"هل هذا صحيح؟ أنك هزمت الأشرار! لقد سمعت ذلك من لوكا! قال إنه كلما ارتفعت رتبتك في الجيش، زاد عدد الأشرار الذين هزمتهم!"
كان دانيال، بعد أن انتهى من وجبته، محاطًا بالأطفال الذين ينهالون عليه بالأسئلة.
شعر دانيال بالحرج، وتردد قبل أن يجيب بابتسامة غير مريحة.
"صحيح أنني فزت في العديد من المعارك. وإلا، لما كنت قد ارتقيت إلى منصبي الحالي."
تلألأت عيون الأطفال عند كلمات دانيال. كان ذلك طبيعيًا، حيث إن أبطال الحرب كانوا يتمتعون بشعبية كبيرة بين الأطفال في هذا العصر، مثل الأمراء على الخيول البيضاء.
صرخ لوكا، الذي بدا الأكثر حماسًا بينهم:
"يا! هل يمكنك أن تخبرنا ماذا حدث في ساحة المعركة؟ أنا فضولي جدًا!"
كان هذا صعبًا.
لم يكن بإمكانه أن يشرح فظائع ساحة المعركة لمثل هؤلاء الأطفال الصغار.
لكن دانيال فهم.
بالنسبة للأطفال المحصورين في هذا الدير الصغير حتى سن الرشد، كان يوم مثل هذا حدثًا نادرًا ومثيرًا.
"حتى أنا هربت من الدير ذات مرة لأنه كان خانقًا جدًا..."
اعتقد دانيال أنه لن يكون من الصواب خذلان توقعات الأطفال، فبدأ يتحدث.
"حسنًا. سأخبركم عن مآثري في بنبارك."
صفق دانيال بيديه لجذب انتباه الأطفال وواصل الحديث بهدوء. بالطبع، كانت قصة مطهرة بما يكفي ليسمعها الأطفال الصغار.
لكونه ماهرًا إلى حد ما في سرد القصص، قام دانيال بضبط نبرة صوته وخلق الجو المناسب في اللحظات المناسبة. ابتلع الأطفال بصعوبة أو أطلقوا شهقات إعجاب لا إرادية بينما كانوا يركزون على القصة.
عندما أخبرهم أخيرًا عن هروب الشرير كاليدرا، انفجر الأطفال بالهتافات.
من منظورهم، كانت قصة مرضية عن انتصار الخير على الشر، ومن المستحيل عدم الاستمتاع بها.
ونتيجة لذلك، ارتفعت شعبية دانيال بين الأطفال.
كان دانيال يتمتع بالفعل بشعبية بين أطفال الدير، ولكنه أصبح الآن إلهًا لهم عمليًا.
"مرحبًا! أنت رائع جدًا! هل يمكنني أن أصبح مثلك يومًا ما؟"
"أوبا! إذن ماذا حدث للأميرة؟"
"إنها ليست أميرة، إنها مساعد! مرحبًا! هل صحيح أن الدبابات كبيرة مثل المنازل؟"
كان الأطفال يحدثون ضجة، وعيونهم تلمع أكثر من أي وقت مضى.
بينما كان دانيال يتساءل عن أي سؤال يجيب عليه أولًا، فُتح الباب الخشبي لقاعة الطعام.
صرير—
كان هيروني، رئيس الدير، واقفًا خلف الباب المفتوح، حاملًا شمعدانًا.
نظر هيروني إلى الأطفال باستياء وتحدث.
"أليس هذا بعد وقت النوم؟ اذهبوا إلى غرفكم وناموا الآن."
"ولكن يا رئيس الدير..."
"قلت اذهبوا إلى الفراش! إذا لم تناموا الآن، فلن تكون هناك وجبات خفيفة غدًا!"
عندما صرخ هيروني، بدأ الأطفال المترددون في الإيماء واحدًا تلو الآخر.
"هيا بنا."
"نعم. يبدو أنه سريع الانفعال بشكل خاص اليوم."
