كان جبين دانيال، وهو ينظر إلى بيرثام، مغطى بالعرق البارد.
كان من الواضح أن بيرثام كان لديه شكوك قوية بشأنه.
ومع ذلك، من وجهة نظر دانيال، الذي لم يكن يعرف شيئًا حقًا، كان الأمر ببساطة غير عادل.
كيف يمكنه الهروب من هذا الموقف غير المنطقي؟
بينما كان يحسب بإيجاز في ذهنه، ركع دانيال فجأة على ركبة واحدة.
"جلالتك! لا أفهم نيتك وراء هذه الكلمات...!"
كان الطرف الآخر هو الإمبراطور، الذي كان يسيطر على الإمبراطورية بأكملها.
كان قتل رجل بسبب تغيير مفاجئ في القلب أمرًا سهلاً بالنسبة له مثل تناول وعاء من الأرز.
إذا رد دانيال بقوة شديدة، فقد تكون حياته في خطر.
"بالطبع، بالنظر إلى الظروف، أفهم سبب شكك بي. لو كنت في موقفك، لكنت أشك في نفسي أيضًا. ومع ذلك، ليس لدي أي منظمات أو فصائل سرية."
أطلق بيرثام ضحكة منخفضة على عذر دانيال.
"بإشارة من بيرثام، اقترب خادم كان يقف بالقرب مني وبيده رصاصة.
تلقى بيرثام الرصاصة، وبحركات يد دقيقة، حملها في البندقية واحدة تلو الأخرى.
"لا توجد منظمات سرية، كما تقول؟"
بعد تحميل الطلقة الأخيرة، رفع بيرثام الفوهة وأكمل التحميل.
"يا له من أمر غريب. إذن ما هي الجماعات المسلحة التي هاجمت قبل أن تدرك أول ضوء للفجر؟ وفقًا لشهادات المهزومين، كانوا جميعًا مدربين تدريبًا عاليًا."
"يا صاحب الجلالة، يجب أن أعتذر بتواضع، لكنني حقًا لا أعرف شيئًا عن ذلك."
"أنت لا تعرف؟ إذن، هل تحاول أن تخبرني أنني أتخيل الأشياء وأتحدث هراء؟"
على الرغم من أن بيرثام تحدث بنبرة هادئة، إلا أن المعنى الأساسي كان مخيفًا للغاية.
ونتيجة لذلك، ارتجف دانيال وخفض رأسه بعمق.
"إنه سوء فهم! كيف يمكنني أن أقول مثل هذا الشيء لجلالتك؟ أنا فقط أقول إنني لا أعرف ما لا أعرفه. ومع ذلك ..."
ابتلع دانيال لعابه الجاف، واستمر.
"إذا كان جلالتك يعتقد أن هناك منظمة سرية أو أمير حرب تحت قيادتي، فسأقبل ذلك بتواضع، حتى لو لم يكن صحيحًا."
"هل ستقبله بتواضع؟ كيف تقصد بالضبط؟"
"إذا أمرني جلالتك ببساطة بالانسحاب من الجيش، فسأخلع زيي العسكري وأعود إلى كوني مواطنًا عاديًا. علاوة على ذلك، لن أتدخل في أي مسائل سياسية داخل الإمبراطورية."
تحدث دانيال بجدية، لكن بالنسبة لبيرثام، بدا الأمر وكأنه نوع من التهديد.
بدون أي دليل، كان اضطهاد بطل حرب الإمبراطورية وتلفيق التهم له يضغط عليه للنظر فيما إذا كان من المفيد له القيام بذلك.
للوهلة الأولى، بدا الإمبراطور فوق القانون والنظام، لكن في الواقع، لم يكن أحد أكثر التزامًا به من الإمبراطور نفسه.
إذا فشل الإمبراطور في اتباع القانون، فإن الثقة في القانون سوف تتضاءل، وبمجرد حدوث ذلك، سيحاول المسؤولون الأعلى رتبة أيضًا استغلال الثغرات القانونية، على غرار الإمبراطور.
سيؤدي هذا إلى الفساد، والذي سيتحول في النهاية إلى كارثة وطنية.
"لذا..."
كان دانيال يسأل الإمبراطور في الأساس، "هل ستدمر القوانين المقدسة للإمبراطورية التي وضعها أسلافك بيديك؟"
"الآن فهمت كيف تلاعب ذلك الرجل الماكر بالدوق بيلفار".
كنت أعلم أنه ليس مجرد شخص عادي، لكنني لم أتوقع هذا كثيرًا.
