وبعد أن سمع الرقيب جليندي كلماتي، عاد إلى الجنود، بوجه مليء بالولاء، ونقل لهم الأمر.
وأضاف أن الهراء الذي أبداه قائد الشركة كان بمثابة نظرة ثاقبة لا تصدق.
بينما كان الجنود يستعدون للمعركة بتعبيرات حاسمة، صعدت إلى التل القريب مع الملازم ماكايل.
أردت التأكد من صحة تقريره.
"كما هو متوقع من الكابتن دانييل، كل عمل تقوم به له خطة وراءه."
... لسبب ما، كانت فرين تتبعنا، لكنني لم أوقفها.
متجاهلاً ثرثرة فرين، وصلت إلى قمة التل وتلقيت التلسكوب من الملازم ماكايل.
"إنه هناك، يا قائد الشركة."
وجهت التلسكوب نحو المكان الذي كان يشير إليه ورأيت مساحة خالية في المسافة.
وكان الجنود بزي جيش المملكة يستعدون بجد للتخييم هناك.
قمت بتكبير الصورة باستخدام التلسكوب ومسح المناطق المحيطة.
تمكنت من رؤية العديد من مركبات النقل المحملة بالإمدادات.
وقد تم تزويدها بالطعام والوقود والذخيرة والمعدات الطبية والعسكرية وأجهزة الراديو والبطاريات، وحتى الأسلاك الشائكة وأكياس الرمل والألغام والخرسانة لبناء الدفاعات.
"إنها بالتأكيد وحدة إمداد."
كان عدد الجنود أكثر من 300 جندي، وكان حجم القوة كتيبة.
'لكن…'
ستكون هذه الكمية من الإمدادات كافية لتزويد لواء على الأقل، أو حتى فرقة.
بقدر ما أعلم، كانت الوحدة الوحيدة لجيش المملكة بهذا الحجم والمتمركزة بالقرب من هنا هي فرقة المدرعات، المسؤولة عن الدفاع عن المدينة الساحلية.
لكن تلك المدينة كانت محاصرة بالفعل من قبل الجيش الإمبراطوري. فكيف كانوا يخططون لإعادة إمدادهم؟
لقد كنت في حيرة، ولكن هذا لم يكن مهما في الوقت الراهن.
وضعت التلسكوب جانباً، ونظرت إلى الملازم ماكايل.
"لا يبدو أن لديهم الكثير من الجنود ذوي الخبرة. هل أنا على حق؟"
"نعم سيدي. بناءً على رتبهم، فإن معظمهم من المجندين. المحاربون القدامى إما في الخطوط الأمامية أو لقوا حتفهم، لذا لن يكون أمام جيش المملكة الكثير من الخيارات."
"ثم سيكون من الأسهل طهيها. كاديت فرين؟"
نظرت إليّ فرين بعينين متلألئتين. بصراحة، كان الأمر ساحقًا بعض الشيء.
"... قلت أنك كنت تغني؟"
"نعم، كنت عضوًا في الجوقة عندما كنت صغيرًا. حتى أنهم اختاروني كعازف منفرد."
كان العازف المنفرد شخصًا يتمتع بمهارات وتقنيات غناء استثنائية، حتى بين أعضاء الجوقة.
بالنظر إلى أن فرين ستصل في النهاية إلى مستوى حيث يمكنها تعزيز الجنود عن طريق غرس غنائها بالمانا، لم يكن الأمر مفاجئًا.
بالطبع، لا أستطيع أن أطلب منها إظهار هذه المهارة الآن.
ربما لم تكن فرين نفسها تعرف بالضبط ما هي قدراتها.
في هذه الحالة، لم يكن أمامي خيار سوى الاستفادة مما كان متاحًا بسهولة والحصول على ميزة في المعركة.
"إذا كانت المعركة لا مفر منها، فمن الأفضل تقليل الخسائر في جانبنا."
وهذا من شأنه أن يؤدي مباشرة إلى بقائي على قيد الحياة.
أثناء حسابي في رأسي، وضعت يدي على كتف فرين.
"الطالب فرين، دورك في هذا الهجوم مهم للغاية. إذن، هل ستثق بي الآن؟"
لم يكن هناك أحد أفضل من فرين في تكتيكات الخداع.
بدت فرين في حالة ذهول لبرهة، ثم ابتسمت ابتسامة مشرقة.
"نعم! بكل سرور، من أجل القبطان!"
***
فَجر.
توقف تاليام، وهو جندي من جيش المملكة يقف حارسًا مع رفاقه، في منتصف التثاؤب.
