بعد سماع الأخبار المروعة التي تفيد بأنه لفت انتباه كبار المسؤولين، قرر دانييل أنه بحاجة للذهاب إلى متجر الحلويات والاسترخاء.
"من الجيد الاهتمام بصحتك العقلية أثناء حياة العمل المزدحمة والمجهدة."
لذلك، بمجرد مغادرته العمل، اتخذ دانييل طريقًا مختصرًا ووصل إلى المتجر الذي افتُتح حديثًا على مشارف العاصمة، وهو مخبز Golden Rose.
أشارت رائحة المعجنات والخبز المنبعثة من المتجر إلى أنه من المحتمل أن يكون متجرًا للحلويات.
وكان دانيال راضيا تماما.
لو لم تكن هناك امرأة غريبة بجانبه، فربما كان قد همهم بلحن مبهج.
"ها هو. المكان الذي أردت الذهاب إليه، يا كابتن."
وبينما قالت لوسي هذا وهي تنظر إلى لافتة المخبز، أطلق دانييل تأوهًا داخليًا.
"لماذا اتبعتني؟"
عند التفكير في الأمر، عندما كانا يغادران مقر هيئة الأركان العامة بعد العمل، بدأت لوسي محادثة، ورد عليها دانييل من باب المجاملة.
أثناء المحادثة، تم التطرق إلى موضوع متجر الحلويات، ولم يذكر دانييل إلا عرضًا أنها تستطيع المجيء إذا أرادت ذلك.
لقد افترض بشكل طبيعي أنها سترفض، لكن لوسي قبلت، قائلة إنها لن ترفض عرض رئيسها.
وهذا جعل دانييل يشعر بعدم الارتياح الشديد.
هل تحاول مراقبتي؟
على الرغم من أنه كان بإمكانه رؤية نوايا لوسي بوضوح، إلا أن دانييل لم يظهر ذلك وأومأ برأسه ببساطة.
"دعنا ندخل."
توجه دانييل نحو المخبز وفتح الباب، وكانت لوسي تتبعه.
رأى الموظف الجالس عند الكاونتر دخولهم فقام مبتسما.
"مرحبًا بكم! هذا هو مخبز Golden Rose، هنا لنجلب لكم السعادة! كم عدد..."
توقف الموظف في منتصف الجملة.
ولم يكتف جنديان يرتديان الزي العسكري بدخول المتجر، بل كانا أيضًا يحدقان فيه بنظرة مخيفة، مما خلق شعورًا ساحقا بالخوف.
في الواقع، كان كلاهما لديه تعبيرات محايدة، لكن الموظف لم يكن يعلم ذلك.
"إنهم مخيفون...!"
بالكاد تمكن الموظف من تجميع نفسه ووضع ابتسامة محرجة وهو يبكي داخليًا.
"إذن، أنتما الاثنان. هل لديكما أي عناصر في القائمة في ذهنكما؟"
"أه، نعم، أفعل."
خلع دانييل قبعة الزي الرسمي، ووضعها تحت ذراعه، وقال بابتسامة لطيفة،
"سمعت أن بارفيه دريم مشهور هنا. لا بد أنه لذيذ، نظرًا لأن العديد من الأشخاص يأتون إلى هنا لتناوله على الرغم من أنه متجر جديد. سآخذ اثنين، من فضلك."
"آه..."
لقد كان مخيفًا بوجهه الخالي من أي تعبير، لكن رؤيته يتحدث بهدوء مع ابتسامة، كان هناك سحر خفي فيه.
هل كان هذا جانبًا غير متوقع منه؟ الموظف الذي كان مذهولًا للحظة، أومأ برأسه بسرعة.
"سأقوم بتجهيزه على الفور! من فضلك اجلس بجانب النافذة!"
أومأ دانييل برأسه قليلاً استجابة لذلك وذهب ليجلس على طاولة فارغة بجوار النافذة.
جلست لوسي أيضًا أمامه ووضعت حقيبتها على الكرسي الفارغ بجانبها.
لقد راقبت دانيال عن كثب.
وبدا مرتاحًا وهو يتجول في محل الحلويات، وكأنه على دراية بمثل هذه الأماكن.
"هل كان يكذب بشأن ذهابه إلى متجر الحلويات أمس؟"
لو كانت هذه كذبة، فهذا يعني أن دانيال كان يعرف هويتها الحقيقية منذ البداية وكان يتعقبها.
