أقيم حفل الترقية الخاص بعد ثلاثة أيام في قاعة الاستقبال بالقصر الإمبراطوري.
وبينما كانت أبرز شخصيات الإمبراطورية مجتمعة في مكان واحد، رفعت سيلفيا، الجالسة على العرش الإمبراطوري، يدها.
بإشارتها، تقدم أرمان، رئيس الأركان العامة الواقف بجانب العرش، وكشف عن المرسوم الإمبراطوري.
"أنصتوا جميعًا! هذه كلمة جلالة الإمبراطورة!"
وبينما كان صوت أرمان المهيب يتردد في قاعة الجمهور، انحنى الجميع برؤوسهم.
مسح أرمان الحشد المجتمع بعيون صارمة، ورفع صوته أكثر.
"هل تتذكرون جميعًا؟ كيف أن المواطنين، الذين أرهقتهم الحرب الطويلة مع الدول المتحالفة، فقدوا الأمل وطالبوا بالسلام! حتى لو كانوا مجرد جزء صغير، فهم لا يزالون شعبنا، أعباء كان علي، بصفتي حاكمة، أن أتحملها!"
ازداد صوت أرمان علوًا.
"إذًا، من هو الذي بدد تلك المخاوف؟ لن يكون من المبالغة القول إنكم أنتم جميعًا المجتمعون هنا اليوم، تتعهدون بالولاء للإمبراطورية! بسبب جهودكم، تغلبت الإمبراطورية على أزمة وطنية ووحدت الشعب ككل!"
انتقلت نظرة سيلفيا إلى دانيال، الذي كان يقف بين الحشد ورأسه منحني.
"وهكذا، وفقًا للمبدأ التأسيسي للإمبراطورية المتمثل في مكافأة الجدارة ومعاقبة الأخطاء، سأمنحكم الأوسمة! أول من يُكافأ هو العميد دانيال شتاينر، الذي، حتى في ظل الظروف القاسية، نجح في الاستيلاء على بنبارك وكشف الدول المتحالفة عن حقيقتها الوضيعة!"
بينما أومأ الحشد بالموافقة، أغلق أرمان المرسوم ونظر نحو دانيال.
"العميد دانيال شتاينر. جلالة الإمبراطورة تقدر إنجازاتك حق التقدير وستمنحك مكافأتك شخصيًا. تقدم إلى الأمام."
كان قد توقع هذا بالفعل، لكن الوقوف في مركز الاهتمام لم يتوقف أبدًا عن كونه غير مريح.
أطلق نفسًا صامتًا، وصعد دانيال إلى المركز المغطى بالسجاد الأحمر وركع على ركبة واحدة.
شاهدته سيلفيا عن كثب، ونهضت من العرش ونزلت الدرجات.
تبعتها رئيسة وصيفات القصر، حاملة صندوقًا صغيرًا يحتوي على الشارة.
اقتربت سيلفيا من دانيال وفتحت شفتيها بهدوء.
"انهض، أيها العميد دانيال شتاينر."
أومأ دانيال، ووقف ببطء.
"يا صاحبة الجلالة."
عندما خاطبها دانيال باحترام ورسمية، ابتسمت سيلفيا بخفوت.
"لا تكن متوترًا. كل هذا من أجل الشكلية."
همست سيلفيا بهدوء، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه دانيال فقط، ومدت يدها إلى الجانب.
أومأت رئيسة وصيفات القصر، وفتحت الصندوق، ووضعت الشارة ذات النجمتين - رتبة اللواء - على كف سيلفيا.
أمسكت سيلفيا بالشارة، وتحدثت بجدية ليسمع الجميع.
"العميد دانيال شتاينر. باسم الإمبراطورية، أثني على ولائك وشجاعتك وشرفك. تذكر، هذه الترقية ليست إرادتي وحدي، إنها إرادة الشعب بأكمله. لا تأخذ هذا العبء باستخفاف."
وضع دانيال يده على صدره وأجاب.
"بالطبع، يا صاحبة الجلالة."
أومأت سيلفيا، ورفعت يدها لتثبيت الشارة الجديدة شخصيًا على زي دانيال.
وبنجمتين الآن على كتفيه، نظرت سيلفيا إلى دانيال بارتياح وتحدثت.
"اللواء دانيال شتاينر. بالثقة التي أظهرتها، آمرك بمواصلة خدمة الإمبراطورية بكل كيانك."
"ما دام الموت لا يكسر عزيمتي، أتعهد بخدمة جلالتك والإمبراطورية حتى النهاية."
"كلماتك سأتذكرها أنا، وجميع الحاضرين هنا."
في اللحظة التي أنهت فيها سيلفيا كلامها، اندلعت التصفيقات والهتافات من جميع الجهات.
في المساحة المليئة بالتصفيق الصاخب الذي يكرم دانيال شتاينر وسيلفيا، همست سيلفيا بهدوء نحو دانيال.
"أراك لاحقًا."
غير قادر على الرفض، أومأ دانيال ببساطة وتراجع.
