في الوقت نفسه، كان دانيال يسير في أراضي القصر الإمبراطوري بجانب رئيس الأركان العامة أرمان.
كان المشهد هادئًا، ويكاد لا يوجد أحد.
بعد فترة من الصمت، ألقى أرمان نظرة على دانيال، الذي كان يسير بخطوات متوافقة بجانبه.
"...أعتذر. أصر طبيبي الخاص على أن أخصص وقتًا لممارسة الرياضة. لست متأكدًا مما إذا كان المشي يعتبر تمرينًا، لكنني اعتقدت أنه أفضل من الجلوس ساكنًا."
لقد فهم.
من المحتمل أن أرمان كان يقضي معظم أيامه داخل المباني بسبب ثقل واجباته.
حتى لو لم يكن ذلك لصحته، فلا بد أنه أراد قليلًا من الهواء النقي.
"أنت على حق تمامًا. من أجل الإمبراطورية، يجب أن تكون صحتك هي الأولوية."
"بالفعل. أود أن أرى انتصار الإمبراطورية قبل أن أموت."
أطلق أرمان ضحكة خافتة وحول نظره إلى الأمام.
"المشكلة هي أن هؤلاء الأوغاد من الجمهورية لا يرغبون في ذلك تمامًا. ربما سمعت، لكن الجمهورية تقوم حاليًا بتجميع الموارد لهجوم شامل. خطتهم هي الضرب بمجرد أن يبدأ الشتاء."
"...سمعت شائعات عن حملة شتوية."
"أنت على اطلاع جيد. يركز الجيش الإمبراطوري قواته في الشمال، لكن بصراحة، لا أعتقد أن الدفاع سيكون سهلًا. سيكون هناك بالتأكيد عدد كبير من الضحايا."
علقت لمسة من الحزن بصوت أرمان.
"مع ذلك، يجب أن نحافظ على خط الجبهة. إنها الطريقة الوحيدة لمنع خسائر أكبر. وهذا يقودني إلى النقطة الأساسية..."
دون أن يدير رأسه، انزلق نظر أرمان جانبيًا لينظر إلى دانيال.
"أود منك أن تتولى قيادة مرتفعات فيلوينا."
زفر دانيال بهدوء. لقد حانت اللحظة.
"...إذا كانت مرتفعات فيلوينا، فأنا أفهم أنها نقطة إستراتيجية قوية."
"صحيح. ليس من المبالغة القول إن الجمهورية لا يمكنها أن تبدأ تقدمها الكامل جنوبًا دون تأمين مرتفعات فيلوينا."
كانت مرتفعات فيلوينا واسعة ومسطحة مقارنة بالتضاريس المحيطة، مثالية لحركة الدبابات، وامتدت لأكثر من عشرة كيلومترات في المجموع.
من وجهة نظر الجمهورية، فإن الاستيلاء على تلك المرتفعات سيجعل الغزو الجنوبي للإمبراطورية أسهل عدة مرات. كان من الواضح أنهم سيأتون إليها بكل ما لديهم.
أن يعتزم أرمان أن يودع مثل هذه النقطة الحاسمة لدانيال جعله عاجزًا عن الكلام حقًا.
"يا صاحب السعادة، من المؤكد أن مرتفعات فيلوينا ستصبح ساحة معركة شرسة. لن يستسلموا للتل بسهولة. معارك لا حصر لها مضمونة."
"وهذا بالضبط هو سبب طلبي منك."
"...يا صاحب السعادة؟ يرجى إعادة النظر. هناك بالتأكيد جنرالات لديهم خبرة ميدانية أكثر بكثير مني. أعتقد أن تعيين أحدهم سيكون أكثر كفاءة بكثير."
كان دانيال يحاول يائسًا أن يقول أنا لا أريد الذهاب، فقط بعبارة مهذبة، لكن أرمان لم يتأثر.
"هناك بالتأكيد العديد من الجنرالات ذوي الخبرة القتالية، إذا بحثت. كانت الإمبراطورية في حالة حرب لفترة طويلة بما فيه الكفاية. لكن الوحيد الذي حقق انتصارات معجزة عبر العديد من ساحات المعارك... هو أنت."
فتح دانيال فمه للجدال، لكن لم تخرج أي كلمات.
لم يستطع إنكار القائمة الطويلة من الإنجازات التي حققها بالفعل.
"علاوة على ذلك، هذا طلب وأيضًا... شيء من أجل مصلحتك الخاصة."
