هل هذا ما يشعر به الكائنات العاشبة عندما تواجه حيوانًا مفترسًا؟
كان وجود دانيال طاغيًا لدرجة أن جسد بيلوف تجمد، مما جعل من الصعب عليه حتى التنفس بشكل صحيح. كانت كل كلمة وفعل من دانيال تضغط على بيلوف بضغط ساحق. لكن البقاء ثابتًا لن يؤدي إلا إلى تعجيل موته.
اعتقد بيلوف أنه بحاجة إلى الهروب بطريقة ما، فأجبر نفسه على رسم ابتسامة.
"يا سيادة اللواء دانيال؟ من فضلك اهدئ غضبك. لقد جئت إلى هنا فقط للتعاون مع رئيس البلدية من أجل التنمية الإقليمية."
"تعاونت مع رئيس البلدية، كما تقول."
كان ادعاء لا يصدق. أي شخص في منصب رئيس البلدية سيعلم بالتأكيد أن دير القديس مايكل هو المكان الذي وُلد فيه دانيال شتاينر ونشأ. إذا كان لدى رئيس البلدية أي نية للمضي قدمًا في عمل يتعلق بالدير، فكان سيتصل بدانيال أولًا. بعد كل شيء، يقف دانيال شتاينر الآن جنبًا إلى جنب مع جلالة الإمبراطور، لذلك لا يمكن لرئيس البلدية أن يتجاهله.
'هل هو يكذب؟'
بينما كان دانيال يفكر في أن هذا الشخص يبدو مريبًا، فتح نائب رئيس الدير باب الدير وخرج.
"آسف على الانتظار. هذه هي الوثائق التي طلبها عضو المجلس..."
توقف نائب رئيس الدير في منتصف الجملة. كانت شخصية مألوفة ترتدي زيًا عسكريًا أنيقًا تنظر إليه. لمعت الميداليات على الزي والنجمتان اللتان تشيران إلى رتبة اللواء ببراعة في ضوء الشمس. رمش نائب رئيس الدير في حيرة قبل أن يرفع رأسه ببطء.
"...دانيال؟"
على الرغم من أنه بدا مستحيلًا، فإن اللواء الذي أمامه كان بلا شك دانيال. أصبحت ملامحه أكثر حدة منذ آخر مرة التقيا فيها، لكنه كان هو بالتأكيد. عند إدراكه لذلك، شعر نائب رئيس الدير بتضارب معرفي.
"هل حقًا... أنت يا دانيال؟"
عندما تحول نائب رئيس الدير فجأة إلى الحديث الرسمي، لم يستطع دانيال إلا أن يضحك.
"لماذا ترتجف هكذا؟ أنا لم أصبح شخصًا آخر."
"يا إلهي...! هل أنت حقًا أنت يا دانيال؟ نفس دانيال الذي أصر على تربية كيلي في الدير؟ الذي هدد بأنه لن يؤمن بالله إذا لم ندعه يحتفظ بكيلي؟"
سعل دانيال وتحدث بصوت منخفض، واعيًا بما يحيط بهما.
"يا نائب رئيس الدير. لماذا تثير هذا الأمر الآن بعد كل هذه السنوات؟ إنه أمر محرج..."
عندما رأى نائب رئيس الدير رد فعل دانيال المحرج، اقتنع أخيرًا بأن اللواء الذي أمامه هو بالفعل دانيال.
"يا للهول! إنه حقًا أنت يا دانيال! لكن كيف بحق الجحيم أصبحت لواء؟ سمعت أنك تمت ترقيتك، ولكن لواء... لا أستطيع أن أصدق ذلك حتى عندما أراك الآن."
"أتفهم. أحيانًا لا أستطيع أن أصدق ذلك بنفسي. لكن ما هذا الذي تحمله؟"
"أوه. مخططات الدير وسجل الأطفال."
نظر نائب رئيس الدير إلى بيلوف.
هز بيلوف رأسه بيأس، متوسلًا بصمت ألا يقول أي شيء، لكن نائب رئيس الدير لم ينتبه.
"عضو المجلس هذا هناك طلب هذه المواد، قائلًا إنها ضرورية للترويج للدير."
"أرى ذلك. لقد طلب مخططات الدير وسجل الأطفال..."
تلك كانت اللحظة التي تحول فيها الشك إلى يقين. حوّل دانيال بصره ببطء لينظر إلى بيلوف.
"لا بد أنك يائس للموت."
شهق بيلوف من نبرة القتل في صوت دانيال.
