"تعذيب؟ لا تقل لي أنكِ..."
أدرك بوردون أخيرًا أن برين لم تكن مدنية.
لقد افترض بشكل طبيعي أنها كانت مدنية لأنها كانت ترتدي ملابس عادية ولديها ابتسامة ملائكية ولطيفة، لكن هذا لم يكن هو الحال.
برين، التي كانت تراقب بوردون باهتمام، أومأت برأسها.
"هذا صحيح. أنا النقيب برين، ضابطة طبية من الفرقة المركبة الرابعة عشرة، أخدم تحت قيادة اللواء دانيال . وحاليًا، بسبب ظروف الحرب، أعمل أيضًا كضابطة تعذيب."
"...أنتِ؟"
كانت نبرته غير مصدقة.
كان ذلك مفهومًا، بالطبع.
بشكل موضوعي، كان مظهر برين يبدو بعيدًا كل البعد عن التعذيب.
لم يكن لديها ذلك الظل المميز الذي عادة ما يكون على وجوه ضباط التعذيب.
'هل هي مبتدئة؟'
بسبب هذا، اعتقد بوردون أن برين شخص غير ملم بالتعذيب.
'إذا كان الأمر كذلك، سيكون من السهل التعامل معها.'
كان متأكدًا من أنه إذا صرخ وعبر عن الألم أثناء التعذيب، فإن المرأة التي أمامه ستشعر بالذنب بالتأكيد.
'إذا انتهزت تلك اللحظة وتوسلت لبعض الراحة...'
كان هناك احتمال أن تظهر له الطريق للخروج.
حينها قد يتمكن من صياغة خطة هروب بناءً على ذلك.
بعد أن قيّم الوضع، أخذ بوردون نفسًا عميقًا وقال:
"حسنًا. افعلي ما يحلو لكِ. ولكن تذكري شيئًا واحدًا. مهما فعلتِ بي..."
ضاقت عينا بوردون بشدة بعزم.
"لن أخون وطني أبدًا."
كشف بوردون كل ما يعرفه قبل أن يمر يوم واحد.
أبلغت برين بذلك على الفور، ولكن بما أن المحتوى كان ينذر بالخطر، استدعى دانيال جميع قادة الوحدات وضباط الأركان إلى غرفة القيادة والتحكم.
بمجرد أن تجمع جميع قادة الفرقة وضباط الأركان، شارك دانيال جميع المعلومات التي حصل عليها من بوردون.
أدى هذا إلى إثارة ضجة بين الضباط والقادة.
"إذن كان صحيحًا أنهم كانوا يحاولون تدمير محطة ترحيل الاتصالات."
"الأهم من ذلك، وفقًا له، ستشن الجمهورية قريبًا هجومًا عامًا، أليس كذلك؟"
"...هل سيحافظون على خطتهم الأصلية حتى بعد فشل العملية؟"
العملية التي اعترف بها بوردون كانت بسيطة.
بعد أن تدخل الفرقة عبر المنجم المهجور، ستقوم بتدمير محطة ترحيل الاتصالات وإعطاء إشارة. ثم، قبل أن يتمكن الجيش الإمبراطوري من إصلاح المحطة، ستشن القوة الرئيسية هجومًا.
هذا يعني أن القوة الرئيسية للعدو كانت بالفعل في طريقها.
"لا يمكننا أن نعرف ما يفكرون فيه، ولكن من الصواب أن نستعد وفقًا لذلك."
"فرقة العدو أكبر من فرقتنا، لكن..."
"هذا لا يعني أننا لا نستطيع إيقافهم. إذا كانوا يريدون حقًا الهجوم، فليأتوا! سنسحقهم جميعًا!"
بينما كان الضباط يتبادلون الآراء، أطلق دانيال تنهيدة منخفضة.
'...هل كان مقر هيئة الأركان العامة مخطئًا والعقيد راينهولد على حق؟ لم أتوقع أن تكون الجمهورية عدوانية إلى هذا الحد.'
في الواقع، كانت الجمهورية قد غيرت خطتها الأصلية بسبب وجود دانيال شتاينر ، لكن لم يكن لدى دانيال أي وسيلة لمعرفة ذلك.
'على أي حال...'
بما أن الجمهورية قد أظهرت موقفًا عدوانيًا، كان عليهم بطبيعة الحال أن يستعدوا.
"الجميع، ركزوا."
بينما تحدث دانيال ، جالسًا على رأس طاولة القيادة، تحولت جميع الأنظار إليه.