بقيادة إيلا ولوكا اللذين تبادلا هذه الكلمات، خرج الأطفال من قاعة الطعام.
بعد أن تأكد من أن جميع الأطفال قد غادروا، تنهد هيروني ونظر إلى دانيال.
"لقد جئت إلى هنا للراحة، وأنا آسف لأن عليك التعامل مع الأطفال."
ضحك دانيال بهدوء.
"لا بأس. أنا أستمتع باللعب مع الأطفال."
"هذا جيد إذن. لكنني أردت أن أسألك عما إذا كنت لا تزال فضوليًا بشأن المانا السوداء."
"...إذا كان ذلك ممكنًا، أود أن أعرف."
عند سماع الإجابة، أومأ هيروني برأسه واستدار.
"اتبعني. هذه ليست محادثة لهذا المكان."
عندما بدأ هيروني في المشي، نهض دانيال من مقعده وتابعه.
سار هيروني في الممر على ضوء الشموع، وصعد الدرج، وفقط بعد وصوله إلى غرفته، أخرج مفتاحًا لفتح الباب.
بعد الدخول، وضع هيروني الشمعدان على المكتب.
عندما تبعه دانيال، سحب هيروني كرسيًا ودفعه نحوه.
"اجلس."
فعل دانيال ذلك.
عند رؤية دانيال جالسًا، أخذ هيروني شمعة من الشمعدان.
بينما كان اللهب يرتعش بشكل غير ثابت، بدأ هيروني في التحدث بهدوء.
"يا دانيال. أقول لك هذا للمرة الأولى، ولكنني أيضًا قد قابلت شخصًا استخدم المانا السوداء."
"...أنت، يا رئيس الدير؟"
"نعم. عندما كنت صغيرًا جدًا."
استذكر الماضي، وتحرك هيروني ببطء.
"بينما كنت ألعب مع أطفال القرية كالمعتاد، ضللت طريقي في الغابة القريبة من القرية. كنت مرعوبًا. في مثل هذه السن الصغيرة، شعرت وكأن عالمي ينهار."
تردد ضحكة ناعمة في الغرفة.
"بعد أن تجولت أبكي لفترة طويلة، سقطت أخيرًا من الإرهاق. فقط عندما اعتقدت أنني سأموت، سمعت خطوات. عندما نظرت إلى الأعلى، كانت هناك امرأة لم أرها من قبل."
اقترب هيروني من الشمعدان المثبت على الحائط ورفع الشمعة.
"كانت جميلة حقًا. أمسكت بكتفيّ وهزتني، وسألتني عما إذا كنت بخير. عندما فتحت عينيّ، تأكدت من أنني واعي وشفيت جروحي بسرعة. ثم حملتني على ظهرها إلى الكوخ الذي كانت تعيش فيه."
انتقل اللهب من الشمعة إلى الشمعة في الحامل المثبت على الحائط.
أصبحت الغرفة أكثر إشراقًا قليلًا.
"بعد أن استعدت قوتي من الطعام الذي أكلته في الكوخ، أردت العودة إلى القرية. كانت المرأة مراعية بما يكفي لمرافقتي إلى الوراء. بعد أن وصلت بأمان إلى القرية، نشرت قصصًا عن المرأة بحماس."
بعد التأكد من أن الشمعة مضاءة، عاد هيروني إلى المكتب.
"ذهب القرويون، الفضوليون بشأن الغريبة، إلى كوخ المرأة بحذر وفضول. رحبت المرأة بالقرويين وأظهرت لهم قدرتها. كانت قوة الشفاء. قدرة لا تصدق يمكنها شفاء أي جرح."
توترت أعصاب دانيال عند ذكر قدرة الشفاء.
كانت نفس القدرة التي تمتلكها برين.
"عندما سمعوا أن غريبة لديها قوى شفاء، هرع الجميع لتلقي العلاج. سرعان ما أصبحت المرأة مشهورة. هذا ما تسبب في المشكلة."