وبينما عاد دانيال إلى مكانه، أعاد رئيس الأركان العامة فتح المرسوم ورفع صوته.
"بعد ذلك، سنمنح ترقيات خاصة لأولئك الذين ساهموا بشكل كبير في احتلال بنبارك! الأفراد الذين يتم استدعاؤهم سيتقدمون لتلقي نعمة صاحبة الجلالة!"
بدأ أرمان في استدعاء الأسماء.
تقدم أولئك الذين تم استدعاؤهم، واحدًا تلو الآخر، إلى المركز المغطى بالسجاد الأحمر وركعوا أمام سيلفيا.
كان معظمهم من ضباط الأركان من الألوية، لكن لوسي وفرين كانتا من بينهم أيضًا.
كان هذا طبيعيًا، بالنظر إلى أن كليهما قدمتا مساهمات رائعة في الاستيلاء على بنبارك.
بينما كانت سيلفيا تستبدل شاراتهما، نقر أحدهم على خصر دانيال بخفة.
استدار دانيال غريزيًا إلى الجانب، ورأى امرأة بشعر أسود طويل منسدل.
ابتسامة خبيثة انحنت تحت عينيها الحادتين.
"...ليف؟"
كانت المرأة ليف، ابنة رئيس وزراء فيلانوس.
مذهولًا من وجودها غير المتوقع، حدق دانيال ببساطة بينما ضحكت ليف بهدوء.
"ما هذا الوجه المتفاجئ؟ هذه هي الإمبراطورية... وهذا يعني أن صاحبة الجلالة جمعت كل من يعتبرون حلفاء هنا اليوم، أليس كذلك؟ بطبيعة الحال، تمت دعوتي أنا أيضًا."
كانت ليف هي التي دعت بنشاط فيلانوس إلى التحالف مع الإمبراطورية، لذا دعتها سيلفيا للتعبير عن امتنانها.
كما أنها كانت وسيلة لتعزيز العلاقات الدبلوماسية بين البلدين.
لكن من وجهة نظر دانيال، وجود هذه الفتاة المزعجة يزيد من همومه فقط.
"إذا جئت إلى هنا بقصد التسبب في مشاكل لي مرة أخرى، أقترح عليك التوقف."
"إيه؟ ما زلت غاضبًا من المرة الماضية؟ لا تقلق، لن أقوم بمثل هذه المقالب اليوم. لقد حصلنا على فرصتنا كلانا، لا توجد ضغينة الآن، أليس كذلك؟"
"آمل ذلك... لكن لدي شعور بأن لديك سببًا آخر لوجودك هنا."
رفعت ليف يدها، قاطعة كلامه.
"لاحقًا. بعد الحفل، هناك وليمة. يمكننا التحدث حينها، حسنًا؟"
في الواقع، الدردشة هنا ستجذب انتباهًا غير مرغوب فيه.
لم يكن هناك سبب حقيقي للرفض، لذا أومأ دانيال برأسه.
كما قالت ليف، بعد انتهاء الحفل، تجمع الناس في قاعة الولائم بالقصر الإمبراطوري.
بصرف النظر عن أولئك الذين كانوا مشغولين جدًا بواجباتهم، جاء الجميع تقريبًا للتواصل الاجتماعي.
مع الموسيقى الكلاسيكية التي تعزفها أوركسترا والأطباق الفاخرة الموضوعة على الطاولات، انخرط كبار المسؤولين في محادثات خفيفة.
لم يكن دانيال وليف مختلفين.
"آه، صحيح. لقد سألت لماذا أنا هنا، أليس كذلك؟"
كانت ليف قد شربت كأسين من النبيذ بمجرد بدء الوليمة.
كانت، كعادتها دائمًا، تستجيب علنًا للإدمان.
"بالتأكيد لم تعد إلى الإمبراطورية لقضاء عطلة بسيطة لأنك مللت من فيلانوس."
"أنتِ لستِ مخطئة تمامًا بشأن الملل من فيلانوس. ولكن نعم، إنها ليست عطلة."
التقطت ليف عنبة من الطبق على الطاولة ووضعتها في فمها.
"هذا لأن مشروع بارغوف يتقدم أسرع مما كان متوقعًا."
مشروع بارغوف، أي تطوير الأسلحة النووية، القنبلة الذرية.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، سيلفيا أخبرتني أيضًا أن مشروع بارغوف يتقدم بسلاسة."
متذكرًا تلك المحادثة السابقة، نظر دانيال حوله بحذر وسأل.
"ما مدى السرعة التي نتحدث عنها؟"
"لا يمكنني إعطاؤك أرقامًا دقيقة، ولكن هناك شيء واحد مؤكد، سيكون لدينا قبل الدول المتحالفة. إذا سارت الأمور على ما يرام، يمكن للإمبراطورية أن تكمل القنبلة الذرية في غضون ستة أشهر."
ستة أشهر.
كان ذلك أقرب مما كان متوقعًا، مما ملأه بالترقب والقلق في آن واحد.
"إذا اكتشفت الدول المتحالفة..."
