بعد الهجوم الإرهابي على قاعة الحفلات مباشرة، والمعروف أيضًا باسم "محاولة اغتيال قنبلة نقل الأثيريوم"، حشدت العائلة الإمبراطورية الحرس الإمبراطوري وقوات الجيش في العاصمة لقتل الإرهابيين أو القبض عليهم في البلدة القديمة بنجاح.
تم تسليم الإرهابيين الذين لم يُقتلوا إلى الشرطة العسكرية للتحقيق معهم. وخلال هذه العملية، سمع نائب رئيس العمليات سيدريك ويندل، الذي كان يراقب العملية لأغراض جمع المعلومات الاستخبارية، قصة مثيرة للاهتمام.
"هذا بسبب ذلك الوغد. لقد فشلنا في المهمة..."
فجأة، تحدث راشال، زعيم الإرهابيين، من مكان تعذيبه في قبو مركز الشرطة العسكرية.
كانت عيناه زجاجية، ولم يكن يبدو أنه يفهم تمامًا ما كان يقوله، لكن الشيء المهم هو أنه تحدث أخيرًا بعد أن تحمل التعذيب في صمت.
وبينما كان المحققون يتهامسون فيما بينهم، تحدث سيدريك.
"المحقق أعطه بعض الماء."
انحنى ويندلين برأسه في اعتراف، وأحضر كوبًا من الماء وصبّه في فم راشال، التي كانت مقيدة على كرسي.
راشال، الذي لم يشرب الماء منذ أيام، شهق فور أن لامس الماء لسانه وحاول أن يشربه.
"قف."
بأمر سيدريك، سحب ويندلين الكأس إلى الخلف.
لقد أطلق راشال الإهانات، ولكن مع ربط أطرافه بالكرسي، كان صراعًا لا معنى له.
لاحظ سيدريك راشال المضطربة لبعض الوقت، ثم قال بابتسامة،
"أود أن أسمع المزيد من المعلومات التفصيلية. على سبيل المثال، من هو هذا "اللقيط". إذن، لا أمانع أن أعطيك كوبًا آخر من الماء."
أخيرا استعاد راشال رشده ونظر إلى الأمام مباشرة.
اتسعت عيناه عندما تعرف على الرجل الذي تحدث معه.
【نائب رئيس العمليات، مقر هيئة الأركان العامة الإمبراطورية / العميد سيدريك ويندل】
شخصية هزيلة ذات عيون تبدو وكأنها ذات صلبة بيضاء.
وكان مسؤولاً رفيع المستوى مدرجاً ضمن قائمة أولويات وكالة الاستخبارات في المملكة للاغتيال.
شد راشال على أسنانه وارتجفت يداه، لكن العميل الأسير لم يكن لديه القوة لقتل خصمه.
بعد أن تخلى عن المقاومة واسترخى جسده، أطلق راشال ضحكة منخفضة.
"بما أنك لا تعرف، فيبدو أن العملية لم تكن منظمة رسميًا. هل تم إفساد الخطة فقط بسبب شكوك رجل واحد؟ كم هذا سخيف..."
وكان ضحكه قريبًا من الاستخفاف بالنفس.
"...دانيال ستاينر. لقد رأى ذلك الوغد خطتنا. لذا لم يكن أمامنا خيار سوى تغيير نهجنا. ولهذا السبب قررنا الانتظار في المدينة القديمة بدلاً من مهاجمة قاعة الولائم."
دانيال ستاينر. سيدريك كان يعرف هذا الاسم جيدًا.
لقد كان هو الشخص الذي حقق مؤخرًا إنجازات رائعة وحتى أنه أنقذ صاحبة السمو، لذلك كان من المستحيل عدم معرفته.
ولكن من المدهش أن دانييل شتاينر كان أيضًا أول من استشعر الهجوم الإرهابي الوشيك في قاعة الحفلات.
وعلاوة على ذلك، ووفقاً لراشال، زعيمة الإرهابيين، فإنهم تخلوا عن خطتهم الأصلية وبادروا إلى تنفيذ خطة غير مواتية لتجنب شكوك دانيال.
'مدهش.'
القتال، واللوجستيات، والعمليات، والتجسس، والتجسس المضاد.
لقد رأى عددًا لا يحصى من الشباب يتفوقون في مجال واحد.
إن الحرب تخلق الأبطال، لذا كان من الطبيعي أن يظهروا قدراتهم في أوقات الحرب.
لكن دانييل شتاينر كان بلا شك أول من برع في كافة المجالات.
'كما يقولون، يمكنك معرفة قيمة الجوهرة الثمينة بمجرد النظر إلى الحجر الخام.'