"المعلومات التي لدينا محدودة. ليس لدينا طريقة للتحقق مما إذا كان بوردون يقول الحقيقة. قد يكون مجرد خدعة لإثارة الفوضى."
على الرغم من أن هذا الاحتمال كان منخفضًا بالنظر إلى أنه قد تم تعذيبه على يد برين.
"لكن هناك شيء واحد مؤكد: الجمهورية قد بدأت بالفعل عملياتها وهي مستعدة تمامًا لمهاجمة المرتفعات."
وقف دانيال .
"ربما لا يعتقد العدو أن عمليتهم قد فشلت بعد، لذا فمن المحتمل أنهم يختبئون في المنطقة المجاورة للمرتفعات، ويستعدون لمعركة شاملة. لذلك، نحن بحاجة إلى تحديد الاتجاه الذي يخططون لشن هجومهم منه."
سار دانيال إلى لوحة العمليات في مقدمة غرفة القيادة والتحكم.
بعد فحص التضاريس، استدار دانيال ونظر إلى ضابط معين.
"لذلك سنقوم بـ استطلاع بالقوة . كتيبة المشاة الآلية الثانية ستكون مسؤولة عن هذا. الهدف هو المنطقة التي تبعد 3 كم أمام التل 75 عند قاعدة التلال."
"مفهوم. هل هناك أي نقاط محددة يجب فحصها؟"
"راقبوا مسارات دخول العدو المتوقعة، وأنماط استجابتهم، وردود فعل المدفعية. يجب أن يكون الاشتباك محدودًا. أيضًا..."
ثُد!
صوت سقوط شخص جعل دانيال والضباط يحولون انتباههم.
في المكان الذي كان الجميع ينظرون إليه، كانت برين تجلس وتلهث من أجل التنفس.
تسبب مظهرها الذي بدا غير مستقر بطريقة ما في القلق.
متسائلاً ما هو الخطأ، اقترب دانيال من برين وركع على ركبة واحدة.
"برين؟ ما الخطب؟ هل أنتِ بخير؟"
رفعت برين رأسها ببطء، ورأت دانيال ورمشت بذهول.
ثم وضعت بسرعة ابتسامة محرجة.
"أهاها... أنا بخير. هذا يحدث طوال الوقت."
"...ماذا تقصدين بـ 'يحدث طوال الوقت'؟"
"لا شيء. لقد أخطأت في الكلام. على أي حال، أنا بخير، لذلك لا داعي للقلق."
كان الأمر يبدو غريبًا، لكنه لم يشر إلى ذلك على وجه التحديد.
عندما وقف دانيال ومد يده لمساعدتها على الوقوف، أخذتها برين بشكل طبيعي.
"أنت لطيف دائمًا، أيها القائد..."
تمتمت برين بهذه الكلمات، ونهضت على قدميها.
بعد أن نظرت حولها مرة واحدة، صفقت برين حلقها ونظرت إلى دانيال .
"قائد الفرقة؟ لدي طلب أريد أن أطلبه."
فجأة؟ كان الأمر مفاجئًا، لكن لم يكن هناك سبب لعدم الاستماع.
"ما هو الطلب؟"
"إنه ليس شيئًا كبيرًا. كنت أتساءل عما إذا كان يمكنك أن تضمني في قوة الاستطلاع. لقد بدأت أرغب في كسب بعض الإنجازات العسكرية لمساعدتك."
كان من غير المعتاد أن تكون برين متحمسة للإنجازات العسكرية.
بينما كان دانيال يفكر، وضعت برين يديها معًا في إيماءة توسل.
"أرجوك. إنها ليست مهمة خطيرة، أليس كذلك؟ إذا بدا أن هناك اشتباكًا، يمكنني ببساطة أن أنسحب. إلى جانب ذلك، ستحتاج كتيبة المشاة الآلية الثانية إلى ضابطة طبية كفؤة، أليس كذلك؟"
ألقت برين نظرة مبتسمة على قائد الكتيبة.
تفاجأ قائد الكتيبة، ولكن بما أن وجود ضابطة طبية إضافية في الوحدة لن يضر، أومأ برأسه.
بمشاهدة هذا، تنهد دانيال .
"ألن يكون من الأفضل لضابطة طبية كفؤة أن تخدم في الوحدة الطبية بدلاً من ساحة المعركة؟"
"بالطبع، هذا ليس خطأ."
توقفت برين للحظة قبل أن تتحدث.
