حدس لوسي أطلق ناقوس الخطر.
كانت هذه المرأة أمامها خطيرة.
عيناها، اللتان بدت وكأنها تخترق القلب، تحملان إشارة إلى الجنون.
ولكن لوسي لم تفقد رباطة جأشها.
ما الذي قد يتغير حتى لو تم الاشتباه بها؟ لا شيء.
"كن واضحًا بشأن ما تحاول قوله، يا كاديت فرين. هل تقول إنني ارتكبت خطيئة؟ أم تقول إنني أكذب؟"
ارتجفت حدقة فرين للحظة.
لقد كانت فقط تختبر المياه بشكوك مترددة، لكنها لم تكن تتوقع أن تتفاعل لوسي بهدوء شديد.
وقفت فرين وأطلقت ابتسامة محرجة.
"سيدي الملازم؟ كنت فقط أشارككم تجربتي. وفقًا لتجربتي..."
"أفهم ذلك. من المهم اكتساب الخبرة في كل شيء. فهي توفر أساسًا للحكم. ولكن من أين تعلمت أن تشك في الآخرين دون أي أساس أو دليل؟"
لقد كانت ملاحظة مهذبة ولكنها شائكة.
كان سؤال لوسي في الأساس هو ما إذا كان موقف فرين غير المحترم تجاه رئيسها كان أيضًا مبنيًا على "خبرتها".
لقد كان هذا إهانة ليس فقط لفرين بل أيضًا للعائلة التي ربتها.
لقد كانت فرين على علم جيد بنوايا لوسي.
ارتعشت إحدى حواجبها بينما حافظت على ابتسامتها.
تيك تاك—
وفي الصمت الذي أعقب ذلك، تردد صدى دقات الساعة فارغة.
في تلك الأجواء الباردة، حيث يمكن أن يحدث أي شيء، اقتربت خطوات مألوفة.
وبينما استدارت فرين بشكل انعكاسي، فتح باب المكتب ودخل دانيال.
"قبطان!"
"لقد وصلت."
سلمت فرين بابتسامة مشرقة، ووقفت لوسي أيضًا وأدت التحية.
رد دانييل التحية وكان على وشك نقل رسالة نائب الرئيس عندما توقف.
'ما هذا؟'
كان الجو في المكتب ثقيلاً بشكل غريب.
هل هذا مجرد خيالي؟
على الرغم من أنه شعر بعدم الارتياح قليلاً، إلا أن الأمر لم يكن مهمًا في الوقت الحالي، لذلك قرر المضي قدمًا.
"الطالب فرين، لقد ناقشت وضعك مع نائب الرئيس. في العادة، لا يُسمح للطالب بالتواجد في ساحة المعركة، لكنه يستثنيك هذه المرة كجزء من تدريبك."
لم يبدو أن فرين مندهشة.
لقد تلقت بالفعل تأكيدًا من قسم شؤون الموظفين، لذلك افترضت بشكل طبيعي أن نائب رئيس العمليات، الذي كان أعلى في سلسلة القيادة، سيوافق أيضًا.
ومع ذلك، لم يكن سيئا أن نتلقى تأكيدا من دانيال نفسه.
سأبذل قصارى جهدي يا كابتن دانييل!
نظر دانييل إلى فرين بتعبير متشكك بينما كانت تتحدث بثقة، ثم وجه نظره إلى لوسي.
"والملازم لوسي، لقد تأكدنا من انضمامك إليّ كمساعد لي على الجبهة الشمالية. لذا، احزما أمتعتكما واستعدا للتوجه شمالاً. سنغادر بمجرد تجميع الجميع."
قام الاثنان بتحية دانييل تقديراً له.
وبينما رد دانييل التحية، حولت فرين نظرها ببطء إلى لوسي.
"يبدو أننا سنقضي بعض الوقت معًا، ملازم لوسي."
التقت لوسي أيضًا بنظرات فرين، وضاقت عيناها بشكل حاد.
"نعم، يبدو الأمر كذلك."
لم يستطع دانييل إلا أن يتصبب عرقًا باردًا في الأجواء المتوترة.
ماذا يحدث معكما؟
لم يستطع أن يفهم لماذا كانوا ينظرون إلى بعضهم البعض بمثل هذا العداء.
***
وبمجرد أن تجمعت الشركة في مقر هيئة الأركان العامة، ألقيت خطابًا موجزًا، ثم قدمت نفسي للضباط الصغار الذين سيكونون مرؤوسيني، ثم غادرنا على الفور.
... كنت أشعر بالقلق من أن لوسي وفريين قد تتقاتلان أثناء رحلتنا إلى جيش الجبهة الشمالية، ولكن لحسن الحظ، لم تكن هناك مواجهات مباشرة بينهما.
