، تحدث أمان بإسهاب عن أوضاع الجبهة، لكن في نهاية التقرير أعلن أن دانيال شتاينر نجح في السيطرة الكاملة على فينبارك.
وطبيعي أن شرح كيف حدث ذلك. وبينما استمع الوزراء بصمت، بدأت تظهر مشاعر متباينة على وجوههم.
وكان أول من طرح سؤالًا هو شيلر، وزير الدعاية الوطنية.
"لحظة واحدة. إن كنت ألخّص تقريرك بشكل صحيح، فأنت تقول إن وحدة تابعة للعدو على مستوى فرقة شنت هجومًا على فينبارك باستخدام الإيثرليوم—وكان العميد دانيال شتاينر معزولًا وقتها؟ ومع ذلك، تمكن من اختراق تطويق العدو والهروب بنفسه؟"
وبعد أن رتّب تسلسل الأحداث في ذهنه، تابع شيلر بصوتٍ متحير:
"ثم عاد العميد شتاينر إلى قواته التي كانت قد انسحبت، وتحرك شمالًا، وجعل العدو يعبر الجسر باتجاه الغرب بخدعة ذكية؟"
"هذا صحيح. وقد ساعدته هيئة الأركان في تنفيذ تلك الخطة."
"أفهم. وتقول إنه دمّر بوابات الفيضان في اللحظة المناسبة، وأغرق كتيبة المدرعات المعادية—وقطع طريق انسحابهم بالكامل."
ابتلع شيلر ريقه ونظر إلى رئيس هيئة الأركان.
"ثم، وبعد عزله لأغلب قوات العدو، اندفع نحو فينبارك مرة أخرى واستعاد المدينة. وفي هذه العملية، أجبر قيادة العدو على الانسحاب—إنجاز مذهل. هذا يعني أن فرقة العدو المؤقتة انقطعت تمامًا عن قيادتها العليا."
"تحليلك دقيق."
"و... خلال فترة إعادة السيطرة على المدينة، اكتشف دليلًا على أن قوات الحلفاء أجرت تجارب بشرية؟ الفضيحة ذاتها التي كانت وزارة الدعاية والمخابرات تسعيان جاهدتين لكشفها؟"
أومأ أمان مجددًا تأكيدًا.
"نعم. وبعد ذلك، أجبر العميد شتاينر حتى فرقة العدو المؤقتة على الاستسلام، وحقق احتلالًا تامًا لفينبارك."
"هذا أمر..."
نظر شيلر إلى الإمبراطورة سيلفيا وخفّض صوته.
"هل هذا صحيح حقًا؟ أريد أن أصدق، لكنه لا يُصدق. كيف يمكن لرجل واحد أن ينجز كل هذا؟"
وعند كلام شيلر، بدأ الوزراء يهمسون بينهم مؤيدين رأيه.
راقبة سيلفيا المشهد بصمت، ثم تنهدت بصوت منخفض.
"هل تحاولون جميعًا القول إن رئيس هيئة الأركان العامة يكذب عليّ؟"
وفور أن نطقت، خفض الوزراء رؤوسهم وساد الصمت.
وبينما كانت تنظر إليهم، ضيّقت سيلفيا عينيها.
"الإمبراطورية تمر بوقت تحتاج فيه إلى التكاتف أكثر من أي وقت مضى. ومع ذلك، تستخفّون بإنجازات قائد في الجبهة لمجرد أنها صعبة التصديق؟ لقد تم التحقق من صحة الوقائع. لذا، أفضّل أن تتوقفوا عن التشكيك."
ثم رفعت يدها بخفة.
"هذا كل شيء لهذا اليوم. يمكنكم الانصراف."
فانحنى الوزراء بعمق، وبدأوا في مغادرة القاعة واحدًا تلو الآخر.
وبينما كان أمان يجمع أوراقه ليستعد للمغادرة، تحدثت سيلفيا فجأة:
"رئيس هيئة الأركان."
توقف أمان في مكانه وجلس مجددًا.
"نعم، جلالتك."
وبعد أن تأكدت من خروج الجميع، فتحت سيلفيا فمها.
"أنا أفهم."
"عذرًا، جلالتك؟ تفهمين ماذا؟"
"الإمبراطورية بحاجة إلى شخصية تحظى بدعم الشعب والجيش معًا. عندها فقط يمكننا زيادة فرصنا في الفوز بهذه الحرب، حتى ولو قليلاً. وكان من المفترض أن يكون هذا الدور لي، لكن بسبب خيانة الدوق بيلفار، فقدت ثقة الشعب."
ثم واصلت وكأنها تقرّ بحقيقة لا مفر منها.
"ولهذا، أعتقد أيضًا أن من الصواب تقديم الدعم للعميد دانيال شتاينر. سأستمر بالتعاون—فلا داعي للقلق."
كانت تعني أنها—حتي لو كانت إنجازاته مبالغ فيها—ستتظاهر بتصديقها أمام الوزراء.
فهم أمان قصدها، وابتسم بهدوء.
"جلالتك. رغم أن من واجبي أن أقود الإمبراطورية للنصر، فليس من نيتي أن أخدعك."
"أوه؟ إذًا لا تقل لي..."
"نعم. كل ما أنجزه العميد دانيال شتاينر—لم يحتوي على ذرة واحدة من المبالغة أو الزيف."
رمشت سيلفيا ببطء، غير مصدّقة، وسألته مجددًا:
"...هل هذا حقًا صحيح؟"
فحتى هي، رغم كل شيء، وجدت من الصعب التصديق بذلك أمام الوزراء.