بعد التحديق في بيلوف المرتعش للحظة، ضيق دانيال عينيه.
"بقدر ما أود استجوابك هنا والآن، لن أفعل. هذا هو المكان الذي يعيش فيه رئيس الدير والرهبان والأطفال."
لم يرد أن يسبب أي إزعاج ويجعل الجميع غير مرتاحين بعد أن جاء لزيارتهم بعد فترة طويلة. بالإضافة إلى ذلك، فإن شخصًا جاء عمدًا إلى الدير سيكون قد أعد أعذارًا، لذا فإن الجدال هنا لن يحل شيئًا. بهذا الحكم، أعطى دانيال بيلوف نظرة باردة وحرك شفتيه.
"اخرج من هنا الآن."
كانت حدة كلماته وكأنها تطعن في قلب بيلوف.
للحظة، لم يستطع بيلوف التنفس، ولكن عندما أدرك أن هذه فرصته الأولى والأخيرة، انحنى رأسه.
"ن-نعم، فهمت."
بهذه الكلمات، استدار بيلوف ومشى بعيدًا دون أن ينظر إلى الوراء.
جندي كان يراقب شخصية بيلوف المنسحبة بشكل مريب أرخى قبضته عن مسدسه وهمس لدانيال.
"إذا أعطيت الأمر، يا سيدي، فسأتبعه وأراقبه."
لكن دانيال هز رأسه.
"لا حاجة. لن يذهب بعيدًا على أي حال."
كانت هناك ثقة في نبرة صوته جعلت الجندي يومئ برأسه دون تعليق آخر. لقد اعتقد أن دانيال لا بد أن لديه خطة.
"حسنًا إذن. الآن..."
بعد أن صرف بيلوف، خفت تعابير وجه دانيال مع ابتسامة خافتة.
"ماذا عن أن ندخل ونتجاذب أطراف الحديث؟ لدي أيضًا بعض الأسئلة لرئيس الدير."
هيروني ونائب رئيس الدير، اللذان كانا لا يزالان في حيرة إلى حد ما، هزّا كتفيهما. لقد اعتقدوا أنه لا بد أن هناك سببًا لماذا فر عضو المجلس فجأة، على الرغم من أنهم لم يفهموا ذلك تمامًا. بالإضافة إلى ذلك، كان اليوم مخصصًا للترحيب بدانيال الذي عاد بعد وقت طويل، لذلك قرروا عدم القلق كثيرًا بشأن الأمور الأخرى.
"حسنًا جدًا. لكنك قلت إن لديك أسئلة لي؟"
عند كلمات هيروني، أومأ دانيال برأسه.
"نعم. أردت أن أسأل لماذا تُرفض المانا السوداء كطاقة شيطانية. هناك عدد قليل من الأشخاص في الإمبراطورية يعرفون عن هذا. ولا يكاد يتبقى أي سجلات. يبدو أن الأمر يتعلق بالدين، لذلك اعتقدت أن رئيس الدير، الذي درس اللاهوت على نطاق واسع..."
صمت دانيال.
لقد لاحظ أن تعابير هيروني تزداد قتامة بشكل ملحوظ.
"...أنت تعرف شيئًا."
يدَا هيروني، المطويتان أمام معدته، انكمشتا بضعف إلى الداخل. بعد أخذ نفس عميق، كما لو كان يتذكر ذكرى غير سارة، نظر هيروني إلى دانيال.
"يا دانيال. أود أن أعرف لماذا أنت فضولي بشأن هذا."
"أحد مرؤوسي الأعزاء يستخدم المانا السوداء. سمعت أنهم أظهروا مؤخرًا علامات ارتداد للمانا، لذلك كنت أجمع المعلومات بدافع القلق."
"مرؤوس عزيز لديه مانا سوداء..."
لو كان مجرد فضول، لقال له هيروني ألا يقلق بشأن أشياء من الأفضل أن تظل مجهولة، ولكن إذا كان شخص لديه مانا سوداء قريبًا من دانيال، فهذا يغير الأمور.
أطلق هيروني تنهيدة ناعمة.
"أعتقد أنه يجب أن نتناول العشاء أولًا. تعال وابحث عني عندما يحين وقت النوم. إذا لم يتغير رأيك بحلول ذلك الوقت..."
بعد لحظة من التفكير، تحدث هيروني بنبرة جادة.
"سأخبرك بقصة قديمة لا ينبغي أن تُعرف."