في حاجة إلى الوقت للتفكير، توقف بيرثام في صمت قبل أن ينظر إلى دانيال.
"دانيال شتاينر. انظر لأعلى."
عندما رفع دانيال رأسه، تحدث بيرثام مرة أخرى.
"هل يمكنك أن تقسم؟ أنه لا يوجد كذبة واحدة فيما تقوله الآن؟"
"نعم."
كانت إجابة مباشرة.
"تحت السماء، تحت حراسة رب، أقول لك بكل صدق، يا جلالتك، أنه لا توجد منظمات سرية أو أمراء حرب تحت قيادتي."
أومأ بيرثام برأسه وكأنه متردد، بعد أن حدق في وجه دانيال لفترة.
"إذا كانت هذه هي الحالة، فلن أضغط أكثر. قم من مقعدك."
بعد أن أومأ دانيال برأسه ووقف، سحب بيرثام يده للخلف وأشار بأصابعه.
كانت إشارة لإطلاق القرص.
في الوقت نفسه، ألقى بيرثام بندقية ذات ماسورتين تجاه دانيال.
فوجئ دانيال، فأمسك البندقية، وقال بيرثام،
"أطلق النار."
قبل أن تنتهي الكلمات، تردد صوت طلقة عندما طار قرصان في الهواء في وقت واحد.
بشكل غريزي تقريبًا، اتخذ دانيال وضعية إطلاق النار، وهو يراقب الأقراص ترتفع عالياً في السماء.
لكنه لم يطلق النار على الفور؛ بدلاً من ذلك، حسب مسار الأقراص.
قبل أن تتداخل الأقراصان في مسارات طيرانهما، ضغط دانييل على الزناد.
بانج-!
تردد صوت انفجار البارود بينما حطمت الكريات القرصين في وقت واحد.
أعرب بيرثام عن إعجابه بهذا المشهد.
دانييل، الذي لم يتوقع النجاح، رمش بدهشة وخفض البندقية.
بيرثام، وهو يحدق في شظايا الأقراص المحطمة التي سقطت على الأرض، استدار إلى دانييل.
"مهارة إطلاق نار رائعة. هل ستزعم أنها كانت مجرد حظ؟"
"جلالتك، أنا-"
"كفى. لا أريد الجدال. إذا حكمنا من خلال تجربتك،
"ه، يبدو أنك متعب. يمكنك المغادرة الآن. أعتذر عن وضعك في مثل هذا الموقف الصعب بمقلب لا معنى له."
جاء خادم كان يستمع إلى المحادثة وفتح يديه تجاه دانيال.
عندما سلم دانيال البندقية، تراجع الخادم.
تردد دانيال للحظة، متسائلاً عما إذا كان قد تم طرده حقًا، لكن بيرثام لوح بيده.
أخيرًا، انحنى دانيال بعمق تجاه بيرثام.
"لقد كان شرفًا لي أن ألتقي بك، جلالتك."
بهذه الكلمات، استدار دانيال وبدأ في الابتعاد ببطء.
بينما كان بيرثام يراقب ظهره بصمت، بدأت المساحة بجانبه تتشوه.
اتخذت المساحة المشوهة شكل شخص، وبدأت في تبني لون مميز.
عندما تم تعطيل التمويه البصري بالكامل، ظهر يوهانس، قائد الحرس الإمبراطوري.
لم ينظر بيرثام حتى إلى يوهانس قبل أن يتحدث.
"إنه أكثر دهاءً مما كنت أعتقد. "لقد توقعت ذلك، لكنه لم يرمش حتى عندما ذكرت المكافأة."
بمجرد أن اختفى دانيال عن الأنظار، نظر يوهانس إلى بيرثام وسأله،
"يا صاحب الجلالة، ماذا كنت ستفعل لو اعترف دانيال، الذي أعماه المكافأة، بوجود منظمة سرية؟"
"لو اعترف، كنت لأقيم محاكمة عسكرية وأحكم عليه بالإعدام."
إذا شكل جندي جيشًا خاصًا أو فصيلًا، يمكن الحكم على العقل المدبر بالإعدام بموجب قوانين الإمبراطورية.
إذا اعترف دانيال، فكان ذلك ليخدم كدليل، مما يسمح لبيرثام بالحكم عليه بالإعدام دون أي مشاكل.
بالطبع، كان هذا ليلحق ضررًا بالغًا بالرأي العام، وخاصة ضد بطل حرب، لكن بيرثام كان قد أخذ ذلك في الاعتبار.