ارتجفت يدا هيروني قليلًا.
"هل كان ذلك غيرة وحسدًا؟ لست متأكدًا من السبب، ولكن أحد قرويينا أبلغ عن المرأة إلى المكتب البابوي. كان الاتهام هو أنها كانت تجري ممارسات شفاء من خلال طرق غير لائقة."
بعد أن أخذ نفسًا عميقًا، قبض هيروني على الشمعة بإحكام.
"كانت قدرة شفاء المرأة فعالة بشكل مفرط، بما يكفي لإثارة الشك. لذلك عرّف المكتب البابوي قدرتها على أنها قوة الشيطان وأرسل جنودًا. في ذلك الوقت، كان المكتب البابوي لا يزال يمتلك ما يكفي من القوة للقيام بمثل هذه الأشياء."
ثبت هيروني الشمعة على الشمعدان وزفر بهدوء.
"ماذا تعتقد أنه حدث عندما وصل الجنود إلى القرية؟"
"...هل قُتلت المرأة؟"
هز هيروني رأسه.
"العكس تمامًا. المرأة ذبحت بلا رحمة الجنود الذين حاولوا مهاجمتها. مات عشرة جنود على يديها دون أن يتمكنوا من إبداء مقاومة مناسبة. لسوء الحظ، لقد شاهدت كل شيء في الوقت الفعلي."
واصل هيروني الحديث وهو يحدق في لهب الشمعة.
"عندما كانت تقتل الجنود، كانت المرأة تبدو كشيطان. لكن بعد قتل جميع الجنود، بدت أكثر هشاشة من أي شخص آخر. وهي ترتجف وتبكي، لاحظت أنني كنت أشاهدها وأدارت رأسها."
وقالت المرأة:
"لا يمكن تجنب ذلك. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن للقرويين أن ينجوا بها. لم أكن أريد أن أفعل هذا أيضًا. أنا آسفة حقًا."
استمر العذر غير المفهوم بعد ذلك.
"هذا النوع من القدرة... أتمنى لو أنني لم أحصل عليها أبدًا."
بعد صمت قصير، زفر هيروني.
"بعد ذلك، غادرت المرأة القرية ولم تعد أبدًا. في وقت لاحق، جاء أناس من المكتب البابوي يسألون عن مكان وجودها، لكنني قلت إنني لا أعرف. بطريقة ما، شعرت أن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله."
أدار هيروني وجهه بعيدًا عن اللهب المرتعش، ونظر إلى دانيال.
"هذا كل ما أعرفه. هل تلاحظ شيئًا غريبًا؟"
"...نعم. لماذا قالت إن "القرويين" يمكن أن ينجوا، وليس "أنا"؟"
"لقد قدمت تخمينات مختلفة على مر السنين، لكن هي فقط من تعرف الحقيقة."
ابتسم هيروني بمرارة وتحدث بقلق.
"الآن بعد أن سمعت القصة، دعني أعطيك رأيي. يا دانيال؟ بعد هذا الحادث، قمت بالكثير من الأبحاث حول المانا السوداء."
"أنت، يا رئيس الدير؟"
"نعم. المعلومات التي جمعتها تشير إلى أن الأشخاص الذين لديهم مانا سوداء نادرون للغاية، ربما واحد فقط في كل قرن، على عكس تصورنا الشائع."
أصبحت نبرة هيروني جدية.
"هذا يعني أن الكائنات التي لديها مانا سوداء لا تولد من خلال سمات وراثية. نظرًا لأنها كانت ظاهرة لا يمكن تفسيرها علميًا، لم يكن بإمكاني إلا أن أستنتج أنها من خبث المانا. لهذا السبب أصبحت راهبًا بعد أن كرست نفسي للاهوت."
لكن الحقيقة ظلت بعيدة المنال.
"من المؤكد أن المانا السوداء لديها قدرات خاصة، ولكن ما هي لم يتم الكشف عنه. ومع ذلك، بناءً على تجربتي، قد تكون لها خصائص خطيرة للغاية."