لا يزال يحتاج إلى مراقبته أكثر، لكن سيدريك لا يستطيع الشك في قدرات دانيال.
'ربما…'
قد يكون دانييل شتاينر هو رأس الحربة الذي يقود الإمبراطورية إلى النصر.
***
بعد أن أنقذت الأميرة عن غير قصد، تم جرّي إلى مكان ما لمدة أسبوع.
حتى عندما كنت أرفض الدعوات بأدب، كانوا يستدعونني بالقوة تقريبًا، مما يتركني بلا خيار.
لذا، التقطت صورًا مع عدد لا يحصى من السياسيين وتناولت العشاء مع أفراد العائلة الإمبراطورية.
فقط بعد تبادل التحيات مع العديد من الأشخاص الذين لم أتمكن حتى من تذكرهم، تمكنت أخيرًا من العودة إلى المقر الرئيسي.
عندما اعتقدت أنني أستطيع الاسترخاء أخيرًا...
"نحن نبحث عن الكابتن دانييل ستاينر. هل تعرف أين هو؟"
هذه المرة، اقتحمت مجموعة من الأشخاص يرتدون زي الحرس الإمبراطوري مكتب هيئة العمليات.
وكان يقودهم شخص يحمل شارة الجناح الذهبي على كتفه، وهي رمز للحرس الشخصي الرئيسي للحرس الإمبراطوري.
كان وجهًا مألوفًا. كان أول من جاء لإنقاذنا أنا وسيلفيا في مركز جمع النفايات في البلدة القديمة.
"الكابتن دانييل موجود هناك..."
استطعت أن أرى الأشخاص في مكتب الموظفين يبدو عليهم المفاجأة والارتباك.
أشعر بالأسف لأنني تسببت في الإزعاج، وقفت وقلت،
"أنا دانييل ستاينر. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"أوه!" أطلق الضابط المخضرم صرخة مرحة وسار نحوي.
"يسعدني أن أقابلك، يا كابتن دانييل. لست متأكدًا من أنك تعرفني، لكنني المقدم هارتمان، المسؤول عن الحرس الإمبراطوري."
"كيف لا أعرف أسطورة ساحة المعركة؟ أشكرك جزيل الشكر على مساعدتك لي في اليوم الآخر."
"هاهاها! لا تذكر ذلك. أنا من يجب أن يشكرك! بفضلك، لم يصب صاحبة السمو بأذى."
وكان صوته عاليا مثل قامته.
أطل إيرنست، الذي كان يعمل في مكتب رئيس الأركان، من النافذة وفوجئ.
"المقدم هارتمان، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
على الرغم من أن هارتمان كان من رتبة أدنى، إلا أن إرنست كان يبدو أكثر حذراً.
لقد فهمت الأمر. إذا اقتحم الحرس الإمبراطوري فجأة مكتب الأركان، فسوف أشعر بالتوتر أيضًا وسوف أتعرق بشدة.
"آه، العقيد إيرنست! أنا هنا لتنفيذ أوامر جلالته."
وعند ذكر أوامر جلالته، سال الدم من وجه إرنست.
إن حقيقة أن الحرس الإمبراطوري كان هنا لتنفيذ أوامر الإمبراطور لا يبدو شيئًا جيدًا.
"لا تخبرني... هل اكتسب شخص ما في مكتب موظفينا استياء العائلة الإمبراطورية؟"
أومأ هارتمان في حيرة، ثم انفجر في الضحك من القلب.
"كيف يمكنك أن تقول مثل هذا الكلام! هذا ليس صحيحًا على الإطلاق. بل على العكس تمامًا. أنا هنا لأمنح الكابتن دانييل وسام الدفاع الوطني نيابة عن جلالته."
...وسام الدفاع الوطني؟ بالنسبة لي؟ بينما كنت واقفًا هناك مذهولًا، أومأ إيرنست برأسه مرتاحًا.
"أرى ذلك. كنت أعتقد أنك ستتلقاه قريبًا، لكن هذا سريع إلى حد ما."
"كلما كان ذلك أسرع كان ذلك أفضل. أليست المكافأة والعقاب السريعان أساس الإمبراطورية؟ حسنًا، في الأصل، كان ينبغي لجلالته أن يمنحها شخصيًا، ولكن كما تعلم يا عقيد، فهو مشغول جدًا هذه الأيام بالتحضيرات للتقدم شمالًا."
"أفهم ذلك. إذن يرجى المتابعة."
لقد رفع إرنست إبهامه لي كعلامة تهنئة وتراجع إلى الخلف.
