أدرك سرفيل أن مقاومة دانيال قد تأتي بنتائج عكسية، فخفض عينيه وصمت.
في الواقع، لم يكن الأمر مختلفاً عن رفع العلم الأبيض ــ وكانت الهزيمة واضحة للعيان على وجوه المشرعين.
وبينما أصبح الجو ثقيلاً وساد الصمت بين الحضور بسبب القلق، رفع أحد المشرعين صوته فجأة.
"هل كل هذا من أجل تمرير قانون الأزمة الوطنية والإصلاح والتوحيد؟!"
وعندما التفت دانيال لينظر إليه، تردد المشرع للحظة، لكنه لم يتراجع.
"لقد وجدتُ الأمر غريباً كيف تم تمرير مراجعة اللجنة بهذه السرعة غير الطبيعية، والآن تُرسل إلى الجمعية العامة بكامل هيئتها! لكن الآن فهمتُ! العميد دانيال شتاينر! لقد كنتَ تُدبّر كل هذا من وراء الكواليس!"
وبينما كان النائب يصرخ، لم يُظهر دانيال أي رد فعل.
لقد ركز فقط نظرة حادة على الرجل.
"أنا آسف، لكنني ببساطة أنفذ أوامر جلالة الإمبراطورة. أنصحك بالتوقف عن توجيه مثل هذه الاتهامات الباطلة."
"...هل تقول إن جلالتها تتجاهلنا؟! هذا غير صحيح!"
"هذا غير صحيح، كما تقول. ولماذا أنت متأكد من ذلك؟"
بدأ دانيال بالسير ببطء نحو المشرع.
"سيدي النائب كندريف، هل لي أن أتوقع؟"
ارتعشت حدقتا كندريف في اللحظة التي تم فيها مناداة اسمه.
"لقد بحثتُ في الأمر، ويبدو أنك قبل ثلاث سنوات، تلقيتَ أول رشوة من شركة، مقابل تمثيل مصالحها. في ذلك الوقت، أعتقد أنك كنتَ تشعر بالذنب والقلق عند قبولك المال."
أصبحت المسافة بين دانيال شتاينر وكندريف تتقلص تدريجياً.
"لكن مع مرور الوقت، ازدادت ثقتك بنفسك. لماذا؟ لأن مكتب الأمن العام لم يطرق بابك قط، واستمر العالم كالمعتاد. لم يُحاسبك أحد. وهكذا بدأت تفكر..."
توقف دانيال أمامه مباشرة، وهو ينظر إلى كندريف.
"...أليس من المقبول الاستمرار في قبول الرشوة من الآن فصاعداً؟"
في عيون دانيال، وهو ينظر إلى المشرع، كان هناك أثر للاشمئزاز الواضح.
"بهذه الشجاعة الجديدة، أخذتَ رشاوى من جهات أخرى، ممثلاً مصالحها. حتى هذا العام، قبلتَ رشاوى ثلاث مرات أخرى، منها أموال مشبوهة من منظمات إجرامية. كل ذلك دون أن تعلم أن جلالتها كانت تراقبك طوال الوقت."
عندما فشل كندريف في تقديم أي رد، أطلق دانيال تنهيدة ونظر إلى الأعلى.
وينطبق الأمر نفسه على أعضاء المجلس الآخرين. إذا كان هناك أي شخص هنا يرغب في تأكيد براءته، فليتقدم. إذا كنتَ بريئًا حقًا، فسأعتذر شخصيًا وأساعدك على مغادرة هذا المكان.
أصبح صوت دانيال حاداً.
"لكن إن ادّعيتَ البراءة ووجدتُ عكس ذلك، فاستعد. سأحرص على ألا تظهر في الإمبراطورية مرة أخرى."
وبعد سماع هذا التهديد، لم يتقدم أي عضو في المجلس التشريعي خطوة واحدة.
لقد عرفوا جميعاً.
أنهم ارتكبوا جرائم - كبيرة كانت أم صغيرة - تحت مسمى المشرع.
