قرب حدود الجمهورية.
مدينة لاكيدرابول الحصينة.
"...هل هذا هو المكان؟ يبدو أن المفوض الأعلى قد بذل جهودًا كبيرة."
نظر العميل الاستخباراتي بيلوف إلى القصر الكبير المحاط بأسوار عالية.
"المفوض الأعلى قال إنه سيدبر مكانًا للإقامة، لكن..."
لم يتوقع أن يتم توفير قصر كامل.
علاوة على ذلك، كانت شاحنات محملة بمواد مختلفة تدخل وتخرج من مدخل القصر.
بدأ يفكر أن الساحرة الكبرى "سيرايل"، التي نصبت نفسها كذلك، قد تكون شخصية أهم مما ظن في البداية.
على الرغم من أن هذا زاد من ضغط لقائه، إلا أن بيلوف لم يقلق كثيرًا.
"على أي حال، اليوم هو آخر يوم لي للتعامل مع سيرايل."
بعد اليوم، سيتحمل مرؤوسه الممل الذي يقف بجانبه، والذي يحدق في القصر بذهول، المسؤولية الكاملة عن سيرايل.
على الرغم من أنه شعر بالأسف لأن مرؤوسه سيضطر للتعامل حصريًا مع سيرايل غريبة الأطوار، فماذا يمكنه أن يفعل؟
لم يكن بإمكانه رفض الأوامر من الأعلى.
"أتساءل عما إذا كان العميل الأقدم الذي ألقى بهذا العمل عليّ شعر بنفس الشيء."
لا يزال يتذكر بوضوح تعبير الارتياح على وجه العميل الأقدم عندما تحرر من هذه المهمة.
ضحك بيلوف وربّت بخفة على كتف مرؤوسه.
"لماذا تقف هناك مذهولًا؟ هيا بنا."
"هاه؟ أوه. نعم يا سيدي."
عبر بيلوف المدخل مع مرؤوسه واتجه نحو القصر.
كانت الأراضي واسعة جدًا، لذا سيستغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى المبنى سيرًا على الأقدام.
مرؤوسه، الذي كان يتجول بنظره بفضول، التفت فجأة إلى بيلوف كما لو أن شيئًا قد خطر بباله للتو.
"سيدي العميل الأقدم، هل لي أن أسألك سؤالًا؟"
"همم؟ ما هو؟"
"سمعت أن مهمتك تنتهي بعد اليوم. هل أنت متقاعد، ربما؟"
"متقاعد؟ أتمنى ذلك، لكن..."
أطلق بيلوف ضحكة خافتة.
"الرؤساء يريدون استخدامي مرة أخرى. لقد أُمرت بالتسلل إلى الإمبراطورية بهوية مزيفة لجمع المعلومات الاستخباراتية. إنها مهمتي الأخيرة قبل التقاعد."
"أرى ذلك. هل ستذهب إلى العاصمة، إذن؟"
"لا. أنا متوجه إلى منطقة ريفية هادئة في جنوب الإمبراطورية. قرية تدعى بياني في بارونية بيتاجن. إنها أيضًا مسقط رأس دانيال ستاينر."
لمع الفضول في عيني مرؤوسه.
"مسقط رأس دانيال ستاينر؟ ربما ما يريده الرؤساء هو..."
"نعم. مهمتي هي الاقتراب من الدير الذي قضى فيه دانيال ستاينر طفولته وكشف معلومات شخصية عنهم. هذا سيكون نقطة الضعف الوحيدة ليتيم مثل دانيال ستاينر."
قام رئيس الدير بتربية دانيال ستاينر شخصيًا، فهو يتيم لا عائلة له.
بالنسبة لدانيال ستاينر، كان رئيس الدير بمثابة أب، لذلك كان من المنطقي جمع معلومات استخباراتية عنه مسبقًا.
بهذه الطريقة، وفي أسوأ السيناريوهات، يمكنهم استخدام رئيس الدير كرهينة للإقناع أو الابتزاز.
"أعلم أن هذا ليس صحيحًا، لكن..."
في وقت الحرب، لا يوجد مجال للتمييز بين الخير والشر.
مقنعًا نفسه بأن هذا من أجل بلده، توقف بيلوف عند مدخل القصر.
"لننهِ الحديث الجانبي هنا. كما ذكرت عدة مرات من قبل..."
"أن أكون حذرًا فيما أقول وأفعل. أنا أفهم."
على الرغم من أنه لم يكن مطمئنًا تمامًا، لم يكن لدى بيلوف خيار سوى أن يثق به وأومأ برأسه.
"جيد. إذن لندخل."
بعد أن أخذ نفسًا عميقًا، فتح بيلوف الباب ليكشف عن ممر طويل.
في نهاية الممر كان هناك باب واحد فقط.
