بعد نصف شهر.
"لا، كما ترى، كنت أجمع الطوابع كهواية، وسمعت زوجتي بعض الهراء من مكان ما وبدأت تصرخ في وجهي ألا أضيع المال على مثل هذه الأشياء! إنه أمر سخيف!"
كما جرت العادة، كنت أتجول أمام مبنى المقر الرئيسي بعد الغداء، مستمعًا إلى شكاوى إيرنست.
وبالمناسبة، كانت لوسي، مساعدتي، معنا أيضًا، تستمع إلى مشاكل عائلة إيرنست.
"هواياتي الوحيدة هي الصيد وجمع الطوابع! هل من المنطقي أن أمنع نفسي من الاستمتاع بواحدة منها؟"
عندما استمعت إليه، شعرت بقليل من التعاطف وأومأت برأسي.
"أعتقد أن زوجتك غير معقولة. الأمر لا يتعلق بإهمالك لعائلتك، فأنت دائمًا ما تعود إلى المنزل مباشرة بعد العمل."
"بالضبط! وكما هو متوقع، فإن الكابتن دانييل يفهمني! حتى أن رئيس قسم الموظفين انتقدني لأنني أنفقت الكثير من المال على جمع الطوابع! أين في العالم توجد هواية لا تكلف المال؟"
...شعرت بشيء غريب.
"سيدي؟ هل يمكنني أن أسألك ما هو الطابع الذي اشتريته مؤخرًا؟"
"هممم؟ آه، لقد ظهرت في السوق طابع بريدي محدود الإصدار من متحف بيرجهاوزن، لذا أنفقت بعض المال."
طابع بريدي محدود الإصدار من متحف بيرجهاوزن؟ على حد علمي، كان باهظ الثمن لدرجة أنني، رغم أنني لم أكن مهتمًا بالطوابع البريدية، كنت أعلم به.
"كان سعره على الأرجح 100 ألف وون عندما تم إصداره."
وإذا أخذنا في الاعتبار أن الراتب الشهري للعامل في هذا العصر كان يتراوح بين 30 ألفاً إلى 60 ألف وون، فقد كان ذلك نفقات كبيرة.
لقد فهمت سبب غضب زوجة إيرنست، لكنني قررت أن أبقى صامتًا.
هناك مقولة تقول أن الصمت من ذهب، أليس كذلك؟
"لم ألمس حتى أموال الطوارئ الخاصة بي؛ لقد اشتريتها من مصروفي الخاص. من غير العدل أن تنتقدني بسبب ذلك. بصراحة، هذه المرأة..."
وبينما كنت أستمع إلى شكاوى إيرنست بأذن واحدة وأخرجها من الأذن الأخرى، لاحظت فجأة شيئًا غريبًا.
'ما هذا؟'
رأيت ضباطًا صغارًا وضباط صف لم أرهم من قبل يأتون ويذهبون أمام مقر هيئة الأركان العامة.
كان مقر هيئة الأركان العامة هو المكان الذي من المرجح أن ترى فيه ضباطًا كبارًا أكثر من الضباط الصغار.
كان مشهدًا غير عادي أن ترى ملازمين ثانيين أو ملازمين أول غير مألوفين يتجولون هنا.
"أم سيدي؟"
نظر إليّ إيرنست، الذي كان يتحدث بسوء عن زوجته.
"هممم؟ هل لديك شيء لتقوله؟"
"حسنًا... أليس هناك عدد غير عادي من الضباط يأتون ويذهبون من المقر الرئيسي اليوم؟ يبدو أن وجوههم جميعًا غير مألوفة."
"وجوه غير مألوفة؟ آه، سمعت أن إدارة شؤون الموظفين اتصلت بالضباط الذين سيقدمون الدعم العملياتي لجيش الجبهة الشمالية. يبدو أنهم جميعًا وصلوا."
الدعم العملياتي لجيش الجبهة الشمالية؟ شعرت بالفضول، وقلت،
"أليس من السهل أن تسير حرب التوسع الشمالي بسلاسة؟ لقد سمعت أن مملكة إلدريسيا تنهار بلا حول ولا قوة، باستثناء بعض المناطق."
"إن هذه المناطق القليلة هي المشكلة. وكما تعلمون، إذا لم نتمكن من اقتحام المملكة قبل الشتاء، فمن المرجح أن تتحول الحرب إلى حرب طويلة الأمد. ولهذا السبب نرسل الدعم".
أخذت رشفة من القهوة من الكوب الورقي الخاص بي وأملت رأسي في حيرة.
"بالنظر إلى صفوف الضباط، يبدو أن الوحدة التي تتوجه للدعم العملياتي هي على مستوى الشركة، لكنني لا أعتقد أن إضافة شركة إلى ساحة المعركة حيث تعمل فرق سوف يغير الكثير."