"...من أجل مصلحتي الخاصة، سيدي؟"
"هناك شائعة تنتشر، 'دانيال شتاينر قتل الأمير.' ربما سمعت أنها لم تعد مقتصرة على السياسة. حتى الجيش يهمس بها."
لم يكن جاهلاً.
حتى لو أسكتوا الجنود والشرطة في مكان الحادث، لم يتمكنوا من منع الناس من التكهن.
عندما رد دانيال بالصمت، تحدث أرمان بنبرة تعاطف.
"ما هي الحقيقة... أنت فقط من يعرفها. اعتمادًا على الموقف، ربما تكون قد اضطررت لذلك. ولكن يجب أن تفهم هذا، دانيال، حقيقة أن هناك شائعات حول قتلك للأمير آرنو يمكن أن تتصاعد إلى شيء أسوأ بكثير هنا في العاصمة."
كان أرمان قلقًا من أنه إذا بقي دانيال في العاصمة، فإن الفضيحة ستزداد فقط.
"في تجربتي، الشيء الوحيد الذي يسكت الشائعات هو الإنجاز. إذا حققت انتصارًا بطوليًا آخر في مرتفعات فيلوينا، فمن سيجرؤ على التشكيك في وفاة الأمير آرنو؟"
ومع ذلك، شعر دانيال بموجة من اليأس.
إذا كان حتى أرمان، رئيس الأركان العامة، يقول هذا القدر...
فقد يكون الأمر قد حُسم بالفعل.
الضغط اللطيف الممزوج بالمنطق السياسي يشير إلى أن تأثير سيدريك قد يكون متورطًا أيضًا في هذا "الطلب".
أطلق تنهيدة. الشكوى أو المقاومة هنا لن تغير شيئًا.
"يبدو أن معالي رئيس الأركان يحاول دفعي إلى أقصى حد."
نبرة دانيال الحادة جلبت ابتسامة راضية على وجه أرمان.
"إذا كان يجب عليك أن تستاء من أحدهم، فاستاء من نفسك. إذا لم تكن بهذا الكفاءة اللعينة، لما اهتممت بك."
لأول مرة في حياته، شعر دانيال بالرغبة في لكم أرمان.
حتى بينما كان نشر دانيال في الخطوط الأمامية يُستكمل، استمر وقت شاي السيدات.
"...الرجل الذي نسميه نوعًا مثاليًا يجب أن يكون له أيضًا نوعه المثالي الخاص، ألا تعتقدن ذلك؟ وبهذا المعنى، أنا فضولية، ما الذي سيلحظه أولاً؟"
بالطبع، لم يكن وقت شاي عاديًا.
"إذا كان سيلحظ شيئًا أولاً، فمن الواضح..."
كانت سيلفيا أول من رد على سؤال فرين.
"بالتأكيد ستكون الثروة والسلطة، أليس كذلك؟ لا بد أن يكون لدى الرجال طموح، والطموح دائمًا ينبع من الثروة والسلطة. يمكنني أن أحقق له هذا الطموح."
أي شخص يثق به الإمبراطورة سيحصل بشكل طبيعي على الثروة والسلطة.
لا يزال المستقبل بعيدًا، ولكن إذا أصبح دانيال مستشارًا...
سيكونون قادرين على حكم الإمبراطورية معًا.
كانت سيلفيا مقتنعة بأن دانيال يريد ذلك أيضًا.
لكن فرين لم توافق تمامًا على منطق سيلفيا.
"جلالتها لديها وجهة نظر جيدة. لكن هل يمكن للرجل أن يحكم على امرأة بناءً على خلفيتها فقط؟ أعتقد أنه يجب عليك النظر إليها من منظور أكثر غريزية."
"...غريزية؟"
"أقول إنها جسد المرأة الطبيعي."
كلمات فرين أصابت سيلفيا في نقطة حساسة.
لم تستطع إنكار أن جاذبية الرجل لجسد المرأة تلعب دورًا في الاهتمام الرومانسي.
وبينما كانت تحتسي شايها بهدوء بجانبهما، أومأت ليف أيضًا.
إنها ليست مخطئة. هناك سبب لكون المظهر هو كل شيء في هذا العالم. بالإضافة إلى ذلك...
وبينما كانت تلقي نظرة جانبية على الثلاثة، أعطت ليف ابتسامة خفية.
فرين، أليس كذلك؟ أعتقد أنني فهمت لماذا طرحت هذا الموضوع. من بين الثلاثة، هي الأكثر امتلاءً.
بالطبع، لم يكن الأمر وكأن لوسي أو سيلفيا لديهما أي شيء يخجلن منه من حيث الجسد أيضًا.