بعد أن توقع وجود قاعة استقبال، لم يستطع بيلوف إلا أن يشعر بالارتباك.
بينما كان يقف هناك مذهولًا بعض الشيء، جاء صوت من مكان ما.
— ماذا تفعلون؟ ادخلوا.
بدا الأمر وكأن القصر بأكمله يتردد صداه مع الصوت.
مبتلعًا ريقه بتوتر، دخل بيلوف مع مرؤوسه.
بعد المشي في الممر الطويل، أمسك بمقبض الباب وفتحه ليكشف عن غرفة نوم واسعة.
كانت الأدوات السحرية المختلفة مبعثرة في كل مكان، وما بدا وكأنه ملابس داخلية ملقاة بلا مبالاة على الأرض.
شعر بيلوف بالحرج وتحدث بحذر.
"...أيها الساحر الأكبر؟"
بدا أن تنهيدة أتت من الهواء، تبعها الصوت مرة أخرى.
— كان يجب أن تتحدث قبل الفتح. كم أنت غبي. أغلق الباب وافتحه مرة أخرى.
فعل بيلوف كما أُمر.
هذه المرة، ما ظهر كان مختبرًا ضخمًا يقع فيما بدا أنه مساحة تحت الأرض.
في المنتصف، كان يمكن رؤية سيرايل وهي تصنع دمية بينما ترتدي نظارة أحادية.
كانت أكثر من عشرين دمية موضوعة حول سيرايل، جميعها مغمضة العينين ورؤوسها منحنية، مما خلق جوًا مهيبًا تقريبًا.
"...إنها تبدو أشبه بأشخاص أحياء أكثر من كونها دمى."
معجبًا في داخله، اقترب بيلوف، وتوقفت سيرايل عن العمل وأزالت النظارة الأحادية.
اتجهت عينا سيرايل الحمراوان نحو بيلوف.
"لماذا أتى حصانا عديم الفائدة إلى هنا؟ ما هو عملكم هذه المرة؟"
"آه. المفوض الأعلى يرغب في التأكد من عدم وجود أي مشاكل في خططك، أيها الساحر الأكبر."
"تأكد، أليس كذلك؟ ذلك الأحمق يقلق كثيرًا."
يطلق على المفوض الأعلى أحمق؟ لأي شخص آخر، مثل هذا الكلام غير المحترم يستوجب الإعدام.
ومع ذلك، لم يشر بيلوف ولا مرؤوسه إلى ذلك.
لقد عرفوا أن سيرايل كانت شخصًا يمكنه الإفلات من مثل هذه الملاحظات.
"أخبروه أنه لا توجد مشاكل. وكما تريدون جميعًا، سأقاتل دانيال ستاينر. لقد همست لي النجوم بذلك."
نظرت سيرايل إلى الأعلى.
على الرغم من أن السقف كان مغلقًا، كانت سيرايل تتصرف كما لو أنها ترى النجوم.
"لوسي إميليا. مصير تلك الطفلة الجميلة مرتبط بمصيري. سنلتقي قريبًا. مما يعني أن دانيال ستاينر سيأتي إلى هنا أيضًا."
بابتسامة خافتة، أغمضت سيرايل عينيها وأخفضت رأسها ببطء.
"ألا تشعرون بالفضول؟"
"فرقعة!" بفرقعة من إصبع سيرايل، فتحت جميع الدمى المحيطة عيونها في نفس الوقت.
سيرايل، آخر من فتحت عينيها، حركت شفتيها.
— حول كيف سيتقاطع مصير دانيال ستاينر ومصيري.
جاء الصوت ليس من سيرايل بل من خلال جميع الدمى.
أصوات بنغمات مختلفة، مقيدة بإرادة سيرايل، تحدثت بنفس الكلمات بالضبط دون أدنى انحراف.
غارقًا في هذه الظاهرة الغريبة، تجمد بيلوف، وابتسمت سيرايل وفرقعت أصابعها مرة أخرى.
أغلقت الدمى عيونها على الفور وأحنت رؤوسها.
بعد أن انتهت من عرض الدمى، نظرت سيرايل إلى بيلوف بنظرة غريبة.
"اليوم هو آخر يوم لك، أليس كذلك؟"
عاد بيلوف إلى رشده في النهاية وأومأ برأسه.
"نعم، إنه كذلك."
"جيد. أنا لا أقدم هذا النوع من الخدمة عادةً، ولكن بما أنك كنت مدركًا نسبيًا بين الحصى، فسأخبرك بشيء."
حدقت في بيلوف كما لو أنها ترى من خلاله، وواصلت سيرايل بهدوء.
"كن حذرًا."
أراد بيلوف أن يسأل عن ما يجب أن يكون حذرًا منه بالضبط، لكنه لم يستطع.
