بعد يوم من السفر، أُخذ دانيال على حين غرة بمجرد أن نزل من القطار في المحطة.
"لقد كنت في انتظارك، أيها المدير دانيال."
لوسي، التي كان شعرها الفضي يناسبها جيدًا، قد أتت لمقابلته في المحطة.
'كنت أتوقع أن تأتي لوسي لمقابلتي بما أنني قدمت معلومات مفصلة عن جدول إجازتي هذه المرة، ولكن...'
على الرغم من أنها عطلة، فإن رؤية لوسي بالزي العسكري كان كافيًا لإعطائه شعورًا غريبًا.
تجمد دانيال في مكانه بينما انتابه شعور غير مفهوم من النذير بالشر. اقتربت منه لوسي.
بعد فحص مظهر دانيال بعناية، رفعت لوسي يدها فجأة.
لمستها اللطيفة عدلت ياقة زي دانيال وعدلت موضع ربطة عنقه.
بعد نفض الغبار الذي تراكم خلال رحلة القطار الطويلة، تراجعت لوسي إلى الوراء كما لو كانت راضية عن عملها.
"تبدو جيدًا الآن. من فضلك اتبعني."
"...هل لي أن أسأل لماذا؟"
"رئيس الأركان في انتظارك."
عبس دانيال عند سماع ذلك عن رئيس الأركان.
"شعوري السيء لم يكن مخطئًا أبدًا."
على الرغم من أنه أراد أن يتذمر ويرفض المقابلة، كان ذلك مستحيلًا عندما يكون الطرف الآخر هو رئيس الأركان.
عند إدراكه أنه لا خيار أمامه، أطلق دانيال تنهيدة منخفضة وبدأ في المشي.
لوسي، التي كانت تقوده، بقيت قريبة من جانبه.
"رئيس الأركان في مقهى بالقرب من المحطة."
أشارت نبرتها إلى أنها كانت تخبره مسبقًا، توقعًا لفضوله.
ومع ذلك، ما كان دانيال فضوليًا بشأنه لم يكن موقع الرئيس بل نواياه.
"هل تعرفين لماذا يريد رؤيتي؟"
أومأت لوسي برأسها.
"قال إنه سيخبرك مباشرة."
"أرى ذلك."
ازداد قلقه.
حقيقة أن رئيس الأركان، الذي كان مشهورًا بنادرًا ما يغادر المقر، قد جاء شخصيًا عنت أنه بوضوح لديه غرض خاص.
اعتمادًا على ما هو هذا الغرض، يمكن أن يغير حياة دانيال، لذلك كان من الطبيعي أن يكون قلقًا.
'لو كانت سيلفيا هي التي جاءت تبحث عني، لما كنت متوترًا هكذا...'
سيلفيا مدينة لدانيال بالعديد من الديون.
لذلك حتى لو قدمت سيلفيا طلبًا غير معقول، يمكن لدانيال أن يرفض مرة واحدة على الأقل بالقول: "من فضلك لا تفعل ذلك."
لكن أرمان، رئيس الأركان، لا يدين لدانيال بشيء.
هو ببساطة يتعامل مع دانيال كجندي.
كقائد عسكري، إعطاء الأوامر لدانيال كان مناسبًا تمامًا، والرفض سيكون بمثابة عصيان.
عبء عدم وجود حق الرفض كان كبيرًا.
لذلك على الرغم من أنه شعر بالقلق، لم يكن لدى دانيال خيار سوى أن يتبع لوسي إلى المقهى بالقرب من المحطة.
كما قالت لوسي، كان رئيس الأركان أرمان جالسًا على طاولة بجوار النافذة مع حراسه.
لكونه ضخم القامة، جعل الطاولة تبدو صغيرة بالمقارنة.
"...أوه؟"
أرمان، الذي كان يحتل المقهى بوجوده الطاغي، شعر بوصولهما وأدار بصره.
عندما أدى دانيال التحية، أومأ أرمان برأسه بخفة.
"أنت هنا. تعال."
خفض دانيال يده واقترب من أرمان، وجلس قبالته.
نظر أرمان إلى دانيال على مهل وابتسم.
