قام بخبز الخبز في الفرن بعد أن عجن وخمّر العجينة بنفسه، وعاد إلى براءة طفولته من خلال اللعب مع الأطفال داخل الدير.
بعد اللعب مع الأطفال، شرب الشاي مع هيروني، رئيس الدير، وناقش ذكريات من طفولته.
بعد أن تذوق هذا السلام الرعوي، استعد دانيال للمغادرة في صباح اليوم التالي.
على الرغم من أنه أراد البقاء بضعة أيام أخرى، إلا أنه لم يستطع أخذ إجازة طويلة في زمن الحرب، لذلك لم يكن هناك مفر.
بعد توديع هيروني والأطفال، صعد دانيال إلى السيارة العسكرية.
عند وصوله إلى محطة القطار وخروجه من السيارة، لمح دانيال على الفور شخصية مألوفة.
كان رجل يرتدي معطفًا أسود وقبعة فيدورا يشتري تذكرة من الكاونتر.
'هذا...'
عندما تعرف على همتال، أمر دانيال جنوده بالانتظار بينما اقترب.
"شكرًا لك. أتمنى لك يومًا سعيدًا."
بعد استلام تذكرته، أومأ همتال لموظف التذاكر واستدار.
عندما التقت عيناه بعيني دانيال، تجمد همتال في دهشة واضحة قبل أن يزيل قبعته.
"اللواء دانيال شتاينر، أليس كذلك؟ يا لها من صدفة أن نلتقي مرة أخرى."
كان أداءً شبه مثالي لا يحمل أي أثر للتصنع، لكن دانيال لم يُخدع.
لقد عرف الآن ما كان همتال يفعله سرًا.
هذا اللقاء على الأرجح كان مخططًا له عمدًا من قبل همتال.
ومع ذلك، لم تكن هناك حاجة لإظهار ما يعرفه، لذلك ابتسم دانيال بشكل طبيعي.
"إنها صدفة حقًا."
"يقولون عندما تتراكم المصادفات، فإنها تصبح قدرًا. ربما أنا واللواء دانيال شتاينر مرتبطان بخيوط القدر. والأهم من ذلك، بما أننا التقينا هكذا، هل يمكننا التحدث للحظة؟"
"لا أرى مانعًا."
بعد أن حصل على الإذن، انحنى همتال برأسه بامتنان وأعاد قبعته.
"لنتحدث ونحن نسير. القطار سيصل قريبًا."
بهذه الكلمات، بدأ همتال في السير داخل المحطة.
بينما سار دانيال بجانبه، تحدث همتال بهدوء.
"يا سيادة اللواء، هل سمعت الشائعات؟ كانت هناك بعض الشائعات المقلقة مؤخرًا."
"...أي شائعات؟"
"سمعت أن شخصين قُتلا على يد مجموعة مسلحة في مدينة بالقرب من قرية بياني مؤخرًا. يقولون إنهما كانا عميلي استخبارات من الجمهورية. هل تعرف أي شيء عن هذا؟"
"المجموعة المسلحة" هنا تشير إلى منظمة همتال.
قلقًا من وجود متنصتين محتملين، كان همتال يتظاهر بأنه طرف ثالث بينما يبلغ.
بشكل صحيح، لا ينبغي له أن يبلغ على الإطلاق بالنظر إلى التدقيق العام، ولكن بالنظر إلى تورط الجمهورية، كان يذكر الحادثة بشكل سري بسبب أهميتها.
"عميلي استخبارات من الجمهورية."
فهمًا لنوايا همتال، هز دانيال كتفيه كما لو كان يسمع شائعة غير مؤكدة.
"هذه أول مرة أسمع بها. هل كانوا يخططون لشيء ما؟"
"وفقًا للشائعات، كانوا يخططون لمهاجمتك، أيها اللواء دانيال شتاينر."
"...أنا؟"
أومأ همتال برأسه.
"بسبب نهايتهم المؤسفة، يبدو أن خطتهم الشريرة لن تتحقق أبدًا. ومع ذلك، أعتقد أنه من السابق لأوانه الشعور بالارتياح."