كانت سيرايل تلوح بيدها بالفعل بأسلوب استخفاف، كما لو كانت تخبره بالانصراف.
بعد فوضى وقت الشاي، عادت ليف على الفور إلى وطنها.
شعرت أنها قد تفقد حياتها إذا بقيت في الإمبراطورية لفترة أطول.
رافق دانيال ليف إلى المدينة الساحلية (على الرغم من توسلاتها اليائسة بعدم القيام بذلك) ثم قضى وقتًا في مساعدة رئيس الأركان العامة في العاصمة.
كما كان يأمل دانيال، لم تُظهر لوسي وبرين وسليفيا مخالبهن لبعضهن البعض، على ما يبدو لأنهن يفكرن في كيفية التعامل بفعالية مع منافستهن الجديدة، ليف.
مرت عدة أسابيع، ومع دخول العالم في أواخر الخريف، طلب دانيال إجازة.
كان سيتوجه قريبًا إلى الخطوط الأمامية في مرتفعات فيلوينا، ولكن قبل ذلك، أراد زيارة مسقط رأسه.
كان فضوليًا حول مدى نمو أطفال الدير وأراد رؤية رئيس الدير مرة أخرى للتحدث معه.
لذا حاليًا...
كان دانيال في عربة المطعم في القطار الفاخر، "رويال إكسبريس".
بما أنه لا يزال هناك بعض الوقت قبل الوصول إلى مسقط رأسه، فقد توقف لتناول وجبة.
بعد أن حيّى الأشخاص الذين تعرفوا عليه، كان دانيال يبحث عن طاولة فارغة عندما توقف فجأة.
لقد لمح وجهًا مألوفًا على طاولة في زاوية.
"هذا هو..."
الرجل ذو البشرة الداكنة الذي يرتدي بدلة باهظة الثمن ويقطع شريحة لحم بدا مهذبًا للغاية.
"مثالي. كان لدي شيء أردت أن أسأله إياه."
دانيال، الذي كان يراقب الرجل بعناية، اقترب منه ببطء.
عندما سمع خطوات، توقف همتال عن قطع شريحة لحمه ونظر إلى الأعلى.
عندما رأى دانيال، حياه همتال بإيماءة.
"العميد دانيال ستاينر... لا، اللواء الآن. يا لها من مصادفة أن نلتقي بك هنا."
"بالفعل. يا لها من مصادفة لا تصدق."
مزح دانيال وأشار إلى المقعد الفارغ على الطاولة.
"إذا لم تمانع، هل لي أن أنضم إليك؟"
"بالتأكيد. سيكون شرفًا لي أن أشارك وجبة مع بطل الإمبراطورية."
بإذن من همتال، سحب دانيال كرسيًا وجلس.
عندما رأى همتال هذا، ابتسم بشكل طبيعي.
"بالمناسبة، هذه هي المرة الثانية التي نلتقي فيها في قطار. إلى أين أنت ذاهب؟"
"آه. أنا في طريقي إلى مسقط رأسي. البقاء في العاصمة كان يسبب لي الضيق. وهناك شائعات غريبة منتشرة، مما يجعلني أشعر بعدم الارتياح."
"شائعات غريبة، كما تقول..."
بينما أنهى همتال جملته، هز دانيال كتفيه.
"شائعات بأنني ألحقت الأذى بصاحب السمو الأمير. هناك أيضًا ادعاءات بأنني أحاول السيطرة على الإمبراطورية تحت حماية جلالة الإمبراطورة سليفيا."
"هذا... مزعج. لا يمكن أن يكون لطيفًا أن تكون هدفًا لمثل هذا التشهير."
"بما أنه لا أحد يصدقني عندما أنكر ذلك، فليس لدي خيار سوى أن أتحمل."
تجاهل دانيال الأمر بضحكة ورفع يده، مما دفع نادلًا للاقتراب.
أثناء مشاهدة هذا، فرقع دانيال أصابعه فجأة كما لو أنه يتذكر شيئًا.
"آه! بالمناسبة، هناك شائعة أخرى يتداولها الناس عني. إنها سخيفة لدرجة أنني أتساءل عما إذا كنت ترغب في سماعها."
"ما هو نوع الشائعة؟"
"إنها سخيفة حقًا، لكن..."
عدّل دانيال كمه ببطء وحوّل نظره إلى همتال.
على الرغم من أنه بدا هادئًا على السطح، إلا أن هناك حدة حادة في العاطفة في عينيه.
"الناس يزعمون أنني أقود منظمة خاصة."
تبعت كلماته ضحكة خفيفة.
لكنها كانت بعيدة عن كونها حقيقية.
في الجو الغارق بالتوتر، تحدث دانيال دون أن يخفي نظره المشبوه.
"ما رأيك في ذلك؟"