وبطبيعة الحال، كانت هناك أحيانًا صراعات طفيفة، لكنني تدخلت في كل مرة وتوسطت، ومنعت حرب الأعصاب بينهما من التصعيد إلى تبادل لإطلاق النار.
كانت المشكلة أنه على الرغم من تدخلاتي العديدة خلال الرحلة التي استغرقت شهرًا إلى البؤرة الاستيطانية الشمالية، لم تكن هناك أي علامة على تراجع العداء بينهما.
"لماذا لا تحصل على بعض النوم إذا كنت متعبًا؟ يمكنني التعامل مع واجبات الملازم لوسي."
"أشيد بك لأنك حاولت تقليد اللقلق عندما ولدت عصفورًا."
بينما كنت جالساً في مقعد الراكب في سيارة الضابط، كنت أراقب لوسي وفريين من خلال مرآة الرؤية الخلفية.
على الرغم من كلماتهم اللاذعة، كان كلاهما يتمتعان بتعابير هادئة.
حتى أن فرين كانت ترتدي ابتسامة خيرية.
لكن الاستماع إلى محادثتهم كان خانقًا.
حتى السائق الذي بجانبي كان ينظر بهدوء إلى مرآة الرؤية الخلفية، وكان وجهه يسأل بوضوح: "لماذا يتقاتلون؟"
"هذا أمر ميؤوس منه."
لقد سئمت من التوسط في معاركهم.
تنهدت ونظرت من النافذة ورأيت أن الشمس كانت تغرب.
"توقف هنا."
وعند كلامي ضغط السائق على الفرامل وقال:
هل سنخيم هنا الليلة؟
"نعم."
تباطأت سيارة الموظفين تدريجيا حتى توقفت تماما.
فتحت الباب وخرجت، ونظرت حولي.
ومن بين الأشجار الكثيفة العارية، وجدت مساحة خالية تكفي لاستيعاب نحو 200 جندي.
وكان هناك أيضًا مجرى مائي قريب، لذا لن يكون سيئًا لتوفير مياه الشرب.
لكن يبدو أن الرياح الباردة اخترقت معطف ضابطي الشتوي.
عبست وأنا أتنفس نفسا باردا.
"على الرغم من أننا في الصيف، إلا أن الأمر لا يختلف كثيرًا عن الشتاء هنا."
الفرق الوحيد عن المرة الأخيرة التي كنت فيها في الشمال هو أن الثلج ذاب إلى حد ما.
لا بد أن هذا هو السبب الذي جعل القادة العسكريين يرغبون في إنهاء الحرب قبل مرور الصيف.
إذا كان الطقس قاسياً إلى هذا الحد في الصيف، فبمجرد وصول الشتاء، من المؤكد أن العديد من الجنود سوف يتعرضون لقضمة الصقيع أثناء المسيرة.
"حتى بين جنودي..."
كان هناك جنديان كادوا أن يتخلفا عن الركب لأنهما لم يستطيعا تحمل البرد.
لقد أصبحوا بخير الآن، على أية حال.
حركت رأسي قليلا فرأيت حوالي مائتي جندي بالزي الإمبراطوري يقفون خلف المركبات العسكرية.
توجه السائق نحوهم ونقل أوامري إلى قائد الفصيلة.
استدار قائد الفصيلة وصاح.
تحرك الجنود في انسجام تام ودخلوا إلى المقاصة.
وضعوا حقائب الظهر وبدأوا بإقامة الخيام العسكرية من الداخل.
وكان بعضهم يقوم بإخراج حصص القتال من شاحنات النقل التي تم تحويلها إلى مخازن للأغذية.
وبينما كنت أشاهدهم ويدي خلف ظهري، تقدم قائدان للفصيلة نحوي.
لقد كان هذا توقيتًا جيدًا، كان لديّ شيء لأفعله.
"الملازم ماكيل، خذ جنديين سريعين واستكشفا المنطقة المحيطة. يوجد تل مرتفع قريب؛ تسلقه وراقب المنطقة المحيطة."
نعم سيدي، فهمت!
أدى ماكايل التحية العسكرية على الفور، ونادى على جنديين كانا ينصبان الخيام، واختفى في أعماق الغابة.
كنت على وشك الاسترخاء وتمضية بعض الوقت، لكن الرقيب جليندي لم يسمح لي بذلك.
"قائد الشركة، أليس من المبكر جدًا التخييم؟"
لقد كان وجهه شابًا إلى حد ما، كما لو كان قد تمت ترقيته مؤخرًا إلى رتبة رقيب.
مع بعض المبالغة، لا يزال لديه مظهر صبياني، كما لو أنه لم يتخلص تمامًا من مراهقته.