اقترب هيروني من دانيال.
"لذا، يا دانيال. إذا كان ذلك ممكنًا، ابق بعيدًا عن ذلك الشخص. أنا أقول هذا من أجل مصلحتك فقط."
بينما فهم دانيال قلق هيروني، لم يكن بإمكانه أن يفعل ما اقترحه.
"لا يمكنني التخلي عنها الآن. برين ساعدتني كثيرًا. تجاهل ذلك والابتعاد سيكون خطأ."
"برين؟"
نظرًا لأن الاسم بدا مؤنثًا، نظر هيروني إلى دانيال الجالس على الكرسي بعيون مريبة.
"ربما لديك علاقة عميقة بهذه المرأة...؟"
"ليس الأمر كذلك. على الرغم من أنني أعتقد أن برين لديها مشاعر تجاهي."
بالنسبة لدانيال، الذي يتعامل مع كل شيء بحذر، فإن قوله لمثل هذا الشيء يعني أن الأمر أكثر من مجرد إعجاب بسيط.
ليس فقط إبقاء شخص لديه مانا سوداء قريبًا، بل أن تكون محبوبًا من قبله أيضًا — إنه أمر يسبب الصداع.
أطلق هيروني تنهيدة، وجلس على كرسي احتياطي قريب.
"إذن لا يمكنني أن أقول لك أن تبقى بعيدًا. وجود امرأة تحبك هو نعمة، لذا اقبل ذلك."
"...الأمر ليس بهذه البساطة. الوضع أكثر تعقيدًا مما تعتقد."
حدق هيروني في دانيال وتساءل عما كان يقصده، وتصبب عرقًا باردًا.
"أكيد ليس لديك المزيد من النساء المهتمات بك؟"
لم يجب دانيال.
عند رؤية هذا، شعر هيروني بصداع قادم ولكنه تمكن من الحفاظ على رباطة جأشه.
"أرى ذلك. أنت في سن مفعمة بالنشاط، لذا من الممكن أن تكون قد أقمت علاقات مع امرأتين."
لم يجب دانيال هذه المرة أيضًا.
بعد أن واصل في صمت، سأل هيروني وشعور بالخيبة يغمره:
"ثلاثة؟"
أغلق دانيال عينيه وأومأ برأسه.
تسبب هذا في أن يضغط هيروني على جبهته بيد مرتعشة.
"يا دانيال. لم أربك لتكون مطارِد نساء، فلماذا...؟"
كانت الصدمة تجتاح رأسه.
على الرغم من أن صداعه ازداد سوءًا، كان هيروني في النهاية في صف دانيال، لذلك حاول التحدث بهدوء قدر الإمكان.
"حسنًا، أنا أفهم. دعني أسمع عن المرأتين الأخريين وماذا يفعلن. بهذه الطريقة، يمكنني أن أقدم لك بعض النصائح، أليس كذلك؟"
دانيال، وعيناه نصف مفتوحتين، شبك يديه وكأنه يقدم اعترافًا.
"واحدة هي مساعدي."
"...والأخرى؟"
أدار دانيال بصره كما لو كان يشعر بالخجل.
"جلالة الإمبراطور."
في نفس الوقت، تجمد هيروني.
مثل شخص يواجه كارثة لا يمكن إيقافها، وقف مذهولًا وفمه مفتوح.
بعد فترة طويلة، استعاد هيروني وعيه أخيرًا وتحدث.
"ج-ج-جلالة الإمبراطور...؟"
لكن الكلمات لم تخرج بشكل صحيح.
أمسك هيروني مؤخرة رقبته، وأخذ لحظة لالتقاط أنفاسه قبل أن يحدق في دانيال.
"يا دانيال."
حرك هيروني شفتيه بتعبير لا يصدق.
"هل أنت ممسوس بالشيطان، ربما؟"
من منظور هيروني، الذي لم يكن يعرف تفاصيل الوضع، كان الأمر غير مفهوم على الإطلاق.