بيلوف، الذي طُرِد من الدير من قبل دانيال، فر إلى مدينة بالقرب من القرية.
لقد غمره الخوف من أن دانيال قد يهاجمه إذا بقي في القرية.
بالطبع، لم يكن هذا هو السبب الوحيد لرحلته إلى المدينة.
كان الغرض الرئيسي من قدوم بيلوف إلى المدينة هو استئجار قاتل.
لقد علم مؤخرًا أن هناك منظمة في هذه المدينة ستقتل الناس مقابل المال.
باتباع المعلومات التي سمعها، قال كلمة السر في حانة، وأظهر له النادل الطريق إلى القبو.
بينما كان يتحرك عبر القبو المظلم، وجد بيلوف بابًا خشبيًا رثًا.
فتح الباب ودخل، فرأى أشخاصًا يعبثون بالسكاكين على ضوء بضع شموع.
كانوا جميعًا يرتدون أردية ذات قلنسوات منسدلة، مما يحجب وجوههم، لكن هذا لم يكن يهم بالنسبة له.
"...أنا هنا لاستئجار قاتل. مع من أتحدث؟"
عند ذكر الاغتيال، جاءت أصوات ضحك خافتة من كل مكان.
عندما رفع الرجل الجالس على الطاولة المركزية يده، توقفت الضحكات.
خفض الرجل يده ببطء ونظر إلى بيلوف.
"الهدف؟"
كان هناك شيء طاغي بشكل غريب في الجو.
بعد أن جمع أنفاسه، تحدث بيلوف.
"لا تحتاج إلى المعرفة. سأخبرك بالموقع والوصف، وكل ما عليك فعله هو العثور عليه وقتله. ثم سأدفع لك عشرة أضعاف رسومك المعتادة."
عند ذكر عشرة أضعاف الرسوم، ارتفعت همهمات.
مسح الرجل ذقنه، بدا وكأنه مهتم.
"عشرة أضعاف، كما تقول. هذه أخبار مرحب بها. حسنًا. الوصف؟"
ابتلع بيلوف بصعوبة، وأخرج جهاز راديو محمولًا من جيبه، واقترب من الطاولة، ووضعه.
"سأخبركم عبر الراديو عندما يحين الوقت المناسب. في الوقت الحالي، اعلموا أن الوجهة هي قرية بياني. يجب أن تبدأوا في التحرك الآن، حيث ستحتاجون إلى التعامل معه قبل أن يغادر القرية."
بعد ذلك، وضع الحقيبة التي كان يحملها على الطاولة.
عندما فتحها، كانت نصفها مملوءة بحزم من النقود.
"هذه هي الدفعة الأولى. سأعطيكم الباقي عندما تكتمل المهمة."
بعد صمت قصير، ظهرت يد من رداء الرجل وأمسكت بالراديو.
"جيد. نحن نقبل."
عند سماع كلمات الرجل، أومأ بيلوف برأسه.
"سواء كان هؤلاء الرجال يستطيعون حقًا قتل دانيال شتاينر أم لا..."
مع جنديين فقط يرافقانه في إجازة، الآن هو الوقت المثالي للاغتيال.
حتى لو فشلوا، يمكن لبيلوف ببساطة أن يهرب، لذلك لم يكن لديه الكثير ليخسره.
"انتظروا اتصالي."
بهذه الكلمات، استدار بيلوف وخرج.
عندما غادر بيلوف الغرفة وتلاشت خطواته، أخرج الرجل راديو مختلفًا من جيبه.
كان مختلفًا عن الذي أعطاه بيلوف.
"...هل يمكنك سماعي؟ لقد ابتلع الطعم. لقد نجحت تلك الشائعات الكاذبة جيدًا."
بمجرد أن أنهى الرجل كلامه، بدأت الشخصيات من حوله في إزالة قلنسواتها.
ما تم كشفه كانت وجوه ذات ألوان بشرة بعيدة كل البعد عن القوقازية.
تأرجحت الشموع في الغرفة بلطف، مما جعل الظلال ترقص.
بينما كانوا يحدقون بشدة إلى الأمام، جاء رد عبر الراديو.
— إذا ابتلع الطعم، فنحن بحاجة إلى جعله يظهر.
كان صوت همتال، زعيم منظمة البجعة السوداء.
— تحركوا. غدًا، سنريهم.
بينما حبس الجميع أنفاسهم، واصل همتال بهدوء.
— أن معارضة دانيال شتاينر هو عمل انتحاري.