كان هناك بريق من الجنون في عيون أرنو - ولكن داخل هذا البريق، كان هناك قناعة معينة تسكن بوضوح.
قرر دانيال أن يفهم الحقيقة الكامنة وراء تلك العيون، فنظر إلى قائد الفرقة.
"خذ الجنود واخرج من الكاتدرائية."
رغم دهشته الواضحة، لم يستطع قائد الفرقة تجاهل أمر مباشر. أومأ برأسه.
بعد أن قاد القوات إلى الخارج، أغلق قائد الفرقة الباب خلفه.
جلجل-
ولم يتمكن أرنو من التحدث إلا بعد أن أغلقت أبواب الكاتدرائية.
"فهم سريع. جيد. والآن... من أين أبدأ؟"
أخذ أرنو لحظة ليضبط تنفسه، ثم أسند رأسه إلى الخلف على المنبر.
"لنرَ. أعتقد أنني بدأتُ البحث في هذه الحقيقة تقريباً في الوقت الذي غادرتَ فيه إلى بنبارك. كما تعلم، لم يتبقَّ لي شيءٌ حينها."
ارتفعت ابتسامة ساخرة إلى شفتيه.
"أدركتُ أنه إذا استمر الوضع على ما هو عليه، فسأموت موتاً بائساً دون أن أجني أي ثمار. لم أُرِد ذلك. لذا بدأتُ أفكر: ماذا أفعل لأؤذي سيلفيا؟ ففي النهاية، إذا أردتُ تعزيز نفوذي، فأنا بحاجة إلى شيء يُمكن أن يُؤذيها بالفعل."
مسح أرنو الدم من خده بظهر يده واستمر.
"في تلك اللحظة جاء شيء في ذهني."
أطلق ضحكة منخفضة ومسلية.
"تلك الفتاة سيلفيا - أصيبت بمرضٍ عضالٍ في صغرها. كان الجميع يقولون إنه لا شفاء منه. ولكن فجأةً، ظهر طبيبٌ مشهورٌ فجأةً وشفىها تماماً. كما لو أنه استأصل المرض منها."
عبس أرنو، وكأن هذه الذكرى أساءت إليه.
"المشكلة كانت... أنها تغيرت بعد ذلك. توقفت عن تناول الأطعمة التي كانت تحبها، حتى شخصيتها شعرت باختلاف. حينها، ظننتُ أنها مجرد أثر جانبي للعلاج، ولم أُعر الأمر اهتماماً كبيراً."
عند إعادة النظر في الذاكرة، فكر أرنو -
"لكن عندما وجدت نفسي محاصراً، بدأت أتساءل إن كان بإمكاني الاستفادة من ذلك. من يعلم ما نوع التصرفات غير الأخلاقية التي حدثت أثناء العلاج؟ لذلك بدأتُ بالبحث عن الطبيب الذي عالج سيلفيا. وكما اتضح، لم يكن من الصعب العثور عليه - كان لا يزال يعيش في العاصمة."
ضحك أرنو، وكتفاه تهتزان.
"عندما أمسكته وطلبت منه معرفة ما حدث ذلك اليوم، بدأ الوغد يرتجف. حينها أدركتُ أن هناك خطباً ما. فسحبته إلى القبو وواصلت تعذيبه. في البداية، صمد، لكنه في النهاية بوح بكل شيء. لنصل إلى صلب الموضوع..."
أخذ أرنو نفساً عميقاً ووقف.
لقد تذبذب لفترة وجيزة، لا يزال ضعيفاً بسبب قتله للموظف، لكنه استعاد توازنه بسرعة.
الآن وقف أرنو ونظر إلى دانيال مباشرة في عينيه وتحدث.
"تلك العاهرة سيلفيا وحشٌ يتظاهر بأنه أختي. وحشٌ خلقه والدنا."
فجأة ظهرت الكلمات التي نطق بها أرنو ذات مرة في ردهة القصر الإمبراطوري في ذهن دانيال.
وفي ذلك الوقت أيضاً، كان أرنو يطلق على سيلفيا اسم "الوحش الذي صنعه والدهم".
"وقتها، ظننتُ أنها مجرد غيرة... لكن اليقين في نبرته كان مقلقاً. هل يُمكن أن يكون...؟"
شعر دانيال بالقلق المتزايد، فعقد حاجبيه.