...أكثر من ذلك، هذا يصبح ممتعًا.
يقولون لا يوجد شيء أكثر متعة من مشاهدة قتال، باستثناء ربما مشاهدة حريق.
رؤية فرين وسيلفيا في حرب أعصاب كان أمرًا مثيرًا.
في البداية، شعرت وكأنها تختنق، لكن الآن بعد أن تأكدت من نجاتها، كان الأمر مسليًا ببساطة.
همم؟ لكن...
حتى بينما كانت فرين وسيلفيا تتبادلان الضربات، ظلت لوسي منعزلة.
أثارت الخبث في داخلها.
أرادت ليف أن تجذب لوسي إلى المعركة وتحولها إلى معركة ثلاثية، فوضعت كوبها وتحدثت.
"أمم، أيتها اللواء لوسي؟"
تحولت عينا لوسي الحمراوان إليها.
بدا أنهما يسألان ماذا هناك؟، لذا ابتسمت ليف بلطف.
"ما هو الشيء الأكثر أهمية الذي تعتقدين أن الرجل يبحث عنه في المرأة؟"
"آه. أعتقد..."
رمشت لوسي للحظة، كما لو كانت تبحث عن الكلمات، ثم تحدثت بهدوء.
"الذكريات. التي يتشاركانها فقط..."
قطعت فرين وسيلفيا التواصل البصري على الفور.
ليف، التي حيرها الجواب الغامض، وضعت ذقنها على الطاولة ونظرت إلى لوسي.
"هه. أي نوع من الذكريات تقصدين؟"
"...كل الأنواع."
"أنتِ تتجنبين السؤال. هل هو شيء من الصعب جدًا الحديث عنه؟ هيا، ألا يمكنك على الأقل إخبارنا بالأساسيات؟"
عندما أصرت ليف، احمرت لوسي فجأة.
"أنا آسفة. إنه جزء محرج من ماضي..."
لم تستطع أن تقول إنها قضت وقتًا طويلاً في خيال الماضي، بصفتها سيدة نبيلة مع خادم مخلص.
حتى لو فعلت، فلن يصدقها أحد.
لكن كلماتها الغامضة كانت أكثر من كافية لاستفزاز خيال سيلفيا.
كل الأنواع؟ ماضٍ محرج؟ ماذا فعلا بحق الجحيم؟ انتظرِ، هل هذا عن الوقت الذي أعلنت فيه أنها ستحل محل كيلي...؟
تصاعد خيال سيلفيا مباشرة في اتجاه مثير.
احمر وجهها وهي تضع يدها على شفتيها.
أيتها الوقحة الصغيرة...!
أرادت أن تشن هجومًا على الفور، لكن الصدمة سلبتها الكلمات.
حدقت فرين ببساطة في لوسي بنظرة عميقة، لا يمكن قراءتها.
"..."
"..."
"..."
بينما ساد الصمت من تصريح لوسي، فتح باب الحديقة، وخطا رجل إلى الداخل.
كان دانيال شتاينر، السبب الرئيسي في كارثة وقت الشاي هذه.
"اغفروا لي الاقتحام. سمعت أنكن جميعًا مجتمعات هنا، لذلك..."
تحدث دانيال بعفوية لكنه توقف في مساره بعد خطوات قليلة فقط.
كانت وجوه النساء الجالسات على الطاولة كلها متوردة قليلاً.
ماذا بحق الجحيم كان قد حدث؟
بينما كان حائرًا، نهضت سيلفيا فجأة من مقعدها.
"لقد فات الوقت. لننهِها الليلة. لكن أيها المدير دانيال شتاينر؟"
أخذت سيلفيا نفسًا وسألت:
"من جئت لترى؟"
لم يكن لدى دانيال أي فكرة عن نوع هذا السؤال، حتى لاحظ التوتر الحاد في عيون النساء الثلاث اللواتي كن يحدقن به، واندفع في عرق بارد.
سرت قشعريرة في عموده الفقري وهو ينظر إلى ليف.
...ليف. ماذا فعلتِ بحق الجحيم الآن؟
الوضع لم يستقر، بل تصاعد إلى حافة الانفجار. لا عجب أنه كان مضطربًا.
لكن ليف أعطته فقط نظرة اعتذارية بينما كانت تحك خدها.
رؤية ذلك، ابتلع دانيال غضبه.
تحدثت سيلفيا مرة أخرى.
"أجب بسرعة."
بعد صمت قصير، ضيقت سيلفيا عينيها إلى لمعان حاد.
"من جئت لترى، دانيال؟"