"هل لي أن أسأل لماذا؟"
"إذا كنت على حق، فسوف تتوجه قريبًا إلى مرتفعات فيلوينا. ستعرف الجمهورية بذلك وستحاول بالتأكيد التدخل."
لم يكن مخطئًا.
كانت مرتفعات فيلوينا واحدة من المناطق التي تحتاج الجمهورية بشدة إلى احتلالها، لذلك سيقومون بالتأكيد بإعداد فخاخ مختلفة.
بينما دخل دانيال رصيف المحطة مع همتال، تحدث عرضًا.
"سأضع كلماتك في الاعتبار كنصيحة. لكن لا بد أنك تواجه العديد من الصعوبات في عملك هذه الأيام. هل هناك أي شيء يمكنني مساعدتك به؟"
"مساعدة، كما تقول."
في المسافة، كان يمكن رؤية قطار يقترب على طول المسار.
بينما كان يشاهده، تذكر همتال كم كانت الإمبراطورية التي يعيش فيها عظيمة حقًا.
في المملكة، كان من غير المتصور أن يستخدم شخص ملون قطارًا ممتازًا.
الشخص الذي يمكن أن يجعل هذه الإمبراطورية العظيمة أكثر عظمة كان يقف بجانبه.
بعد كل شيء، كان دانيال هو الذي ألغى التمييز العنصري في نورديا بل واقترح أن قائدًا أسود قد يقود البلاد في المستقبل البعيد.
"أما بالنسبة للمساعدة..."
ابتسم همتال على مهل.
"لقد تلقيت بالفعل أكثر من كافٍ."
في هذه الأثناء، كانت برين، التي أخذت إجازة أيضًا مثل دانيال، في غرفة في منزلها.
ما إذا كان يمكن حقًا تسميته "منزلًا" و"غرفة" كان مسألة تتطلب دراسة متأنية.
ما هو المنزل؟ بصرف النظر عن تعريفه في القاموس، هو مكان يمكن للمرء أن يشعر فيه بدفء العائلة ويجد فيه راحة هادئة.
بهذا التعريف، لم يكن لدى برين منزل.
المكان الذي اعتقدت أنه منزلها طوال حياتها لم يحتوِ على أي دفء عائلي.
علاوة على ذلك، لم يكن مكانًا يمكنها أن تجد فيه الراحة.
ببساطة لأنها ولدت بقوة السحر الأسود، عوملت برين كشخص غير مرئي من قبل عائلتها.
المرة الوحيدة التي تلقت فيها برين أي اهتمام من عائلتها كانت عندما أدانها والدها، بيلابيو، باعتبارها طفلة الشيطان.
لم يكن لدى برين غرفة أيضًا.
يجب أن تكون الغرفة مكانًا يمكن للمرء أن يحافظ فيه على خصوصيته وكرامته الإنسانية.
ومع ذلك، لم يكن لغرفة برين في العلية قفل، مما جعل الخصوصية مستحيلة، والمساحة الضيقة التي تتسرب إليها البرودة جعلت من المستحيل الحفاظ على الكرامة.
لقد كان مكانًا عوملت فيه على أنها أقل من إنسان، لكن برين لم تكرهه كثيرًا.
كلما تذكرت ماضيها البائس والرهيب، أدركت مدى سعادة حياتها الحالية.
طرق طرق—
قاطعت أفكارها.
نظرت برين، التي كانت تحزم حقائبها للعودة إلى الأكاديمية، إلى الباب الرث.
قبل أن تتمكن من الإجابة، فُتح الباب ودخل بيلابيو، كبير القساوسة في الكاتدرائية.
"...أبي؟"
عندما التقت عيناه بعيني برين، شعر بيلابيو بخوف لا يمكن تفسيره ولكنه تحدث أخيرًا.
"كان يجب أن آتي في وقت أبكر، لكنني كنت مشغولًا مؤخرًا. سمعت من الرعية أنك كنت تسافرين خلال إجازتك، تشفين الناس."
"سمعت بشكل صحيح. لا حاجة لإضاعة قدرتي، لذا إذا كان هناك أشخاص بحاجة إلى المساعدة..."