وبغض النظر عن درجة الذنب، فإن حقيقة أنهم خالفوا القانون لم تجعل أحداً قادراً على التقدم إلى الأمام.
على مستوى الحزب، كانوا جميعاً يتقاضون أموالاً من هنا وهناك باسم تمثيل مصالح الآخرين. كانوا جميعاً مترابطين كشبكة عنكبوت.
نظر دانيال إلى المشرعين المرتعشين بازدراء، ثم التفت إلى المفوض العام.
"لقد اعترفوا بجرائمهم. اعتقلوهم جميعاً وانقلوهم فوراً."
"مفهوم!"
وبعد أن ألقى المفوض العام التحية على دانيال، رفع صوته على ضباط الشرطة المتمركزين حولهم.
"ابدأوا بإجراءات الاعتقال فوراً! تحركوا بسرعة!"
وبعد سماع الأمر، أخرج رجال الشرطة الأصفاد واقتربوا من النواب.
وعندما أدرك المشرعون أنه لا يوجد مخرج، استسلموا للواقع، وانهارت أكتافهم في استسلام.
وبينما بدأت الشرطة بتقييد المعصمين، اقترب دانيال من سرفيل.
كان من الواضح أن الشخص الذي كان ينبغي أن يكون حاضراً كان غائباً.
"سيدي الرئيس، أين الأمير أرنو؟"
ارتجفت سرفيل قليلاً.
"لماذا تسألني..."
"أعرف الإجابة مسبقاً، لذا لا أنصحك بالتظاهر بالغباء. ألا تخطط لإضافة المزيد من التهم الآن؟"
تردد سرفيل للحظة، ثم أطلق نفساً منخفضاً.
"...لا أعرف بالضبط. قال إنه وجد طريقةً لقلب الوضع، واصطحب معه مرافقاً، وتوجه إلى البلدة القديمة. هذا كل ما أعرفه."
"المدينة القديمة؟"
"ما هو عمله في المدينة القديمة؟"
"قلتُ لك، لا أعرف. حتى في العادة، لم يخبرني الأمير أرنو قطّ بأي شيء عن خططه. لا، ليس من النوع الذي يخطط لأي شيء أصلاً."
"هذا كل ما تعرفه؟"
"أتظن أنني عشت حياتي كلها أحمقاً؟ أتظن أنني سأكذب في هذا الموقف؟ ما الفائدة التي سأجنيها من ذلك؟"
لقد كان هذا صحيحاً - الآن بعد أن ألقت الشرطة القبض عليه بأدلة لا يمكن دحضها، أصبح مستقبله قد انتهى فعلياً.
الكذب هنا سيزيد من ثقل اتهاماته. على الأرجح أنها الحقيقة.
نقر دانيال بلسانه منزعجاً، ثم التفت إلى المفوض العام.
"حضرة المفوض. تواصل مع مدير مكتب الأمن العام واطلب من جميع الأفراد المتاحين إرسالهم إلى المدينة القديمة. سأرفع تقريري إلى جلالتها بشكل منفصل."
"...إلى المدينة القديمة، سيدي؟"
"نعم."
نفض دانيال الغبار عن زيه الرسمي وضيّق عينيه.
"يبدو أن صاحب السمو الأمير أرنو يتوسل إلينا بشدة للبحث عنه."
وبناء على أمر دانيال، قام مدير مكتب الأمن العام على الفور بنشر عناصره في البلدة القديمة.
كما حكمت جلالتها سيلفيا، بعد سماع تقرير دانيال، بأن تحديد مكان أرنو أصبح الآن أولوية قصوى، وأصدرت أمر تفتيش للشرطة العسكرية.
مر يوم كامل بعد اقتحام الجيش والشرطة للبلدة القديمة.
—"هذا فانتوم. أثناء تمشيط القطاع 8، منطقة الانهيار الغربية، رصدنا صرخة. يبدو أنها جاءت من داخل الكاتدرائية. المسافة المقدرة: 50 متراً. الوضع ثابت. في انتظار التعليمات."
سمع دانيال، الذي كان يمشي في مكان قريب، التقرير من خلال الراديو المحمول الخاص به.