ضحك إيرنست بهدوء عند سماع كلماتي.
"هذا ليس صحيحًا. إن الشركة ليست أكثر من مرافقة لحماية ضابط أركان مؤهل. لا يمكننا المخاطرة بتعريضهم لهجمات حرب العصابات المعادية في طريقهم للانضمام إلى جيش الجبهة الشمالية."
"أه، أرى."
بدا الأمر وكأن خطة مقر هيئة الأركان العامة كانت نشر ضابط أركان قادر في الميدان ومحاولة تحويل مجرى الحرب لصالح الإمبراطورية، حتى ولو قليلاً.
"إنهم على استعداد لاستخدام أي مساعدة يمكنهم الحصول عليها ..."
ومن وجهة نظر الإمبراطورية، كانت الاستراتيجية الأفضل هي احتلال مملكة إلدريسيا الأضعف نسبيًا بسرعة ثم التركيز على الجبهة الشرقية.
وبمجرد أن يبدأ البرد الشتوي، فسوف تحدث اضطرابات في الإمدادات والتحرك، مما يؤدي إلى حرب طويلة الأمد. لذا فقد حاولوا إنهاء الحرب قبل نهاية الصيف، حتى لو كان ذلك يعني تحمل بعض المخاطر.
على أية حال، لم يكن الأمر يهمني.
"لا أعرف أي ضابط أركان سيذهب لتقديم الدعم العملياتي، لكنهم سيواجهون وقتًا عصيبًا."
لقد شعرت تقريبًا بالأسف على الرجل المسكين.
إن نقل الجنود من الخطوط الأمامية إلى المناطق الخلفية الدافئة والآمنة من شأنه أن يجعل أي شخص، باستثناء مهووس الحرب، يبكي.
ولكن ماذا كان بوسعه أن يفعل؟ لقد كان هذا هو قدره.
"...الكابتن دانيال؟"
بينما كنت أضحك على نفسي، خدش إيرنست خده بشكل محرج.
أتساءل لماذا كان يتصرف بهذه الطريقة، حدقت فيه، وأطلق سعالًا خفيفًا.
"أعتذر. لا بد أنني نسيت أن أخبرك لأنني كنت مشغولاً للغاية في الآونة الأخيرة. الضابط الذي سيذهب لتقديم الدعم العملياتي لجيش الجبهة الشمالية ليس سوى أنت."
ماذا؟ ذهني أصبح فارغا.
كاد كوب الورق الخاص بي أن يسقط عندما أصبحت قبضتي عليه ضعيفة.
بعد لحظة من الصمت المذهول، تمكنت أخيرا من التحدث.
"...أنا سيدي؟"
"نعم، يبدو أن نائب رئيس العمليات قد أعجب بك. فهو يهيئ لك المسرح لإثبات نفسك في ساحة المعركة. تضم الشركة 200 رجل، لذا يمكنك حتى قيادة العمليات الصغيرة بشكل مباشر."
لم أستطع أن أصدق ذلك، ولم أرغب في تصديقه.
أخذت نفسا عميقا وسألت مرة أخرى،
"حقا، أنا، سيدي؟"
"لا داعي للسؤال مرتين. هل أنت سعيد إلى هذا الحد؟ رؤية تعبير المفاجأة على وجهك يجعلني أشعر بالسعادة. هاهاها! انطلق وابذل قصارى جهدك!"
لم أكن سعيدًا، شعرت وكأنني سأتقيأ.
وبما أنني لم أستطع الاستجابة لتشجيع إيرنست، قاطعتني لوسي.
"تهانينا، يا كابتن دانييل ستاينر. سأتولى أعمال المكتب أثناء وجودك في ساحة المعركة."
أمال إيرنست رأسه في ارتباك.
"هممم؟ بالطبع، سوف تذهب معه كمساعد له، أليس كذلك؟"
بدت لوسي مضطربة، وهو مشهد نادر.
ارتجفت عيناها.
"...ولكن سيدي؟ إذا غادرت المقر الرئيسي أيضًا، فسوف يتحمل مكتب الموظفين عبء عمل مفرط."
"إنهم يستطيعون العمل لساعات إضافية. إنها فترة حرب، على أية حال. وبالمقارنة بما ستفعلونه على الخطوط الأمامية، فإن نضالاتنا هنا لا شيء".
لوسي صمتت وهي تتعرق.
ولم تكن هي ولا وكالة الاستخبارات المتحالفة لتتوقع هذا الوضع.
بالطبع، لم أهتم بحالة لوسي في الوقت الحالي.