"كنت لأحكم عليه بالإعدام، لكن لم أنفذه. "ستعارض ابنتي ذلك بشدة، لذا سأظل الإمبراطور الذي لا يستطيع تنفيذ الحكم بسبب سيلفيا."
"بالتأكيد..."
"عندما يحين الوقت، سأمرر العرش لابنتي. ستمنح دانييل الحصانة أولاً وتطلق سراحه. ما رأيك أن دانييل سيفكر حينها؟"
أومأ يوهانس برأسه بعمق، متفهمًا.
"سيعتقد أنه مدين بكل شيء لصاحبة السمو الأميرة. ستفوز صاحبة السمو بقلب دانييل شتاينر بسهولة."
"وباستخدام حقيقة أنه يدير منظمة سرية كوسيلة ضغط، يمكنني وضع طوق حول رقبته. إذا أظهر أسنانه، يمكنني الإمساك به في أي لحظة."
لقد خطط الإمبراطور بيرثام بعناية لكل شيء لضمان أن تتمكن ابنته، سيلفيا، من ترويض دانييل شتاينر.
لكن دانييل لم يقع في الفخ الذي نصبه الإمبراطور.
كان الأمر وكأنه يعرف كل شيء منذ البداية.
"هل رأيت ذلك، يا قائد الحرس؟ "رمي الفخاخ الذي قام به دانييل شتاينر."
"نعم، لقد رأيته."
ابتسم بيرثام ابتسامة خفيفة.
"إنه ليس جديدًا على رمي الأقراص. إذا حكمنا من خلال وضعيته المستقرة وقدرته على حساب مسار الأقراص في لحظة، فلا بد أنه استمتع بهذه اللعبة عدة مرات."
"إذن لماذا يكذب بشأن عدم قيامه بذلك من قبل...؟"
"لا بد أنه كان يعلم منذ البداية أن هذه لم تكن مناسبة ودية، بل فخًا للاستجواب. لا بد أنه أراد المغادرة في أقرب وقت ممكن."
لا بد أن دانييل أظهر عمدًا مهارات رمي رديئة لإطفاء اهتمام الإمبراطور.
ولكن عندما تم تسليم البندقية إليه فجأة، استهدف دانييل غريزيًا.
بعد رؤية هذا، أصبح بيرثام الآن على يقين.
"كانت كلمات دانييل شتاينر مليئة بالأكاذيب من البداية إلى النهاية. لكن لا يمكننا أن ندعي أنها كانت أكاذيب. "لقد دمر كل الأدلة."
إذا لم يتمكن قسم الاستخبارات في الإمبراطورية من العثور على أي شيء، فلن يتمكن أحد من معرفة الحقيقة.
أدى هذا الإدراك إلى تعميق التجاعيد على وجه بيرثام.
"إنه دقيق حقًا ويعمل ببصيرة عظيمة. إنه يخدع الجميع ويرتدي الأكاذيب مثل عباءة، ومع ذلك ليس لديه ثغرات. "إنه شخص لا يمكنني حتى أنا الإمبراطور أن ألمسه بسهولة."
لو كان لدى بيرثام الوقت والطاقة، لكان قد رحب بمثل هذا الشخص في صفوفه.
لو كان بإمكانه الفوز بقلب دانيال، لكان من الممكن أن يغزوا العالم معًا.
"لكن..."
كان بيرثام عجوزًا ومريضًا، وكانت ابنته، الإمبراطورة المستقبلية، سيلفيا، شابة وعديمة الخبرة.
"سيلفيا لا تستطيع ترويض ذئب مثل دانيال شتاينر."
لم يستطع بيرثام حتى أن يتخيل نوع الاضطرابات التي قد يسببها هذا في الإمبراطورية.
"في الوقت الحالي، لا يسعني إلا أن آمل ألا يكون ولاء دانيال شتاينر لسيلفيا كذبة."
حدق بيرثام في المكان الذي غادر فيه دانيال، وأدار رأسه.
أخذ نفسًا عميقًا، ونظر إلى السماء الزرقاء.
"يا قائد الحرس، هل تعتقد أن الموسم الذي سيجلبه دانيال شتاينر للإمبراطورية سيكون الربيع؟"
فهم يوهانس معنى بيرثام، وخفض صوته "أطرق رأسه بعمق.
"سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أنه لن يجلب الشتاء إلى الإمبراطورية."
أومأ بيرثام برأسه بهدوء وهو يبتسم ابتسامة خفيفة.
كان يأمل أن يحمي خادمه المخلص، يوهانس، الإمبراطورية من ويلات الذئب.