لقد لاحظ أرنو ذلك، وأعطاه ابتسامة خفيفة.
"هذه النظرة توحي بأنك لا تصدقني. إذن اذهب وتحقق بنفسك. قال الطبيب إن الأدلة محفوظة داخل الخاتم الذي كان والدنا يرتديه دائماً."
وبينما وقف دانيال متجمداً في مكانه، استمر أرنو في الدفع، وقد أصبح أكثر جرأة.
"لنتحدث عن الصفقات بعد ذلك. ألا يُعقل أن نتأكد من الحقيقة أولاً؟"
فتح دانيال فمه ليتكلم، ثم أغلقه مرة أخرى.
لقد حكم بأن هذا ليس الوقت المناسب لاستخلاص استنتاجات متسرعة.
بعد صمت قصير، نظر دانيال بقوة إلى أرنو.
"ابقَ هنا. أريد أن أتأكد من صحة هذه الحقيقة التي تتحدث عنها."
رفع أرنو ذراعيه بشكل مسرحي، وكأنه يقول "انظر إلي".
"بالتأكيد! لماذا أركض؟ ليس لديّ مكان أذهب إليه."
مع نظرة أخيرة نحو أرنو، استدار دانيال وخرج.
دخل من أبواب الكاتدرائية. وفور خروجه، أصدر أمراً خافتاً وصارماً لقائد الفرقة المقتربة.
"هناك أمرٌ يجب أن أبلغ جلالتها به على وجه السرعة. إلى أن أعود، لا أحد يغادر هذا المكان. إذا وطأت قدم الأمير أرنو الكاتدرائية ولو قليلاً..."
نظرت عيون دانيال الباردة إلى قائد الفرقة.
"...لن أسامحك أبداً."
لقد ابتلع الخوف قائد الفرقة، فأصبح منتبهاً.
"سنحافظ على محيط صارم!"
في هذه اللحظة، بالنسبة لقائد الفرقة، دانيال شتاينر كان أكثر رعباً من أي عضو في العائلة المالكة.
****
في قصر الإمبراطورة
بعد أن عاد دانيال إلى القصر لتقديم تقريره، أوضح كل شيء لسيلفيا. بعد سماع كل ذلك، قررت سيلفيا، بعد لحظة من التأمل، أنه من الأفضل التحقق من الحقيقة.
وهكذا توجها هي ودانيال إلى المتحف الإمبراطوري، حيث كانت تُحفظ متعلقات الإمبراطور الراحل. بما أن الصندوق كان يحتوي على المتعلقات الشخصية للإمبراطور الراحل، فقد كان يقع في أعماق القصر، وكان يحرسه جنود النخبة من الحرس الإمبراطوري الذين أقسموا على الولاء الحصري لسيلفيا.
بعد سماع خبر وصول الإمبراطورة، سمح حارس الصندوق بالدخول بسرعة، ومع أنين معدني قاسٍ، بدأت الأبواب المزدوجة المقواة بالانفتاح. عندما دخلت سيلفيا، أضاءت أضواء السقف الغرفة. في وسط الغرفة - حيث كانت الأعمدة الضخمة المغطاة بقطعة قماش حمراء تحمل السقف - كانت تقف خزانة عرض زجاجية مقواة.
اقتربت سيلفيا وتأكدت من أن ممتلكات الإمبراطور لا تزال في مكانها.
"حارس."
عندما نادت سيلفيا، تقدم حارس الصندوق، الذي كان واقفاً على مسافة، إلى الأمام.
"نعم يا جلالة الإمبراطورة. أرجوك أن تأمريني."
"أريد أن أتفقد ممتلكات والدي. افتحوا الصندوق الزجاجي."
"كما تأمر."
انحنى الحارس برأسه، وأخرج مفتاحاً من ردائه وأدخله في العلبة. مع نقرة خفيفة، تم فك القفل وبدأ الغطاء بالارتفاع ببطء. من الداخل، أخرجت سيلفيا خاتماً . كان يحتوي على حجر كريم يلمع بتوهج قرمزي - مثل الياقوت.
بينما ظلت عينا سيلفيا ثابتتين على الخاتم، استشعر حارس الصندوق الحالة المزاجية، فانحنى وخرج من الغرفة.
الآن بمفردها مع دانيال، حركت سيلفيا شفتيها ببطء.
"فأخي قال أن الحقيقة تكمن داخل هذا الخاتم؟"
"نعم جلالتك."