"يبدو أننا نرى بعضنا البعض بشكل متكرر مؤخرًا. أعتذر عن ذلك. رؤية وجه رئيسك بعد انتهاء إجازتك مباشرة ليس أمرًا ممتعًا بصراحة."
اعتقادًا منه أنه لن يكون من الجيد أن يثير غضب رئيس الأركان، وضع دانيال على الفور ابتسامة احترافية.
"على الإطلاق. بل على العكس، أنا مسرور لفكرة مناقشة مستقبل الإمبراطورية مع رئيس الأركان."
"هل هذا صحيح؟ حسنًا، أنت أحد أكثر الجنود تفانيًا للإمبراطورية الذين أعرفهم. من المؤكد أنك لن ترفض أي شيء من أجل الإمبراطورية."
"هذا صحيح. بغض النظر عن مدى صعوبة المهمة، إذا كانت من أجل الإمبراطورية..."
توقف دانيال في منتصف الجملة وأغلق فمه.
بطريقة ما، شعر أن أرمان كان يختبره.
'هل يمكن أن يكون؟'
بينما تصبب دانيال عرقًا باردًا لا إراديًا، نظر إليه أرمان باستحسان وقال:
"إذن سأتحدث بصراحة. أيها اللواء دانيال شتاينر، لقد أعددت قواتًا لتقودها إلى مرتفعات فيلوينا بعد ثلاثة أيام من الآن."
ارتجفت عينا دانيال.
"بعد ثلاثة أيام من الآن... كما تقول؟"
في الأصل، كان من المقرر أن يكون أمر الانتشار بعد شهر.
كان هذا لأنهم حكموا بأن هجوم العدو الشتوي سيتأخر.
لكن فجأة تقديم الموعد ترك دانيال في حيرة.
بينما فهم أرمان مشاعر دانيال، لم يكن لديه هو أيضًا خيار.
"نعم. جاءت تقارير تفيد بأن هجوم الجمهورية قد يبدأ في وقت أبكر مما كان متوقعًا. لذلك نحن نسرع في نشر أفرادنا. وينطبق الشيء نفسه على مرتفعات فيلوينا."
"...لكنني قلق من أن ثلاثة أيام من الآن أمر مستعجل جدًا."
"قد يكون مستعجلًا، ولكن ليس لدينا خيار. حاليًا، يتم الدفاع عن المرتفعات بقوة فوج واحدة فقط. إنهم يسيطر عليهم الخوف، ولا يعرفون متى قد تهاجم الجمهورية."
هز أرمان كتفيه.
"حتى لو أخبرتهم أنه لن يكون هناك هجوم للعدو لفترة من الوقت، فإن الجو السائد هو أنهم لن يصدقوا ذلك. لذلك نحن بحاجة إلى الإسراع بالتعزيزات حتى يتمكنوا من الدفاع بسلام."
كان يقول إنه يريد إرسال دانيال شتاينر بسرعة لاستخدامه كتميمة لرفع المعنويات.
دانيال، الذي رأى نوايا أرمان، أغلق عينيه للحظة ثم فتحهما.
"يا رئيس الأركان."
دانيال، وهو يكبت غضبه، حدق في أرمان.
"هل فعلت لك شيئًا خاطئًا؟"
عند سماع كلمات دانيال، انفجر أرمان بالضحك.
"شيء خاطئ؟ هذا سوء فهم سخيف. أعتقد أنني ذكرت هذا من قبل..."
مع الحفاظ على ابتسامته، نظر أرمان إلى دانيال.
"أنا ببساطة أستخدم مرؤوسًا كفئًا في المكان المناسب في الوقت المناسب."
"مرؤوس كفء؟ أنت مخطئ. أنا مجرد..."
"لقد نجحت في احتلال نورديا دون أي خسائر، وفي معركة سكيولان، على الرغم من كونك في موقف غير مواتٍ بوضوح، تمكنت بمعجزة من إجلاء قواتنا. وماذا عن بنبارك؟ على الرغم من أنك كنت أقل عددًا، فقد نجحت في إبادة العدو."
ظل دانيال صامتًا.