"صراخ، هاه."
في الأطلال المتدهورة للمدينة القديمة، لم يكن من غير المألوف سماع الصراخ - فقد جعل العديد من المجرمين والمتشردين هذا المكان موطنهم.
ولكن سماع مثل هذه التصريحات الآن، في خضم عملية تمشيط عسكرية وشرطية، كان بلا شك مثيراً للريبة.
لا أحد يخشى الكشف والانتقام أكثر من المجرمين والمشردين. سيبذلون قصارى جهدهم للبقاء مختبئين.
بالنسبة لشخص أن يصرخ بصوت عال في مثل هذا الموقف فهو أمر يتحدى المنطق.
ومن ناحية أخرى، ليس كل شيء في هذا العالم يتبع المنطق...
اعتقد دانيال أنه لا يوجد ضرر في التحقق من ذلك، فالتقط جهاز الراديو الخاص به وضغط على زر الإرسال.
"أحيطوا بالكاتدرائية. سأذهب إليها بنفسي.""أحيطوا بالكاتدرائية. سأذهب إليها بنفسي."
****
الكاتدرائية
عندما وصل دانيال إلى الكاتدرائية مع وحدة الحراسة الخاصة به، حيّته الشرطة العسكرية.
"العميد دانيال شتاينر. أهلاً بك، سيدي."
لم يتوقعوا رؤية جنرال في الميدان وكانوا متوترين بوضوح.
رد دانيال على التحية التي قدمها له قائد الفرقة، وحوّل نظره نحو الكاتدرائية دون أي انفعال.
"كان واضحاً أنها مهجورة منذ فترة طويلة - مغطاة بالكروم والطحالب.
هذا هو. المكان الذي سُمع فيه الصراخ."
"نعم سيدي."
"هل خرج أحد من الكاتدرائية؟"
"لا يا سيدي. أغلقنا المنطقة فور تلقينا الأمر."
"حسناً. إذاً سنبدأ الاقتحام الآن."
أومأ قائد الفرقة برأسه وأشار إلى الجنود القريبين.
فتحت القوات أبواب الكاتدرائية واندفعت إلى الداخل.
دخل دانيال أيضاً من الباب المفتوح.
لكنه توقف بعد بضع خطوات فقط.
"آه..."
تحت الضوء الخافت المتسلل عبر الزجاج الملون، رفع رجل جالس عند المذبح رأسه.
كان أشقر الشعر، أزرق العينين، غارقاً في الدماء، ومبتسماً.
"هل أتيت؟"
وكان أمامه جثة مشوهة لأحد الموظفين.
كان من المستحيل معرفة ما حدث هنا.
وبينما ظل دانيال صامتاً، حك أرنو رأسه بكسل بيد واحدة.
"ما سر هذه النظرة؟ لقد قتلتَ نصيبك من الناس في ساحة المعركة، أليس كذلك؟ أوه، هل أنت متشوق لمعرفة سبب موت هذا الشخص؟ إذا كان هذا هو السبب، فسأخبرك."
ألقى أرنو الخنجر الذي كان يحمله على الجثة وتحدث.
"طلبتُ منه ألا يسترق السمع، لكنه فعل. فتحتُ باب القبو، فدخل الوغد متعثراً. فقتلته. يا له من حقير! لم يستطع حتى تنفيذ أمر بسيط."
أثارت الطريقة التي تحدث بها أرنو - كما لو أن قتل رجل لا يختلف عن قتل حيوان - اشمئزازاً غريزياً عميقاً.
"صاحب السمو، قتل شخص لمخالفة أمر لا يبرر القتل."
أثارت كلمات دانيال ضحكة خفيفة من أرنو.
"إذا سمعتَ ما اكتشفتُه، ستُوافقني الرأي بأن لديّ كل الأسباب لقتل هذا الوغد. إنها حقيقة، سيكون العالم أفضل حالاً لو لم يعرف الحقيقة أبداً."
ثم فجأة، تحولت ابتسامة أرنو إلى شيء أكثر قتامة.
"إذن؟ ألا تريد سماع ذلك؟"