بينما كنت لا أزال أحاول فهم ما كان يحدث، أخرج هارتمان مرسومًا إمبراطوريًا من جيبه.
وكان شكلها يشبه مخطوطة أسطوانية، ويبدو أنها مصنوعة من مادة عالية الجودة.
وبحركات مدروسة، فك إرنست الخيط ونشر المرسوم.
"يقول سيد الإمبراطورية، الكابتن دانييل شتاينر، اسمعني!"
ارتفع صوت هارتمان، وركع الجميع في مكتب الموظفين على ركبة واحدة، كما لو كانوا في الموعد المحدد. وفعلت الشيء نفسه.
"بناء على نصيحة وكالة الاستخبارات المركزية والشرطة العسكرية، سمعت أنك اكتشفت الجاسوس في قاعة المأدبة في وقت مبكر ودخلت في محادثة معه، مما أدى إلى الحفاظ على شكوكك. ونتيجة لذلك، غيروا خططهم، وهو ما يعتبر بمثابة منع الضرر للإمبراطورية."
انا؟ متى فعلت ذلك؟
"وعلاوة على ذلك، فإن حماية ابنتي، سيلفيا فون أمبرج، النور المشع للإمبراطورية، على الرغم من المخاطرة بحياتك، هو عمل من أعمال الولاء القصوى ويستحق الثناء. لذلك، سأمنحك وسام الدفاع الوطني من الدرجة الثانية، وسام جوجسون."
عندما ذُكرت ميدالية جوجسيون، شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.
بقدر ما أعلم، لم يحصل أي ضابط برتبة شركة على ميدالية جوجسيون على الإطلاق.
وهذا يعني أنني كنت الأول، وكل العيون ستكون علي.
وعلاوة على ذلك، حتى بين ضباط الميدان، لم يحصل سوى عدد قليل منهم على ميدالية جوجسيون.
وهذا يعني أن جواسيس الحلفاء سيقدرون حياتي أكثر.
نظرت إلى لوسي القريبة، وكان لديها تعبير غير مبال.
شعرت بالخوف، فنظرت بعيدًا بسرعة.
"ارتفع وارفع رأسك يا كابتن دانييل شتاينر."
وعند سماع كلمات هارتمان، وقفت.
ثم اقترب حارس إمبراطوري ومعه صندوق فاخر.
فتح الحارس الصندوق، ليكشف عن ميدالية وشريط وشارة.
التقط هارتمان الشارة، التي كانت بحجم ظفر الإصبع، وألصقها على الجانب الأيسر من زيي الرسمي.
"إن ارتداء هذه الشارة في أوقات السلم سيجعل الجميع يدركون أنك حائز على ميدالية جوجسون، أينما ذهبت. إنه شرف عظيم، لذا كن فخوراً."
لم أكن فخوراً على الإطلاق، ولكنني أومأت برأسي رغم ذلك.
ربت هارتمان على كتفي وقال بلا مبالاة:
"بالمناسبة، هل فكرت يومًا في الانضمام إلى الحرس الإمبراطوري؟ بمهاراتك، أعتقد أنك قد ترقى بسرعة إلى منصب رئيس الحرس الشخصي."
إذا انضممت إلى الحرس الإمبراطوري، فإن الهروب من الإمبراطورية سيكون مستحيلاً تقريبًا.
لقد ابتسمت بشكل محرج، ولم أكن أرغب في الانضمام على الإطلاق.
"أعتقد أن الحرس الإمبراطوري مؤسسة مشرفة، لكنني لا أعتقد أنه المكان المناسب لي في الإمبراطورية أثناء الحرب."
توقف هارتمان للحظة، ثم أومأ برأسه في فهم.
"بالفعل. شاب قادر مثلك أكثر ملاءمة لساحة المعركة من الحرس الإمبراطوري."
لقد شعرت وكأن نواياي كانت خاطئة، ولكن عندما كنت على وشك تصحيحه، تراجع هارتمان إلى الوراء وضحك.
"تهانينا! الكابتن دانييل ستاينر، الحائز على ميدالية جوجسون!"
وعندما انتهى الحفل القصير، وقف إيرنست وأعضاء الفريق الآخرون وصفقوا لي.
انطلقت الهتافات من كل الاتجاهات، لكنني لم أتمكن من إجبار نفسي على الشعور بالسعادة.
"…"
كنت خائفة من لوسي، التي كانت تحدق بي من بين موظفي قسم شؤون الموظفين.
كان العرق البارد يسيل على ظهري.
"يبدو أن..."
كنت بحاجة إلى الهروب من الإمبراطورية في أقرب وقت ممكن.