"لكن هذه المرة، أريد حقًا الذهاب إلى ساحة المعركة."
كان هناك اقتناع عميق وغريب في عينيها.
بدت مصممة بما يكفي على الهرب إذا تم رفضها، لذا هز دانيال رأسه.
"لا أفهم تمامًا لماذا تريدين فجأة أن تكوني نشطة في ساحة المعركة، لكن..."
بعد بعض التفكير، قرر دانيال أن يثق ببرين واستكمل.
"بما أنكِ تريدين ذلك بشدة، سأسمح به."
وفقًا لأوامر دانيال ، توجهت كتيبة المشاة الآلية الثانية نحو التل 75 عند قاعدة التلال.
في ضوء الفجر الخافت الذي ينير حقل الثلج، تحركت المركبات العسكرية ببطء على طول تشكيل الكتيبة.
في المركبة المدرعة الخفيفة المركزية، التي كانت محاطة بالقوات، جلس قائد الكتيبة مع برين.
كانت ترافقه لأن دانيال قد طلب من قائد الكتيبة "الاعتناء ببرين جيدًا".
بالطبع، كانا يسافران معًا فقط؛ بالكاد تم تبادل أي كلمات بينهما.
كان قائد الكتيبة يدرك تمامًا سمعة برين السيئة (في التعذيب) ولم يكن يرغب بشكل خاص في الاقتراب منها، بينما لم تكن برين من النوع الذي ينخرط في الثرثرة التي لا فائدة منها، لذلك ظلت هادئة.
بسبب هذا، فكر قائد الكتيبة في نفسه:
'ويقولون إن هذه المرأة حولت شركة بأكملها إلى محاربين لا يموتون في بينبارك؟'
لم يستطع أن يصدق كم بدا ذلك سخيفًا عندما سمعه لأول مرة.
سحر الشفاء يُقصد به فقط جعل وقف النزيف أسهل قليلاً أو تقليل الألم قليلاً.
إذا كان سحر الشفاء قادرًا على كل شيء، فلن تكون هناك حاجة للأطباء في هذا العالم.
'في عصر تقدم فيه الطب بما يكفي ليحل محل سحر الشفاء...'
كان من المستحيل تصديق أن برين شفيت الجنود بأعجوبة وجعلتهم يقاتلون على الفور.
'يا لها من مبالغة. يا لها من مبالغة...'
كان من المثير للغضب رؤية الحمقى الذين يعبدون هذه المرأة كقديسة، على عكس دانيال الذي تم إثبات إنجازاته من خلال العديد من المآثر.
'بالطبع، هذا ليس خطأها.'
لقد كانت مجرد ضحية للشائعات التي ينشرها الحمقى.
بينما كان قائد الكتيبة يرفع كتفيه سرًا ويحول بصره إلى الأمام:
بووم—!
انفجرت قذيفة أمامهم، مرسلة الثلج يتطاير في الهواء.
قام السائق المذهول بتحويل عجلة القيادة بسرعة، مما تسبب في اهتزاز رؤيتهم بشكل محير.
بعد أن حكم بأنه لا يمكنهم الخروج من التشكيل، أوقف السائق المركبة، ويمكن سماع إطلاق النار من مسافة بعيدة.
"ما هذا..."
قبل أن يتمكن قائد الكتيبة من جمع أفكاره، انفجرت قذيفة أخرى.
بووم—
هذه المرة انفجرت قريبة جدًا، مما أحدث صوتًا يصم الأذنين.
انحنى قائد الكتيبة بسرعة وصرخ وعيناه مغمضتان بإحكام:
"إنه كمين! يجب أن ننسحب...!"
بينما كان يمسك أذنيه التي كانت ترن، كان قائد الكتيبة على وشك أن يمسك باللاسلكي عندما أمسك شخص ما بمعصمه.
بالنظر إلى الأعلى، رأى برين تنظر إليه بوضعية هادئة.
"لا يجب أن تأمر بالانسحاب. يجب أن تأمرهم بالقتال."
"...ماذا؟ ألا ترى أننا نتعرض لكمين؟!"
"لا بأس. يمكننا التغلب على هذا."
وسط إطلاق النار والصراخ، حركت برين شفتيها بلطف.
"لأنني سأجعل ذلك يحدث."
شعر قائد الكتيبة بالثقة في كلمات برين، وابتلع ريقه بصعوبة.
'هل يمكن أن يكون...'
بدأ يفكر أن الشائعات من بينبارك قد لا تكون كاذبة بعد كل شيء.