كان قد اخترع هواية "الذهاب إلى محل الحلويات" لإخفاء نواياه.
ولكنه بدا طبيعيًا للغاية. وكأنه زار متاجر مماثلة مرات عديدة من قبل.
"هل كان حقا مجرد صدفة أن التقينا ببعضنا البعض؟"
وبينما كانت لوسي غارقة في أفكارها، التقت فجأة بنظرات دانييل.
"لماذا تحدق بي هكذا؟ هل هناك شيء على وجهي؟"
آه، لقد كانت غارقة في أفكارها لدرجة أنها لم تنتبه إلى نظرتها.
تمامًا كما صفت لوسي حلقها وكانت على وشك تقديم عذر،
"اثنان من حلويات دريم بارفيه، كما طلبت!"
أعلن الموظف بصوت مرح، وهو يحضر قطعتين من البارفيه ويضعهما أمام لوسي ودانيال.
"أتمنى لك يومًا رائعًا!"
انحنى الموظف وعاد إلى الكاونتر.
توقف دانييل قليلاً وهو على وشك التقاط ملعقته للاستمتاع بالبارفيه.
لأن لوسي كانت تحدق حرفيًا في البارفيه أمامها.
"…"
كان الأمر مفهومًا، فلم يسبق للوسي أن رأت حلوى كهذه في حياتها من قبل.
لم تكن تأكل إلا الطعام من الكافيتريات العسكرية والمختبرية.
ولهذا السبب شعرت بالدهشة الداخلية عندما جربت لأول مرة كرواسون طازجة بعد أن أصبحت مساعدة دانييل.
إذا كانت الكرواسون مثيرة للدهشة، فإن هذه الحلوى الباهظة الثمن كانت أكثر غرابة بالنسبة لها.
كان الكأس الطويل مملوءًا بطبقات من الآيس كريم، والبسكويت، والفواكه، والكريمة، وشراب الشوكولاتة، وأشياء أخرى، مما خلق عرضًا مذهلاً بصريًا ومذهلًا تقريبًا.
"…كيف تأكل هذا؟"
بينما كانت لوسي تكافح مع تعبير مرتبك، ضحك دانييل.
لقد فهم ما كان يحدث.
"حسنًا، دعنا نبدأ."
تمتم دانييل لنفسه، ثم غمس ملعقته في الآيس كريم الموجود في البارفيه.
رفع الملعقة ببطء، وجمع نصف الفراولة والكريمة مع الآيس كريم، وأكلها في قضمة واحدة.
تنتشر النكهة الناعمة والحلوة والمنعشة في فمه.
ابتسم دانييل بارتياح ووضع ملعقته، وقامت لوسي بتقليده.
وبطبيعة الحال، لم تكن لديها توقعات كبيرة.
لم يكن هناك طريقة لكي تكون حلويات الإمبراطورية لذيذة.
ولكن في اللحظة التي وضعت فيها ملعقة الآيس كريم في فمها،
اتسعت عينا لوسي.
"آه...!"
حتى أنها أطلقت تأوهًا غريبًا، ووضعت ملعقتها، وأغمضت عينيها في ذهول.
كان مزيج النكهات الحلوة في فمها سماويًا.
لقد كان لا يقارن بالطعام الذي يقدم في الكافيتريا العسكرية.
كان هذا أمرًا طبيعيًا. فالأطعمة العسكرية تميل إلى إعطاء الأولوية للتغذية على الطعم.
وبما أنها لم تأكل سوى حصص الطعام العسكرية، فقد صدمت بالحلوى التي ركزت فقط على "التذوق".
عندما رأى دانيال هذا، شعر بالرضا.
"وكانت تنظر إليه من أعلى بالأمس، وتسميه طعامًا غير صحي. ألم تجربه قط من قبل؟"
ضحك دانييل وقال بتعبير مغرور،
"حسنًا، كيف الحال؟ هل الحلوى تناسب ذوقك؟"
عند سماع كلمات دانييل، استعادت لوسي وعيها وفتحت عينيها قليلاً.
غمرها الحرج عندما أدركت أنها فقدت السيطرة على تعبيرها بسبب مجرد حلوى.
ولم تكن مجرد حلوى، بل كانت حلوى من الإمبراطورية.
شعرت لوسي بالخجل، فاحمر وجهها قليلاً وتمتمت،
"…إنه صالح للأكل."
إن الارتعاش الطفيف في صوتها كشف عن مشاعرها الحقيقية.
"أنا سعيد لأنه صالح للأكل."
