طق طق
نظر سيدريك، الذي كان يأكل شطيرة أثناء العمل في مكتبه، إلى الأعلى.
ألقى نظرة على ساعة الحائط، وكان عقرب الساعات يشير بالفعل إلى الساعة الخامسة مساءً.
"... إذن لا بد أن يكون الكابتن دانييل شتاينر هو الذي يطرق الباب."
وفي وقت الغداء، طلب دانييل عقد اجتماع لمناقشة عملية دعم الجبهة الشمالية.
كان سيدريك يريد رؤيته على أي حال، لذلك طلب منه الحضور في الساعة الخامسة مساءً، ووصل دانيال في الموعد المحدد تمامًا.
"ادخل."
بعدما منح سيدريك الإذن، فتح دانييل باب المكتب.
عندما رأى دانييل الجزء الداخلي من مكتب نائب رئيس العمليات لأول مرة، شعر بإحساس غريب بالخوف.
كان المكتب خاليا بشكل غير عادي من العناصر غير الضرورية.
بغض النظر عن مقدار ما نظر حوله، كل ما استطاع رؤيته هو شماعة المعاطف، ورفوف الكتب، وقلم حبر، وهاتف، ومكتب، ووثائق مختلفة.
عادة، يكون لدى الأشخاص عنصر واحد على الأقل مرتبط بهواياتهم، مثل كرات الجولف أو الطوابع، ولكن لم يكن هناك أي أثر من هذا القبيل هنا.
لم يكن هناك سوى عدد لا يحصى من الوثائق السرية التي تم حفظها بشكل منظم في أرفف الكتب على جانبي الجدران.
"لقد وصلت."
كان صوته منخفضا ولكن حادا.
جلس سيدريك أمام مكتب فاخر مصنوع من خشب الماهوجني، وألقى نظرة على دانييل واستمر في تناول شطيرته.
شعر دانييل، عندما راقبه، بالتوتر وذهب إلى وسط المكتب، مؤديًا التحية العسكرية.
"أعتذر عن مقاطعة طعامك، ولكن لدي أمر عاجل يجب مناقشته، لذا أتيت لرؤيتك على الرغم من هذا التدخل."
انتهى سيدريك من شطيرته، وأخرج منديلًا لمسح يديه، ثم نظر إلى دانييل.
سألت عيناه ذات الصلبة البيضاء بصمت في الغرفة الهادئة،
ما الأمر؟
"...لا أريد أن أضيع وقتك الثمين، لذا سأكون صريحًا. أود منك سحب إرسال مساعدتي، الملازم الثاني لوسي، والطالب فرين إلى الجبهة الشمالية."
من وجهة نظر دانيال، كان كلاهما أفرادًا مزعجين، لذلك أراد إبقاءهما بعيدًا قدر الإمكان.
ومع ذلك، سيدريك، غير قادر على فهم نوايا دانيال الحقيقية، لم يستطع إلا أن يشعر بالحيرة.
ابتلع آخر لقمة من شطيرته وسأل،
"لماذا؟"
لو كان بإمكانه أن يقول فقط، "لوسي جاسوسة، وفرين فقدت عقلها".
تنهد دانيال داخليا وتوصل إلى عذر معقول.
"لقد بلغ مساعدي وصديقتي للتو سن الرشد. لا أستطيع اصطحابهما إلى ساحة معركة خطيرة عندما لم يتخلّيا حتى عن أنوثتهما."
"بينما أتفهم قلقك بشأن الملازم لوسي، أعتقد أنك أخذت بالفعل الطالبة فرين إلى ساحة المعركة عندما كانت جندية."
"في ذلك الوقت، كانت العملية تهدف إلى الدفاع عن أراضينا. وبالمقارنة بعملية الجبهة الشمالية هذه، التي تتطلب التوغل في عمق أراضي العدو، كانت المهمة منخفضة المخاطر نسبيًا".
رمش سيدريك، متفاجئًا من الإجابة غير المتوقعة.
'غير متوقع.'
لقد ظن أن دانيال كان بارد الدم بما يكفي للتغاضي عن القضايا البسيطة طالما كان ذلك يعني الترقية.
إن رؤيته وهو يتقدم لحماية مرؤوسيه أظهر جانبًا إنسانيًا مدهشًا.
"حتى القنفذ يعتبر صغاره طريين."
إن الاهتمام بمرؤوسيه كان من الصفات الأساسية للقائد.
على الرغم من أنه أحب دانييل أكثر الآن، إلا أن سيدريك لم يستطع تلبية طلبه.