كان من الممكن سماع صوت غناء خافت من أعماق الغابة.
في البداية، ظن أنه قد أخطأ في السمع، لكن الغناء كان يقترب أكثر فأكثر.
حدق تاليام في اتجاه المغني، ثم رفع بندقيته على عجل.
"الجيش الامبراطوري!"
وعند صراخ تاليام، رفع الجنود الآخرون الحراسة أسلحتهم أيضًا.
ولكنهم لم يطلقوا النار.
"…ماذا؟"
"هل هي وحيدة؟ وغير مسلحة..."
كانت المرأة التي تقترب منهم، وهي تغني وعيناها مغمضتان، ترتدي بوضوح زيًا إمبراطوريًا.
لم يكن هناك شك في أنها كانت جندية إمبراطوري.
لكن زيها الرسمي كان ملطخًا بالأوساخ، وكان الحاشية ممزقة.
"فار؟"
"لا أعلم، لكن غنائها مذهل."
كانت فرين تغني أغنية.
مع كل خطوة كانت تخطوها، كان صوتها الجميل، الذي يسبح الله، يتردد صداه في الغابة.
لقد كان الأمر مثيرًا للغاية بالنسبة للجنود الذين لم يكن لديهم أي شكل من أشكال الترفيه.
وبعد أن خفض الجنود أسلحتهم، بدأوا يقدرون غناء فرين.
حتى أن بعضهم وضعوا بنادقهم جانباً ووضعوا أذرعهم متقاطعة.
لم يكن هذا شيئًا يفعله الجنود في مهمة الحراسة عادةً، لكن لم يشر إليه أحد.
في نهاية المطاف، كان العدو مجرد امرأة واحدة غير مسلحة.
وامرأة بدا أنها هاربة، لا أقل من ذلك.
الحراس، الذين حكموا بأنه ليس هناك حاجة لليقظة، كانوا يتجاذبون أطراف الحديث فيما بينهم، ويضحكون.
"هذا يعيد لي الذكريات. كنت أسمع ترانيم مثل هذه عندما كنت أذهب إلى الكنيسة مع والدي."
"نعم، أتمنى أن تنتهي هذه الحرب قريبًا حتى نتمكن من العودة إلى الوطن. اللعنة على جيش الإمبراطورية اللعين..."
"ولكن ماذا عن تلك المرأة؟ إذا حكمنا من خلال الطريقة التي سارت بها إلى هنا بمفردها، هل تخطط للانشقاق؟"
"لا أعلم. هل يجب أن نتذوقها قبل إبلاغ قائد الكتيبة؟ إنها تبدو جيدة جدًا."
وبينما كان الجنود يتناقشون حول ما يجب فعله مع فرين وهم يضحكون، اقتربت منهم أكثر فأكثر.
فجأة لاحظ تاليام، الذي كان يتحدث مع الجنود الآخرين، شيئًا غريبًا.
"هل كانت الغابة مظلمة هكذا دائمًا؟"
كانت المنطقة خلف المرأة التي تقترب من المخيم مظلمة بشكل غير عادي.
في العادة، يجب أن يكون قادرًا على رؤية الخطوط العريضة الخافتة على الأقل، لكن الأمر كان كما لو تم سحب ستارة، مما أدى إلى حجب كل شيء.
شعر تاليام بعدم الارتياح، فقام بالضغط على كتف الجندي الذي كان أمامه.
"مرحبًا، ألا تعتقد أن هناك شيئًا غريبًا؟ إنه مظلم للغاية."
لكن الجندي ضحك فقط
"تاليام، أيها القط الجبان. أنت تقلق كثيرًا. الأمر فقط أن القمر مختبئ خلف السحب الليلة. ولهذا السبب يكون الجو أغمق من المعتاد."
لا، لا يمكن أن يكون هذا هو السبب. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتولى فيها مهمة الحراسة.
شعرت تاليام بالقلق بشكل متزايد، فنظرت حولها إلى الجنود الآخرين، لكنهم كانوا جميعًا منغمسين في محادثات حول مدنهم الأصلية والنساء.
بحلول ذلك الوقت، وصلت فرين إلى المخيم وأنهت أغنيتها.
الحراس الذين كانوا يتحدثون، وجهوا جميعهم انتباههم إليها.
"جنود جيش المملكة، الذين تعاونوا مع الدول المتحالفة."
تحدثت فرين بصوت لطيف وابتسمت.
"أرجو أن تسقطوا جميعا في الجحيم."
