بسبب سلوك ليف الفاضح، شعر دانيال بصداع قادم.
أراد أن يستجوبها عن سبب تصرفها بتهور، لكن ذلك كان عديم الجدوى.
ففي النهاية، الماء المنسكب لا يمكن جمعه مرة أخرى في الكوب.
وبينما كان يكافح لاستعادة رباطة جأشه، تحدث دانيال.
"ليف. استمعي بعناية. ببساطة، النساء اللواتي دعتيهن لـ 'وقت الشاي' كلهن يكنّ لي درجة من المودة."
رمشت ليف في حيرة.
لو سمعت هذا في ظروف مختلفة، لكانت قد ضحكت عليه باعتباره تفاخرًا سخيفًا، لكنها لم تستطع أن تتعامل معه كمزحة الآن.
كانت تشعر بنظراتهن عليها في الوقت الفعلي.
"...مودة، كما تقول؟ لا تقل لي إنك تقصد المودة الرومانسية؟"
"لا يمكنني أن أقول بالتأكيد، ولكن بناءً على حكمي... نعم، على الأرجح."
لقد تفاعلوا لمدة عامين تقريبًا، وساعدوا بعضهم البعض بطرق مختلفة.
لم يكن من الصعب تصديق أن مثل هذه المشاعر قد تكون قد استقرت في تلك الفجوة.
بعد سماع اعتراف دانيال، فتحت ليف فمها بتعبير عابس، في حالة صدمة واضحة.
"إذًا هذا يعني أنني فقط..."
خفضت صوتها، على غير عادتها حذرة من المحيط، وتمتمت:
"تباهيت بكوني قريبة منك أمام نساء يعجبن بك؟ لهذا السبب هن غاضبات هكذا؟"
لم يرد دانيال.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تدرك ليف أن صمته كان تأكيدًا.
ومعه، ارتفع اليأس من أعماق أحشائها.
"اللعنة..."
بهذا المعدل، قد ينتهي بها الأمر مطحونة إلى لحم مفروم قبل أن تتمكن حتى من إقامة علاقات ودية.
شاعرة بضيق جاف في حلقها، رفعت ليف الكأس في يدها وشربت النبيذ.
نظر إليها دانيال بشيء قريب من الشفقة وأطلق تنهيدة هادئة.
"ليف. من السابق لأوانه الاستسلام. لقد ارتكبتِ خطأ فادحًا، لكن هذا لا يعني أنه لا توجد طريقة لإنقاذ الموقف."
خفضت ليف كأسها ومسحت فمها بيدها.
"إنقاذه كيف؟"
"ألم تقولي إنك ستقيمين وقت شاي منفصلاً بعد الوليمة؟ كل ما عليك فعله هناك هو إثبات أنه لا يوجد شيء بيني وبينك. بهذه الطريقة سيزول سوء الفهم، وستحققين أيضًا هدفك الأصلي المتمثل في الاقتراب من النساء اللواتي سيكونن لاعبات السلطة في الإمبراطورية."
هل كان يطلب منها تحويل الأزمة إلى فرصة؟
لم تعتقد ليف أنه مخطئ، وبالنظر إلى الوضع الحالي، لم يكن هناك خيار أفضل على ما يبدو.
"نعم. أنت على حق. إذا حاولت الهروب الآن، ستزداد الأمور سوءًا. بصراحة، يبدو الأمر وكأنني أدخل عرين الأسد، ولكن... سأجرب حظي."
"هذه عقلية جيدة. إذا شرحتِ الأمور بشكل صحيح، أعتقد أن الأمور ستسير بسلاسة أكبر من جانبي أيضًا، لذا من فضلك..."
توقف دانيال عن الكلام في منتصف الجملة وصمت فجأة.
كان ذلك لأن أرمان، رئيس الأركان العامة، كان يقترب من مسافة قصيرة.
"يا جنرال."
أومأ دانيال بتحية موجزة، ورد أرمان بابتسامة هادئة.
"يا مدير دانيال. تهانينا على ترقيتك."
"لقد تلقيت رتبة تفوق بكثير ما أستحقه."
"أنت متواضع كالعادة. أود أن أتحدث معك قليلًا حول ما إذا كانت المسؤولية الملقاة على عاتقك تفوق قدراتك حقًا. هل تمانع؟"
هل كان يشير إلى منصب دانيال المستقبلي؟
تصلب دانيال دون أن يدرك ذلك وأجاب.
"بالتأكيد."
بدا أرمان راضيًا عن الإجابة، وابتسم بلطف وحول نظره إلى ليف.