"حسنًا؟ هل تود أن أواصل؟"
عندما نظر إلى أرمان، الذي كان يبتسم، انحنى دانيال برأسه.
"...لا بأس."
لم يستطع أن يدحض أي شيء آخر.
منطقة الحدود، مبنى قيادة الجمهورية، مكتب قائد الفرقة.
"يا قائد الفرقة! أخبار عاجلة!"
اندفع باب المكتب مفتوحًا بينما دخل مساعد.
أغلق قائد الفرقة بالومي الصحيفة التي كان يقرأها ونظر إلى المساعد.
"أخبار عاجلة؟ ماذا يحدث؟"
"وفقًا للمخابرات، قامت القوات الإمبراطورية بتقديم توقيت تعزيز مرتفعات فيلوينا. لا نعرف التاريخ المحدد، ولكن بالحكم على القوات التي تتجمع في المحطة، من المرجح أن تصل التعزيزات في غضون أسبوع."
"...تعزيزات؟ بالفعل؟"
الجمهورية، التي كانت حاليًا في حالة هدوء، لم تكن لديها خطط لمهاجمة المرتفعات في أي وقت قريب.
لأن الإمدادات لم يتم تجديدها بشكل صحيح، فإن الزحف نحو مرتفعات فيلوينا الآن سيكون بمثابة انتحار.
لقد خططوا للانتظار لمدة شهر على الأقل حتى تكتمل الإمدادات قبل شن هجوم، استعدادًا لحرب استنزاف.
اعتقدوا أن الإمبراطورية ستعرف هذا أيضًا وتأخذ وقتها في التعزيزات، لكن هذا كان غير متوقع.
"لماذا يسرعون هكذا؟"
"لست متأكدًا. ولكن يبدو أن هناك شيئًا غير عادي."
"لماذا تعتقد ذلك؟"
"لأن الشخص الذي يقود القوات إلى مرتفعات فيلوينا ليس سوى دانيال شتاينر."
عند ذكر دانيال شتاينر، أطلق بالومي أنينًا.
'ذلك دانيال شتاينر قادم إلى مرتفعات فيلوينا...'
كما قال المساعد، كان هناك احتمال كبير أن تكون هناك نوع من الاستراتيجية قيد التنفيذ.
'بالتأكيد كان دانيال شتاينر هو الذي قدم توقيت التعزيزات.'
كانت الصورة واضحة دون حتى رؤيتها.
صورة دانيال شتاينر وهو يقنع رئيس الأركان بإرساله إلى مرتفعات فيلوينا على الفور لأنه كان لديه خطة لضرب الجمهورية.
'سمعت أنه مهووس بالحرب، لكن...'
لم يكن يعلم أن الرجل لديه ما يكفي من الجنون لدفع نفسه إلى ساحة المعركة.
'ولكن ما هو السبب؟ هل يمكن أنه يعرف أن الرفيق الرئيس قد نشر ساحرًا عظيمًا للسيطرة على مرتفعات فيلوينا؟'
المعلومات التي تفيد بأن ساحرًا عظيمًا (مدعيًا) كان يشارك في السيطرة على مرتفعات فيلوينا كانت معروفة فقط لعدد قليل من الأشخاص، بما في ذلك قائد الفرقة بالومي.
'إذا كان دانيال شتاينر يعرف هذه الحقيقة؟'
إذا ارتكبوا خطأ، يمكن أن يهزم الجيش على يد دانيال شتاينر، ويمكن أن يخسروا الساحر العظيم، الذي كان أساسًا سلاحًا غير متكافئ.
"أيها المساعد."
بالومي، وهو يتصبب عرقًا باردًا، نظر إلى مساعده.
"أبلغ القيادة العليا على الفور. أخبرهم أن الإمبراطورية قد وضعت خطة مجهولة ضدنا. خطة فتاكة جدًا في ذلك."
"كيف يجب أن أشرح السبب؟"
"أنت تعرف بالفعل. شيطان الإمبراطورية الذي ذبح قوات الحلفاء..."
بالومي، وهو يبتلع بصعوبة ولا يخفي خوفه، قال:
"دانيال شتاينر قادم."