'عليك اللعنة…'
لقد كانت الأمور تسير بشكل خاطئ، أكثر بكثير مما كنت أتوقعه.
وبينما كنت أئن في داخلي، توقفت فجأة.
بدت المرأة التي كانت تسير باتجاه مقر هيئة الأركان العامة مألوفة إلى حد ما.
شعر بني فاتح يتمايل بلطف مع كل خطوة وعيون بنية داكنة.
كانت فرين هي التي سيطلق عليها في يوم من الأيام لقب قديسة الإمبراطورية.
ماذا تفعل هنا؟
ألا ينبغي لها أن تكون في الأكاديمية العسكرية، وتتلقى دورات تدريبية للضباط؟
بدافع الفضول، اعتذرت عن إرنست واقتربت من فرين.
"أيها الطالب، توقف هنا."
استدارت فرين عند كلامي، ثم أشرق وجهها بابتسامة واسعة.
"الملازم دانييل ستاينر! أوه، أعتذر! أنت الآن نقيب!"
كان صوتها عالي النبرة، وكأنها التقت بشخص كانت سعيدة برؤيته.
بالطبع، لم أكن سعيدًا بشكل خاص لرؤيتها، لذلك حافظت على تعبير محايد.
"ليس لدي نية لتبادل المجاملات، لذا أجب عن سؤالي. لماذا يتسكع طالب عسكري حول مقر هيئة الأركان العامة؟ ألا ينبغي لك أن تكون في الأكاديمية العسكرية؟"
"آه...! لقد رأيت إعلانًا عن الدعم لجيش الجبهة الشمالية من مقر هيئة الأركان العامة، لذا كتبت شخصيًا رسالة إلى إدارة شؤون الموظفين. أعتقد أنهم ربما استثنوا الأمر بعد رؤيته."
عبست.
"رسالة؟"
"نعم، بعد أن رأيت الإعلان عن توليك قيادة العملية، أرسلت خطاب طلب يتضمن حقيقة أنني عملت معك سابقًا."
"وقرأ ضابط شؤون الموظفين في مقر هيئة الأركان العامة ذلك وعينك في شركتي؟"
"نعم! إنه شرف لعائلتي أن أخدم تحت قيادة الكابتن دانييل مرة أخرى!"
لو كان القرار صادراً عن هيئة الأركان العامة، فلن أستطيع الاعتراض، لكنه كان يبدو شريراً.
أن تكون قادرًا على الابتسام بهذه البهجة رغم مواجهة ساحة المعركة يعني أحد أمرين.
إما أنها كانت مليئة بالولاء للإمبراطورية، أو أنها كانت في قبضة نوع من الجنون.
وعادة ما كان الولاء والجنون يشتركان في أشياء أكثر من الاختلافات.
"...صديقتي؟ أنا أفهم مشاعرك، ولكن أليست صغيرة جدًا على التطوع في جيش الجبهة الشمالية؟ لن يلومك أحد إذا تخليت عن تدريبك، لذا فكري جيدًا قبل اتخاذ قرارك."
كنت أطلب منها بطريقة غير مباشرة سحب طلبها، لكن فرين هزت رأسها ووضعت يدها بلطف على صدرها.
"لقد اتخذت قراري بالفعل. سأرد الجميل الذي تلقيته من الكابتن دانييل في مركز الاحتجاز التابع للشرطة العسكرية بحياتي. لذلك لن أسحب طلبي".
…لطف؟ أي لطف؟ كل ما فعلته هو تبادل بعض الكلمات معها.
"لذلك، سأرافق الكابتن دانييل. وفي المستقبل غير البعيد، سنشهد أنا وأنت معًا هذا الحدث. أمة مثالية حيث اختفت كل الهموم والقلق."
"…أمة مثالية؟"
"نعم، إمبراطورية واحدة، إمبراطور واحد، شعب واحد. يجب أن نؤسس مملكة الله على هذه الأرض، حيث تم القضاء على البشر الأغبياء من الأمم المتحالفة."
قالت فرين هذا بابتسامة خيرية.
لقد كانت ابتسامة دافئة، وكأنها ستظهر أثناء عملية التقديس، وكنت متأكدًا من ذلك.
هل هي مجنونة؟
لم أكن أعرف السبب، لكن فرين كانت قد دخلت بالفعل في حالة من الجنون، متجاوزة الولاء المجرد.
انفجرت في العرق البارد، وبلعت ريقي من الخوف.
"أحتاج إلى إخبار نائب الرئيس بإزالة فرين من قائمة شركتي."
لم أكن متأكدًا من نجاح الأمر، لكن كان عليّ أن أحاول.
كان المتعصب ذو العيون اللامعة أمامي مرعبًا حقًا.