"أرفض ذلك. فمبدأ الإمبراطورية هو المكافأة والعقاب، مع التركيز على تكافؤ الفرص. وبالتالي، فإن عدم إرسالهن إلى ساحة المعركة لأنهن فتيات صغيرات السن يتعارض مع مبادئ الإمبراطورية."
لقد توقع دانيال هذا الرد.
"ثم أطلب أن يتم إبعاد فرين على الأقل من وحدتي. فهي طالبة تتلقى تدريبها في الأكاديمية العسكرية. ولا أرى أي سبب يدعوني إلى إحضار طالبة معي."
لم تكن هناك حاجة لنشر متدرب غير مدرب في الوحدة. لقد كانت حجة صالحة.
ومع ذلك، رأى سيدريك إمكانات لا حصر لها في "تفرد" فرين.
"الكابتن دانييل، إنها ليست مجرد طالبة. يجب أن تعلم هذا لأنك خضت معركة معها. إن مانا فرين لها "لون"، على عكس مانا الجنود العاديين."
لم يستطع دانييل أن ينكر ذلك. لقد كان فرين بجواره مباشرة أثناء عملية اغتيال العقيد جيريمي، حيث كان يحقن الرصاص بالمانا ويطلق النار.
"مانا فرين سوداء اللون، لا يمكن اختراقها بالضوء. وإذا أخذنا في الاعتبار أن المانا العادية شفافة أو ذات لون أزرق باهت، فهذه ظاهرة غير عادية للغاية. يمكننا أن نقول إنها نوع من الطفرة."
خلع سيدريك نظارته الأحادية ووضعها على المكتب.
"دعونا نبتعد عن الموضوع للحظة. كان اللون الأسود دائمًا علامة شريرة ورمزًا للشيطان. ومن هنا جاءت الخرافة القائلة بأن القطط السوداء أو الغربان تجلب الحظ السيئ."
وضع سيدريك يديه على المكتب وضمهما معًا.
"بالطبع، إنها مجرد خرافة. في هذا العصر، إذا انتقدك شخص ما لأن شعرك أسود أو عينيك سوداء مثلك، فسوف يعتبر مجنونًا. ألا توافقني الرأي؟"
"بالفعل."
"لكن المانا مختلفة. وخاصة إذا كان الطفل المولود في أسرة دينية يعاني من المانا السوداء؟ فسوف يواجه حتماً الاضطهاد الديني."
أدرك دانييل ما كان يقصده، فأومأ برأسه.
"لذا فإن التلميذ فرين لم يتطوع للخدمة العسكرية. لا بد أن هناك ضغوطًا خارجية."
"أنا سعيد لأنك فهمت بسرعة. نعم، تخلت عائلة فرين عن المجندة. لقد أجبروها على الالتحاق بالجيش، وطلبوا منها أن تثبت أنها ليست ابنة الشيطان من خلال إظهار الوطنية. هذا يشبه عمليًا إرسالها للموت في قتال العدو."
لماذا تخبرني بهذا...؟
فتح سيدريك درج مكتبه وأخرج رسالة.
كان هذا طلب فرين للانضمام إلى جيش الجبهة الشمالية.
"لقد وجدت الطالبة فرين، التي كانت تحاول إنكار تخلي عائلتها وعشيرتها عنها، شخصًا جديدًا تعتمد عليه. يبدو أن هذا الشخص هو أنت."
"سيدي؟ أنا لست شخصًا يمكن لفرين الاعتماد عليه بأي حال من الأحوال."
"هل هذا صحيح؟ وفقًا لهذه الرسالة، فقد قمت بتعزية الملازم فرين في مركز الاحتجاز ولم تمارس التمييز ضدها لاستخدامها المانا الأسود أثناء العملية في الشمال."
لقد كان دانيال مذهولاً.
لقد كان يتحدث معها فقط لقضاء الوقت في مركز الاحتجاز، ولم يفاجأ بماناها السوداء لأنه كان يعرف ذلك بالفعل من معرفته للعبة.
ومع ذلك، سيدريك لم يهتم بمشاعر دانيال في هذا الشأن.
"يا كابتن دانييل ستاينر، دعني أوضح لك الأمر. ربما يكون المانا الأسود محل إدانة دينية، لكنه يستحق الثناء في الجيش. لأنه يحمل قيمة استراتيجية في حد ذاته. هل تفهم؟"
يمكن استخدام المانا الأسود، الذي لا يسمح للضوء بالمرور، لإخفاء نفسه بسهولة بمجرد نشره في كل مكان.
لذلك، كان يخبره بتدريب الطالبة فرين إلى جندية مناسبة لساحة المعركة بسبب قيمتها الاستراتيجية العالية.