"نعم. ستنسق الجمهورية معهم، وسوف يشنون هجومًا شاملًا. في اللحظة التي تطور فيها الإمبراطورية القنبلة أولًا، لن يروا أي طريق للنصر. هذا الشتاء هو نقطة التحول، لقد بدأوا بالفعل في تخزين الإمدادات في الجمهورية."
بمعنى آخر، إذا تمكنوا من الصمود أمام هذا الهجوم، ستقترب الإمبراطورية من النصر الكامل.
ليف، التي تعرف هذا أيضًا، وجهت نظرة حادة إلى دانيال.
"كما تعلم، لدي الكثير من التوقعات منك. أنت لواء الآن، قد المزيد من القوات، واسحق العدو. فوزك هو فوز الإمبراطورية، وفوز الإمبراطورية هو سلامة فيلانوس."
مذعورًا من إصرارها، هز دانيال رأسه.
"آسف، ولكن ابحثي عن شخص آخر. لقد سئمت من ساحة المعركة."
"إيه؟ هذا غير متوقع. أنت دائمًا تندفع مباشرة إلى القتال، اعتقدت أنك مدمن حرب..."
هزت ليف كتفيها، بدت غير مبالية.
"على أي حال، هذه مشكلتك. هل تريد أن تسمع سببي الثاني لقدومي؟"
"السبب الثاني؟"
"للاقتراب من أكثر النساء نفوذًا في الإمبراطورية، بما في ذلك أنت، بالطبع. إذا فازت الإمبراطورية، فسيكونون هم اللاعبين الحقيقيين للسلطة، أليس كذلك؟"
استقر شعور غامض بعدم الارتياح عليه.
"من تقصدين بالضبط بالنساء المؤثرات؟"
"أنت تعرفهن جيدًا. جلالة الإمبراطورة، اللواء لوسي، والكابتن فرين. جلالة الإمبراطورة لا تحتاج إلى شرح. مساعدتك لوسي؟ سمعت أنه لا أحد ينافس قدراتها القتالية. والكابتن فرين، معجزاتها في ساحة المعركة، بالإضافة إلى تلك الفصيلة الدينية الضخمة خلفها."
لعقت ليف شفتيها مثل تاجر يراقب الأسهم المقومة بأقل من قيمتها.
"من الأفضل أن أتقرب منهن الآن، ربما يمكنني الاستفادة لاحقًا. حتى أنني دعوت الثلاثة لتناول الشاي بعد الوليمة. إذا سار الأمر على ما يرام، سأخبرك."
...ماذا؟
"دعوتيهن لتناول الشاي؟ جلالة الإمبراطورة، لوسي، وفرين... هل قبلن جميعًا؟"
"نعم. لقد ذكرت اسمك في هذه العملية. قلت إن لدي أنا وأنتِ أسرار، وأننا قريبين. كان عليّ أن أؤسس أرضية مشتركة لبدء المحادثة، كما تعلم؟"
انتشر العرق البارد.
"ليف. هذه فكرة فظيعة، وخاصة استخدام اسمي."
"ماذا؟ هل أنت غيور؟ إذا أردت، يمكنني أن أحجز لك مقعدًا أيضًا..."
فجأة، ارتعشت ليف، شاعرة بنظرة شديدة.
سرت قشعريرة في عمودها الفقري بينما استدارت، لتجد لوسي تحدق بها بنظرات غاضبة.
وسط الجنود الذين كانوا يمدحون براعتها القتالية، كانت عينا لوسي القرمزيتان تلمعان بتهديد.
"آه..."
بينما كانت ليف في حالة من الذعر، نظرة أخرى استقرت عليها.
استدارت ليف بوجل، والتقت بعيني سيلفيا بينما كانت الإمبراطورة جالسة محاطة بنخبة السياسيين.
ضيقت سيلفيا عينيها، تحدق بصمت، غير راضية بشكل واضح.
"..."
ابتلعت ليف ريقها بصعوبة، وبحثت بقلق عن فرين.
وسط رجال الدين المتجمعين، تظاهرت فرين بالبراءة، ثم، عندما لاحظت ليف، ابتسمت بخفوت.
لكن عينيها لم تكونا تبتسمان على الإطلاق.
كانت هناك لمعة باردة ومفترسة خلف ذلك التعبير.
ليف، غير قادرة على الفهم، نظرت إلى دانيال بخوف.
"مرحباً؟ هل... هل فعلت شيئًا خاطئًا؟ ما مشكلة الجميع؟"
كان السبب واضحًا.
عندما اقتربت ليف من النساء الثلاث لترتيب الشاي، كانت قد ذكرت "عرضيًا" علاقاتها السرية بدانيال من فيلانوس.
بالنسبة لهن، كانت ليف منافسة جديدة، دخيلة غير مدعوة.
بطبيعة الحال، لن ينظرن إلى ليف بشكل إيجابي.
أما بالنسبة لدانيال، فإن قربه من ليف زاد من الأمور سوءًا.
"إذًا..."
صر دانيال على أسنانه، وتنهد من تخريب ليف غير المقصود.
"قلت لك... إنها لم تكن فكرة جيدة."