"يا آنسة. هل يمكنني استعارة المدير دانيال للحظة؟"
عرفت ليف أن هذا مجرد شكلية، فأومأت.
"بالتأكيد."
"شكرًا لك على تفهمك."
بهذا، أشار أرمان بعينيه وبدأ يمشي في مكان ما.
مفسرًا ذلك على أنه دعوة للمتابعة، تبع دانيال أرمان بهدوء.
وبينما كانت وحدها، وضعت ليف كأسها الفارغ على الطاولة وأخذت نفسًا عميقًا.
ابقِ هادئة. طالما أنني أحافظ على رباطة جأشي، يمكنني تجاوز هذا.
لكن على عكس هذا العزم، كانت يداها ترتعشان بخفة.
بصراحة...
كان الأمر مرعبًا للغاية.
انتهت الوليمة قبل حلول الليل.
اتفق معظمهم على أنه لن يكون من المناسب الانغماس في احتفال فخم خلال مثل هذا الوقت المحفوف بالمخاطر، خاصة بعد وقت قصير جدًا من إقرار قانون إصلاح الأزمة الوطنية.
ونهاية الوليمة تعني شيئًا واحدًا فقط: وقت شاي السيدات على وشك أن يبدأ.
"حسنًا إذن. يبدو أن الجميع قد تجمعوا، أليس كذلك؟"
داخل الحديقة الداخلية للقصر الإمبراطوري، رن صوت الإمبراطورة سيلفيا بحافة نقية.
حول طاولة مستديرة مزينة بأرقى الحلويات، جلست فرين، ولوسي، ونيف كل واحدة في مقعدها الخاص.
نظرت إليهن سيلفيا وتحدثت مرة أخرى، وتعبيرها مشرق بالبهجة.
"أولًا وقبل كل شيء، شكرًا لكن جميعًا على قبول الدعوة. كنت أرغب في الدردشة مع السيدات اللواتي يخدمن الإمبراطورية بلا كلل. كنت أتساءل كيف يمكنني ترتيب مثل هذا الاجتماع، ولا يمكنني أن أخبركن كم كنت ممتنة عندما طرحت الآنسة ليف الأمر أولًا."
تحولت كل العيون إلى ليف.
جعلتها النظرات الباردة تتعرق بغزارة، وبينما كانت تتقلص تحت الضغط، ابتسمت فرين.
"بفضل الآنسة ليف، نحن الآن نستمتع بالمرطبات مع جلالة الإمبراطورة العظيمة نفسها. يا له من شرف. حقًا، القدر شيء غريب."
"...القدر؟"
"نعم. لو لم تقابلي المدير دانيال في فيلانوس، لما كنا نجلس هنا ونجري هذه المحادثة الممتعة، أليس كذلك؟ أليس هذا نوعًا من المعجزة؟"
كانت هناك لمعة خفيفة من التهديد في عيني فرين وهي تقول اسم دانيال.
كانت لوسي وسيلفيا تحدقان أيضًا بصمت في ليف.
محاطة كفريسة من قبل الحيوانات المفترسة، أطلقت ليف ضحكة محرجة.
"أههاها..."
إذا أرادت النجاة من هذا، فقد حان الوقت لتقديم عذر يائس.
"أعتقد أنه يمكنكن تسميتها معجزة، لكنها ليست ذكرى سارة جدًا. في ذلك الوقت، اقترب مني المدير دانيال لأغراض سياسية فقط. لذلك، بصراحة، لا يزال لدي بعض الضغينة."
كانت هذه كذبة.
الحقيقة هي أنها تخلت عن أي ضغينة منذ فترة طويلة.
لكن هذا بدا وكأنه فرصتها الوحيدة للنجاة، فخاطرت.
وبدا أنها نجحت، ولو بشكل طفيف، بدأت تعابير النساء اللواتي كن يراقبنها في التخفيف.
"ضغينة، هاه. افترضت أنكما على علاقة جيدة بناءً على ألفةكما، لكنني أعتقد أن الأمر ليس كذلك."
كلمات فرين دفعت ليف إلى الإيماء.
"حتى الروابط السيئة هي روابط، على ما أعتقد. الوضع ليس سيئًا الآن، لكن لا يمكنني إنكار أنه لا يزال هناك بعض الاستياء. بالطبع، ليس لدي أي نية لمحاولة الانتقام منه أو أي شيء. المدير دانيال شتاينر هو شريك دبلوماسي مهم لفيلانوس."
بمعنى آخر، كانت علاقتهما مهنية، وليست شخصية.