لماذا انا؟
أراد دانييل أن يرفض، قائلاً أنه يجب عليهم تعيين شخص آخر أكثر كفاءة، لكن نظرة سيدريك كانت حازمة.
إذا استمر في الجدال، فقد يثير غضب سيدريك.
وفي النهاية، ألقى دانيال التحية على مضض.
سأتبع أوامرك يا سيدي.
سيدريك، راضيا، رد التحية.
"حسنًا، يمكنك المغادرة الآن بعد أن انتهت أعمالك."
خفض دانييل يده، واستدار، وفتح الباب، وخرج من المكتب.
اتكأ سيدريك على كرسيه وضحك بهدوء.
"يذكرني برئيس الأركان السابق. متوتر أمام رئيسه، ومع ذلك يقول كل ما يريد قوله."
أدرك سيدريك أن هؤلاء الأشخاص لن يتأثروا أبدًا بالسلطة.
لقد مر وقت طويل منذ أن التقى بشخص أراد رعايته كثيرًا.
***
وفي هذه الأثناء، كانت فرين ولوسي تجتمعان في مكتب دانييل الخاص.
كانت لوسي هناك لتنظيم المستندات حيث كان وقت الإغلاق يقترب.
وماذا عن فرين؟ طلب منها دانييل الانتظار في مكتبه لأنه سيلتقي بنائب رئيس العمليات وسيخبرها بالنتائج.
حفيف-
نظرت فرين وهي تتكئ على الحائط إلى لوسي.
لقد شعرت بالحسد عندما رأت لوسي تقوم بمهارة بتنظيم المستندات على مكتبها.
"كان ينبغي أن يكون هذا هو موقفي، كمساعد الكابتن دانيال ..."
شعرت بالظلم وكأن منصبها قد سُرق.
عندما أحست لوسي بنظراتها، رفعت نظرها عن عملها.
التقت عيونهم.
"…"
"…"
في الصمت الغريب، كانت لوسي هي أول من تحدث.
"ما الذي تفكر فيه بعمق؟"
ردت فرين باختصار على لهجتها العملية.
"أتساءل فقط عن سبب تقدم الملازم لوسي لوظيفة مساعد الكابتن دانيال."
"لا يوجد سبب محدد. إذا كان علي أن أتوصل إلى سبب، فسيكون من أجل مجد الإمبراطورية."
لقد كان الجواب سريعا.
الحقيقة أنها تقدمت للوظيفة لأن هذا المنصب كان مثاليًا لأنشطتها التجسسية، لكنها لم تستطع أن تقول ذلك بصوت عالٍ.
على الرغم من أن لوسي كانت قد أخفت تمامًا نواياها الحقيقية، إلا أن فرين لم تستطع إلا أن تميل رأسها.
شعرت وكأن لوسي تكذب.
لقد كان الأمر أشبه بالشعور الغريزي أكثر من الحدس.
لقد كان لدى فرين حس فريد في التمييز، والذي على الرغم من أنه لم يكن دقيقًا دائمًا، إلا أنه كان صحيحًا في أغلب الأحيان.
"الملازم لوسي؟ لقد نشأت مع والدي، وهو كاهن. لذلك كنت أحضر العبادة كل يوم. وبعد الخدمة، كان أولئك الذين يريدون الاعتراف بخطاياهم يبقون في الكنيسة. وكانوا يذهبون إلى غرفة الاعتراف مع والدي."
توقفت لوسي عن تنظيم المستندات وهي تتساءل عما كانت تتحدث عنه.
"لذا، عندما كنت صغيرًا، كنت ألعب لعبة تخمين من بين الحاضرين في الخدمة سيذهب إلى الاعتراف. كانت دقة توقعاتي عالية جدًا. بغض النظر عن مدى تقوى وإخلاص من يصلون، كان أولئك الذين يخفون خطاياهم يرسمون ظلالاً على وجوههم."
أغلقت لوسي الوثيقة ونظرت إلى فرين.
التقت فرين بنظراتها دون أن تتراجع.
تيك تاك—
بعد صمت عميق لدرجة أن صوت دقات ساعة الحائط كان مسموعًا بوضوح، توجهت فرين إلى حيث كانت لوسي جالسة ووضعت يدها على المكتب.
"ولكن الأمر غريب، أليس كذلك؟"
أخفضت فرين رأسها ببطء، وحدقت باهتمام في وجه لوسي.
التقت نظراتهم الخالية من المشاعر، وتجمد الهواء.
في تلك الأجواء الجليدية، حركت فرين شفتيها بهدوء.
"الظل الذي ألقي على وجهك، يا ملازم."