"في هذه الحالة، لا بد أن جوهرة هذا الخاتم هي ريميسيا. سمعت أنها جوهرة نادرة قادرة على تخزين ذكريات محددة، ثمينة للغاية."
أضافت سيلفيا بهدوء وهي تغمض عينيها نصف جفنية:
"بصراحة، لا أفهم لماذا يُصرّ أخي على وصفي بالوحش. على الأرجح، هذا مجرد تصرفاته الساذجة المعتادة..."
ارتجفت أنفاسها قليلاً.
"لكن إن لم يكن ما قاله كذباً، صدفة... فلا أستطيع حتى أن أتخيل الذاكرة المُخزّنة هنا. وحش، كما يقول... هل يحاول أن يقول إنني لستُ بشرياً حتى؟"
"هذا ضمن نطاق الاحتمال."
فوجئت سيلفيا ونظرت إلى دانيال بجانبها. كان واقفاً في تفكير، ويده على ذقنه.
"إذا لم يكن صاحب السمو أرنو يبالغ... إذن نعم، من الممكن تماماً أن يكون هناك كائن غير بشري يحكم الإمبراطورية."
لقد كانت سيلفيا عاجزة عن الكلام للحظة بسبب هذا العبث، ثم أطلقت ضحكة صغيرة. لقد فهمت أنه كان يمزح - لتخفيف أعصابها.
"حيوان، هاه. إذاً... هل ترغب بتخمين نوع الحيوان الذي كنتُ عليه؟"
"هممم. جلالتك، لديك هالة قطة... لكن شخصياً، أفضل لو كانت جروًا."
"هممم؟ لماذا؟ القطط لطيفة أيضاً، أليس كذلك؟"
"أنا من محبي الكلاب أكثر."
"آه... إذا كان الأمر كذلك، فأعتقد أنني أفضّل الكلاب على القطط أيضاً..."
توقفت سيلفيا فجأة عن الكلام. لسبب ما، بدا دانيال مختلفاً بشكل غريب عندما ذكر الكلاب. هل يمكن أن يكون... هل كان يكشف عن تفضيلاته الرومانسية بطريقة خفية؟
وبينما كانت تفكر في ذلك، شعرت سيلفيا فجأة وكأن دانيال يقارنها بلوسي - كان هناك شيء ما في الأمر أزعجها بشدة. احمرت وجنتاها قليلاً، وتمتمت بتحدٍ هادئ:
"...طالما أنه ليس شيئاً غير لائق، فأنا أستطيع تقليد جرو جيداً."
توقف عقل دانيال عن العمل.
"ماذا سمعت للتو...؟"
قبل أن يتمكن من التعافي، نظرت سيلفيا بسرعة بعيداً، في حالة من الارتباك.
"لا شيء."
مع سعال صغير، وضعت الخاتم في إصبع السبابة.
"ثم... دعونا نرى ما هي الحقيقة التي تحدث عنها أخي."
أخذت نفساً عميقاً ونظرت إلى الخاتم. كل ما تبقى هو أن تضفي عليه بعض السحر، ويمكنها أن تتطلع إلى ذكرى الإمبراطور الراحل.
ولكن سيلفيا لم تتحرك. رغم محاولتها الحفاظ على مظهر هادئ، إلا أن الحقيقة داخل الخاتم أرعبتها. كانت يدها اليسرى، التي لا يوجد بها خاتم، ترتجف بشكل خافت.
وعندما رأى دانيال ذلك، مد يده بلطف وأمسك بيدها. ارتجفت سيلفيا عند اللمسة المفاجئة واستدارت لتنظر إليه. التقى نظراتها وأعطاها إيماءة صغيرة. كأنه يقول: ليس هناك ما نخاف منه.
شعرت سيلفيا بالارتياح بسبب هذه اللفتة، فأومأت برأسها إلى الوراء ونظرت إلى الأمام مرة أخرى. هدأت أنفاسها، وأغلقت عينيها ببطء. ثم سمحت لسحرها بالتدفق بلطف إلى الجوهرة المضمنة في الخاتم.
وبينما كان ينظر إليها، أغمض دانيال عينيه في صمت أيضاً.
لماذا أطلق أرنو على سيلفيا اسم الوحش الذي يتظاهر بأنه أخته؟ لقد حان الوقت لمعرفة الحقيقة.