وبينما كانت ليف تقدم تفسيرها، بدأت الحيوانات المفترسة التي كانت تراقبها في إخفاء أنيابها واحدة تلو الأخرى.
"إنه لأمر مؤسف أنك تحملين استياءً تجاه المدير دانيال. قد لا ترينه بنفس الطريقة، يا آنسة ليف، لكنه رجل أفضل بكثير مما يدركه معظم الناس. من فضلك لا تكرهيه كثيرًا."
"كلمات جلالة الإمبراطورة صحيحة. المدير رجل جيد جدًا. ألا توافقين، أيتها اللواء لوسي؟"
"...آه. نعم."
إذا لم تكن منافسة، فلم تر لوسي سببًا لإزعاجها.
شعرت ليف أن الجو الثقيل قد بدأ أخيرًا في التلاشي، فتنهدت بارتياح وحاولت تغيير الموضوع.
"على أي حال، ليس من الشائع أن نجتمع نحن السيدات لتناول الشاي في وقت الحرب. بما أننا اجتمعنا هكذا، لماذا لا نخفف المزاج قليلًا؟ ربما نتحدث عن أنواعنا المثالية أو شيء من هذا القبيل..."
بمجرد أن قالت ذلك، ارتعشت ليف.
شعرت وكأنها قد تطرقت إلى شيء لم يكن ينبغي لها أن تفعله أبدًا.
"الأنواع المثالية، أليس كذلك؟"
أجابت فرين بابتسامة لطيفة.
"نوعي المثالي هو شخص لا يحكم على الآخرين بأفكار مسبقة ويراهم على حقيقتهم. بالطبع، لديه العديد من الفضائل الأخرى، لكن لا يمكنني الاستمرار في الثرثرة عنه لمدة ساعة بمفردي، أليس كذلك؟ كنت أدعو بشدة حتى ينظر إلي يومًا ما."
عند كلماتها، ارتعش حاجب سيلفيا قليلًا.
كان لديها شعور غامض بمن قد تشير إليه فرين.
حتى شخص مثل سيلفيا، الذي كان قليل الاهتمام بالدين، عرف أن فرين كانت تسمي دانيال قديسًا داخل الكنيسة الكبرى للهب المقدس.
"يا له من شعور نبيل. على الرغم من أنني أشك في أن الصلاة وحدها ستؤدي إلى تقدم."
"كلمات جلالة الإمبراطورة كريمة جدًا. لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك. مؤخرًا، تناولنا العشاء معًا وشاهدنا فيلمًا."
العشاء والفيلم؟ كانت هذه أخبارًا بالنسبة لسيلفيا، ولم تستطع إخفاء دهشتها.
ومع ذلك، لم ترغب في الخسارة، فابتسمت سيلفيا ابتسامة مصطنعة وحركت شفتيها بهدوء.
"أنا سعيدة لسماع أنك تحرزين تقدمًا. أما أنا، فقد قضيت أيضًا بعض الوقت بمفردي مؤخرًا مع شخص أكن له مشاعر. أصبح الجو رومانسيًا لدرجة أننا فعلنا أشياء يفعلها الأزواج..."
احمرت سيلفيا قليلًا ولوحت بيدها، كما لو كانت محرجة.
"يا إلهي، اسمعي ما أقول. لا أعرف ما هذا الهراء الذي أقوله."
بهذا، أصبح الجو الهادئ ثقيلًا مرة أخرى.
هذه هي إمبراطورة العوالم العشرة آلاف، حقًا معلمة.
في نظر ليف، بدت سيلفيا موهوبة حقًا في استفزاز الناس.
ربما كانت فرين تبتسم ظاهريًا، لكن كان من الواضح أنها كانت تعض على أسنانها بقوة.
لوسي أيضًا، كانت تحدق في سيلفيا في صمت وسط التوتر.
لم تكن نظرة ودية.
في هذه الحرب الباردة التي لا يمكن إخفاؤها، رفعت سيلفيا فنجان شايها بلا مبالاة وتناولت رشفة من الشاي الأسود.
في الهدوء، طارت النظرات الحادة عبر الطاولة.
كان الجميع يبتسم، لكن حتى الأحمق يمكنه أن يدرك أن تلك الابتسامات لم تكن صادقة.
في ساحة المعركة الصامتة هذه، فكرت ليف في نفسها:
أيها اللعين مخادع النساء المجنون، دانيال...! ما الذي كنت تفعله بحق الجحيم!؟
لو علمت أن الأمر سيصل إلى هذا، لما ذكرت اسم دانيال أبدًا في المقام الأول.