ورغم أن وجهه كان مليئا بالاستياء، إلا أنني أجبته بهدوء قدر الإمكان،
"رقيب، ألا تعلم أن الحفاظ على قدرة الجنود على التحمل أمر بالغ الأهمية في ساحة المعركة؟"
"أتفهم ذلك يا سيدي... لكن الوقت المقدر لوصولنا إلى البؤرة الاستيطانية كان منذ خمسة أيام. لقد مر خمسة أيام منذ الوقت المقدر، لذا لست متأكدًا مما إذا كان بوسعنا أن نسترخي."
أومأت برأسي، مشجعًا إياه على الاستمرار.
ربما شعر الرقيب بالخوف فتردد، لكنه بعد ذلك قبض على قبضتيه وتحدث.
"لماذا هذا التأخير لمدة خمسة أيام؟ كنت أشعر بالفضول، لذا قمت بالتحقق من موقعنا الحالي باستخدام نظام تحديد المواقع، واتضح أننا لسنا على مسار مباشر إلى البؤرة الاستيطانية. أعتقد أنك تتعمد تغيير المسار، يا قائد السرية."
بالطبع، كنت كذلك. حتى عندما كانت هناك طرق، كنت أختار عمدًا طرقًا ملتوية، وحتى عندما كانت هناك مسارات أسهل، كنت أختار السفر عبر تضاريس وعرة.
وكان السبب بسيطا.
"كلما تأخرنا في الوصول، كلما تأخرنا في نشرنا في ساحة المعركة."
إن الوصول المبكر يعني الموت مبكرًا في المعركة.
ألم يفهم هذا المنطق البسيط؟
حسنًا، كان الرقيب جليندي رجلًا عنيدًا وكان على استعداد للتضحية بحياته من أجل الإمبراطورية.
ورغم أنه لم يكن بنفس القدر الذي كان عليه فرين، إلا أنه كان أيضًا حالة من القومية الملوثة لعقله.
أشعر بالأسف عليه، ضحكت، وانفجر الرقيب جليندي غضبًا.
"قائد السرية! هل تضحك الآن؟ لم أكن أريد أن أقول هذا، لكن حتى الجنود يشكون فيك! يقولون إنك جبان من مقر هيئة الأركان العامة، وتتجنب ساحة المعركة!"
لقد كان ذلك موسيقى لأذني.
كلما انخفض تقييمي، قلت احتمالية قيام هيئة الأركان العامة بتعييني في الدعم العملياتي.
بالطبع لم أستطع أن أكشف عن نواياي الحقيقية، لذا قررت أن أختلق عذرًا مناسبًا.
"إذا ركزت على الأشجار، فإنك ستفتقد الغابة. وإذا ركز شخص ما نظره فقط على الأشجار، فلن يفهم حتى لو شرحت له الغابة. هذا هو حدك، يا رقيب جليندي."
"ماذا تتحدث عنه...؟"
وبينما كان الرقيب جليندي في حيرة من أمره، عاد الملازم ماكايل من أعماق الغابة.
لقد انتهى من استطلاعه.
لكن وجهه كان محمرا من الإثارة.
أتساءل عما كان يحدث، فشاهدت الملازم ماكايل يقترب مني ويقول بصوت مرتجف،
"قائد السرية! لقد وجدتهم! وحدة الإمداد المعادية تستعد للتخييم! بقدر ما أعلم، حتى وكالة الاستخبارات لم تتمكن من تحديد طريق إمدادهم...! لقد كنت تبحث عنهم عمدًا أثناء اتخاذ طرق ملتوية!"
... ما الذي كان يتحدث عنه؟ لماذا كانت وحدة إمداد العدو موجودة هنا؟
وبينما كنت واقفًا هناك مذهولًا، أضاءت عينا الرقيب جليندي.
"هل هذا صحيح؟ لا تخبرني يا قائد السرية أنك كنت تهدف إلى هذا منذ البداية..."
تحول تعبير الرقيب جليندي الساخط إلى تعبير عن الرهبة.
"أنا آسف! لقد كنت غير محترم!"
لقد شعرت بالحيرة عندما انحنى الرقيب جليندي رأسه باعتذار.
عندما اعتقدت أن الأمور أصبحت غريبة، قمت بإجراء اتصال بصري مع فرين.
كانت عيناها المليئتان بالاحترام مرهقتين بشكل لا يصدق.
حتى قائدي الفصيلتين كانا يعاملاني وكأنني إستراتيجي عبقري.
لقد شعرت وكأنني قد عبرت نقطة اللاعودة.
لو أمرتهم بعدم مهاجمة العدو هنا، فربما أتعرض للضرب على يد هؤلاء المجانين القوميين...
لم أكن قادراً على فعل أي شيء حيال ذلك، لذا أمسكت بحافة قبعتي الرسمية.
"أبلغ هذا إلى جميع القوات."
سحبت قبعتي إلى الأسفل وتنهدت داخليًا وقلت،
"...أطلب منهم أن يستعدوا للقضاء على الفئران."