في تلك اللحظة، رفعت فرين المانا التي نشرتها مثل الستار خلفها.
وقد كشف عن وجود مائتي جندي إمبراطوري.
وكانوا جميعاً يوجهون أسلحتهم نحو جنود جيش المملكة بدقة متناهية.
"…!"
حينها فقط أدرك تاليام.
كان غناء فرين المُعزز بالسحر بمثابة تشتيت لإخفاء خطوات المائتي جندي.
لكن كان من المتأخر دائمًا أن ندرك خطأنا.
وبينما تجمد تاليام والحراس الآخرون من الصدمة، تحدث دانيال، الذي يقود الجنود الإمبراطوريين، بصوت جاف.
"نار."
وبمجرد أن انتهى من حديثه، انطلقت ومضات لا حصر لها من فوهات بنادق الجنود الإمبراطوريين.
***
راتا-تات-تات—! بانج!
استيقظ المقدم هنري فوير من كتيبة الإمدادات على صوت طلقات نارية.
لقد تساءل عن سبب الضوضاء، ولكن لم يكن هناك مساعد يهرع للإبلاغ.
وبينما كان يرمش بعينيه في ارتباك، استمرت طلقات الرصاص.
"ألهث...ألهث...!"
وأخيرًا استعاد هنري وعيه، وارتدى زيه العسكري على عجل، وأمسك بمسدسه، وهرع خارج خيمة القيادة.
لقد رُوِّع من المنظر الذي استقبله.
كانت النيران والدخان تتصاعد في كل مكان.
وفي خضم الفوضى، استطاع أن يرى جنودًا إمبراطوريين يرتدون الزي الأسود يحتلون المعسكر.
خرج بعض الجنود من خيامهم، بعد أن تنبهوا لإطلاق النار، لكنهم قوبلوا على الفور بإطلاق النار الإمبراطوري وماتوا دون أن يصرخوا حتى.
"و-ما هذا...؟"
هل اكتشف الجيش الإمبراطوري طريق إمدادهم؟ كيف؟ لماذا؟
لم يتمكن عقله من معالجة الوضع المروع.
وبينما كان يتجول بعينيه حول المكان، رأى هنري رجلاً يقترب من خيمة القيادة.
وفي خضم صخب الصراخ والهتافات، كان الرجل ذو الشعر الأسود، وهو ضابط إمبراطوري، يمشي بمظهر أنيق.
عندما وجد هنري مظهره مألوفًا إلى حد ما، لاحظ ميدالية جوجسون على صدر الضابط وأدرك من كان.
"دانيال شتاينر...!"
ألم يكن هو الذي تم الإشادة به باعتباره بطل الإمبراطورية؟
سيطر الخوف على هنري، ووجه مسدسه نحو دانيال.
"لا تقترب أكثر! أيها الوحش!"
توقف دانيال في مساره.
وبينما كانا واقفين في مواجهة بعضهما البعض، حرك دانييل شفتيه ببطء.
"إذا كنت تريد قتلي، فأطلق النار. لن أمنعك."
"هل تعتقد أنني لن أجرؤ على إطلاق النار عليك؟!"
"لا، أعتقد أنك ستفعل ذلك. ولكن إذا قتلتني، ماذا سيحدث لجنودك؟"
ارتجفت يد هنري.
لقد فهم ما كان يقصده دانيال.
"سيصبح الجيش الإمبراطوري، بعد أن فقد قيادته، مثل الحصان الهارب. سيحاولون قتل كل جندي من جنود المملكة هنا. ولكننا قادرون على تغيير هذا المستقبل الرهيب."
صوت دانيال كان يشبه إغراء الشيطان.
"يا قائد الكتيبة، أصدر الأوامر بالاستسلام الآن. ثم سأأمر رجالي بوقف إطلاق النار. أرجوك أن تفكر في مرؤوسيك. فكر في الحزن الذي ستضطر عائلاتهم إلى تحمله."
اتخذ قرارك بينما لا يزال بإمكانك إنقاذ الأرواح.
شد هنري أسنانه عند سماع كلماته المقنعة.
لم يكن مخطئًا. إذا أصر بعناد على القتال حتى الموت، فسيموت الجميع دون داعٍ.
لم يكن هنري قائدًا كفؤًا، لكنه لم يكن غير كفء أيضًا.
مع شهقة خفيفة، خفض هنري مسدسه.
لم يكن لديه خيار.
"يستسلم…"
فتح هنري يده ببطء وأسقط مسدسه وقال،
"…أنا أستسلم."