"هل تجدين متعة في أن تُوقَّرين كقديسة؟"
صوت بيلابيو الحاد خلق الصمت.
"...قديسة؟"
ردًا على سؤال برين، نظر بيلابيو إليها وقال:
"شائعات عن مآثرك تنتشر ليس فقط في الأكاديمية ولكن هنا أيضًا. يقولون إنك عالجت العديد من الجنود في ساحة المعركة حيث كانت الرصاصات تتساقط كالمطر."
"وماذا في ذلك؟ هل هذه مشكلة؟"
"هل تعتقدين حقًا أنها ليست مشكلة؟ وفقًا لجندي رآك آنذاك، 'تشكلت حلقة من الملائكة داكنة اللون خلف رأس القديسة'."
قبض بيلابيو على قبضته.
"الناس العاديون الجاهلون باللاهوت قد لا يعرفون، ولكنني أعرف. تلك هي هالة الساقطين. يجب أن تكوني على علم بأن نهايتها ليست جيدة أبدًا."
خرجت منه تنهيدة منخفضة.
"يا برين. لم يفت الأوان. لا تذهبي إلى ساحة المعركة متبعة اللواء دانيال. ابقي هنا. الآن بعد أن تجلت الهالة، لا أستطيع أن أضمن ما سيحدث لك."
احتوت كلمات بيلابيو على صدق، لكنها لم تصل إلى برين.
ضحكت برين بهدوء، وأنهت حزم حقائبها وأغلقت حقيبتها.
"هل تحاول التصرف كأب الآن؟ أم أنك تشعر بالشفقة عليّ؟"
وقفت برين والتقطت حقيبتها.
"لقد مر الكثير من الوقت لأستمع إليك، يا أبي."
"لا يبدو أنك تفهمين. هذا ليس من أجلي."
"لا. لقد كذبت دائمًا من أجل مصلحتك الخاصة. ربما كنت قد خدعتني في الماضي، ولكن لا يمكنك أن تخدعي من أنا الآن."
تصلب وجه بيلابيو فجأة.
لقد شعر أنه لا يمكنه إقناع برين.
"هل تقولين حقًا أنك ستخاطرين بالخطر من أجل ذلك الرجل، دانيال شتاينر؟"
"من وجهة نظري، هو يستحق ذلك. أنت، الذي لا يمكنك حتى أن تقول كلمة دافئة، لن تفهم. في الواقع، يجب أن تكون ممتنًا للواء دانيال."
تحدثت برين بعيون هادئة.
"ماذا كان سيحدث لو أنني طورت قدراتي دون أن ألتقي باللواء دانيال؟"
عند النظر في عيني برين الفارغتين، تصبب بيلابيو عرقًا باردًا.
مع خبرتها القتالية وقدرتها على شفاء الجروح على الفور، يمكن لبرين الحالية أن تسيطر بسهولة على قرية بأكملها إذا أرادت.
يمكنها أن تجعل كل من أشار إليها بإصبع الاتهام يعيشون في ألم فظيع.
"لذا لا تحاول أن تمنعني. لا تحاول أن تقنعني أيضًا."
أغلقت برين عينيها وفتحتهما ببطء.
تشكلت ابتسامة خافتة تحت عينيها النابضتين بالحياة الآن.
"كما كنت تقول دائمًا، أنا شيطان. أليس الشياطين بطبيعتهم مخلصين لرغباتهم؟"
عندما قالت بشكل غير مباشر إنها ستتبع دانيال شتاينر مهما حدث، انحنت برين برأسها لبيلابيو.
ثم بدأت في المشي ببطء.
بينما كانت على وشك المرور بجانب بيلابيو:
"قد ينهار عقلك في النهاية. كلهم واجهوا نهايات مماثلة. ومع ذلك، هل ستستخدمين قدراتك من أجل دانيال شتاينر؟"
لم يكن هذا سؤالًا يستحق التفكير.
"نعم. هذا..."
عندما فكرت في دانيال، ابتسمت برين بابتسامة خافتة.
"هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها رد الجميل الذي تلقيته."