وبعد أن قال ذلك، أخذ دانييل قطعة بسكويت من البارفيه وأخذ قضمة منها.
كانت الملمس المقرمش رائعا.
وبعد أن استمتع بطعم البارفيه، نظر دانييل من النافذة وسقط في تفكير عميق.
"مساعدي جاسوس، والأمور لا تسير كما هو مخطط لها هذه الأيام، ولكن..."
ربما كان ينبغي له أن يكون ممتنًا لأنه تمكن من العمل في مؤخرة سلمية بدلاً من ساحة المعركة.
ومن المرجح أن تجري معارك عنيفة على خطوط المواجهة في هذه الأثناء.
"لا أعتقد حتى أنني سأحظى بوجبة بارفيه في ساحة المعركة."
ولذلك، كان دانييل يأمل أن يتمكن من مواصلة العمل في الخلف.
كان يكره ساحة المعركة حيث كان عليه أن يخاطر بحياته أثناء القتال.
***
في هذه الأثناء، في مقر هيئة الأركان العامة.
مكتب نائب رئيس العمليات.
حفيف-
كان العميد سيدريك ويندل يقلب صفحات الصحيفة بهدوء، محاطًا بمجموعة متنوعة من الوثائق السرية.
مسحت عيناه ذات الصلبة البيضاء المقال بسرعة.
بعد قراءة المقال في أقل من ثلاثين ثانية، وضع سيدريك الصحيفة جانباً.
"تمكنت بمفردها من القضاء على منظمة مافيا..."
كانت المقالة التي قرأها للتو تتحدث عن قيام دانييل بالقضاء على منظمة مافيا.
'لماذا؟'
كان سيدريك فضوليًا بشأن السبب.
وكان الكابتن دانييل شتاينر قد حقق بالفعل العديد من المزايا وكان على قائمة الترقية المبكرة.
إذا أمضى العامين المقبلين دون أي حوادث، فسيتم ترقيته بسلاسة إلى رتبة رائد.
يجب أن يكون على علم بذلك.
ومع ذلك، فقد خرج عن طريقه لكسب فضل آخر وانتهى به الأمر بتدمير منظمة مافيا.
وفعل ذلك بمفرده، بعد ساعات العمل.
أومأ سيدريك ببطء، متفهمًا تمامًا نوايا دانيال.
"لا يمكنه الانتظار لمدة عامين."
في ظل حالة الحرب الحالية، أصبحت المعلومات التي تعود إلى عام مضى غير ذات أهمية.
من وجهة نظر دانييل، الذي يتوق إلى المساهمة في الإمبراطورية، فلا بد أن يكون الأمر محبطًا.
بغض النظر عن مدى كونه بطلاً في العاصمة، باعتباره مجرد قائد، كان تأثيره داخل الجيش محدودًا.
لذلك، كان دانييل يصدر بيانًا إلى كبار المسؤولين من خلال القضاء على منظمة المافيا.
"أفهم ذلك. لا يمكنه أن يختفي في مقر هيئة الأركان العامة، لذا فهو يريد أن يتم إرساله إلى ساحة المعركة."
كان دانييل يهدف إلى اكتساب الخبرة في ساحة المعركة - بمعنى آخر، تجميع الإنجازات - ليتم ترقيته خصيصًا إلى رتبة رائد.
إن أن تصبح ضابطًا ميدانيًا يمنحك سلطة أكبر بكثير مقارنة بكونك ضابطًا برتبة شركة.
يجب أن يكون دانيال حريصًا على استخدام هذه السلطة والمساهمة بشكل فعال في الإمبراطورية على الخطوط الأمامية.
"إنه شاب شجاع، مثل شعلة مشتعلة بقوة."
مع حالة الاضطراب التي تعيشها البلاد بسبب قضية الخلافة الإمبراطورية والهجوم الذي شنته قوات الحلفاء، كانت موهبة مثل دانييل شتاينر لا تقدر بثمن.
"هذا يعمل بشكل جيد. كنت أفكر للتو في إرسال الدعم العملياتي لجيش الجبهة الشمالية."
إذا كان الشاب القادر يرغب في الترقية، فمن الصواب أن نمنحه الفرصة.
وهذا من شأنه أن يعود بالنفع على الإمبراطورية على المدى الطويل.
"حسنًا، يا كابتن دانييل ستاينر. سأضع ثقتي فيك..."
الآن، اذهب وأحدث الفوضى في ساحة المعركة.