في اليوم التالي.
وصلت إلى المقر وجلست على مكتبي في مكتبي الشخصي، وفتحت الصحيفة.
【حصريًا! جلالة الإمبراطور اختار خليفة!】
【الإمبراطور القادم هو صاحب السمو سيلفيا... ستبدأ الوصاية قريبًا】
【أقرب مساعد للأميرة ليس سوى دانييل شتاينر؟】
أزعجني المقال الأخير، لكن هذا لم يكن ما يهم الآن.
قلبت بضع صفحات، وظهر المقال الذي كنت أخشى أن يكون.
【العضو الدائم في مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة، إدريا، ينتقد الإمبراطورية بشدة】
تحت العنوان، كانت هناك صورة بالأبيض والأسود لرجل مألوف المظهر يعقد مؤتمرًا صحفيًا.
بعيون تشبه عين الثعبان، نحيفة وشاحبة، كان الكونت كاليدرا، الشخص الذي يحمل السلطة الحقيقية في إدريا.
كان شخصًا سيحاصر الإمبراطورية قريبًا.
حدقت في كاليدرا في الصورة وقرأت المقال.
"... ينتقد الكونت كاليدرا الإمبراطورية لتحويلها مملكة إلدريسيا إلى دولة دمية. طوال المؤتمر الصحفي، أدان الكونت كاليدرا حرب الإمبراطورية التوسعية وحث الدول المجاورة على الانتفاضة ضد الإمبراطورية..."
أغلقت الصحيفة بتنهيدة منخفضة.
"لعنة."
كما هو متوقع، كان كاليدرا ينشر الكلمة عن مخاطر الإمبراطورية ويضغط على الدول المحايدة للانضمام إلى الحرب.
لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تنضم جمهورية سوتشياليس واتحاد بيلكا، اللذان أصبحا الآن من بين القوى العظمى، إلى الحرب.
من وجهة نظرهم، كان عليهم منع الإمبراطورية من أن تصبح القوة المهيمنة الوحيدة وممارسة النفوذ على العالم.
باختصار، أصبحت الحرب العالمية حقيقة واقعة.
إذا اندلعت حرب عالمية، فهل يمكن للإمبراطورية أن تفوز بالفعل ضد الجمهورية والاتحاد والدول المتحالفة؟
حتى لو تحسن الوضع قليلاً، كانت فرص النصر لا تزال ضئيلة.
إذا خسرت الإمبراطورية، فإن المنتصرين سيعقدون محاكمات جرائم الحرب وينفذون حكم الإعدام في القادة العسكريين المعارضين كما يحلو لهم.
"لهذا السبب أردت الخروج من الزي العسكري قدر الإمكان..."
لكن بطريقة ما، انتهى بي الأمر كشخصية رئيسية في قيادة الإمبراطورية.
الآن، كنت حتى متورطًا في السياسة الداخلية للإمبراطورية وكان يُشاع أنني أحد أقرب مساعدي الأميرة - كان هذا الأمر لا يطاق.
وبسبب هذا، أصبحت إمكانية طلب اللجوء الآن ضئيلة للغاية.
لن تكون أي دولة حريصة على قبول لجوء ضابط رفيع المستوى لم يؤدِ واجبات عسكرية وسياسية فحسب، بل اكتسب أيضًا تأييد الإمبراطورية.
حتى لو عرضوا اللجوء، فهناك احتمال كبير أن يكون لديهم بعض الأجندات الخفية.
"لكن موقفي داخل النظام ليس آمنًا أيضًا..."
لسوء الحظ، كان هناك العديد من الأشخاص داخل الإمبراطورية الذين لم ينظروا إلي بشكل إيجابي.
بالنسبة للقوات العسكرية القائمة والنبلاء والسياسيين الذين كانوا في السلطة بالفعل، ربما كنت أبدو كقوة جديدة صاعدة.
قوة جديدة اكتسبت السلطة بسرعة وقضت على المنافسين باستخدام القوات العسكرية الشخصية؟ كان من الطبيعي أن يخافوا مني ويحذروا مني.
ما زلت أتذكر بوضوح النظرات الباردة التي تلقيتها من الشخصيات المؤثرة خلال المؤتمر الكبير في القصر الإمبراطوري.
"بالطبع، أنا بريء... ولكن من سيصدق ذلك؟"
حتى بالأمس فقط، لم يتردد الإمبراطور في الضغط علي دون إخفاء شكوكه.
تساءلت عن عدد سوء الفهم الذي سيعذبني في المستقبل، مما يجعلني متوترًا.
طرق—
قطع صوت طرق أفكاري.
هل يمكن أن تكون لوسي؟ رفعت رأسي ونظرت نحو الباب.
"ادخل."
حالما انتهيت من التحدث، فتح باب المكتب.
كانت لوسي هي التي دخلت بالفعل.
لقد ذكرت أنها قادمة لجمع بعض مستندات العمل من موظفي العمليات.
كانت المشكلة أن هناك رجلاً طويل القامة يقف خلفها، وكأنه جزء من الخلفية تقريبًا.
رفعت رأسي لأرى من هو، وعندما تعرفت على وجهه، نهضت بسرعة من مقعدي.
"نائب رئيس الأركان، سيدي!"
لقد قمت بالتحية بشكل انعكاسي تقريبًا، وتراجعت لوسي جانبًا.
أومأ اللواء سيدريك، نائب رئيس الأركان، برأسه وقبل تحيتي قبل دخول المكتب.
مسحت عيناه الحادتان الشاحبتان الغرفة لفترة وجيزة قبل أن يستدير لينظر إلي.
"المكتب خالٍ من الأشياء غير الضرورية. إنه نظيف ومُعتنى به جيدًا."
"... شكرًا لك. ولكن ما الذي أتى بك إلى هنا، نائب رئيس الأركان؟"
"لقد أتيت للتحقق من بيئة عملك وإحضار بعض الأخبار الجيدة."
جعلني ذكر "الأخبار الجيدة" أشعر بعدم الارتياح.
اشتد هذا الشعور بعدم الارتياح بسرعة.
مد سيدريك، الذي كان يمسك يديه خلف ظهره، إحدى يديه نحوي الآن.
كان في يده صندوق صغير ملفوف بعلم الإمبراطورية.
تعرفت على الصندوق على الفور.
"لقد أذنت القيادة العليا بترقيتك الخاصة. كانت هناك آراء متباينة، ولكن بعد أسرك للمتمردين، لم يجرؤ أحد على إثارة الاعتراضات".
لم يكن الأمر أنه لم تكن هناك أي اعتراضات؛ بل كان الأمر أشبه بعدم قدرتهم على الاعتراض، لأن سيلفيا، الإمبراطور التالي، ربما مارس بعض الضغوط.
كنت أتوقع الترقية في النهاية، وخاصة بعد مساهماتي في شمال، لكنني لم أتخيل أن الأمر سيأتي بهذه السرعة.
"تعال إلى هنا. سأثبت رتبتك الجديدة عليك."
مشيت نحو سيدريك، نصف مستسلم.
فتح العلم، وفتح الصندوق، وأخرج شارة الرائد.
بيديه الماهرتين، أزال شارة الكابتن من زيي واستبدلها بشارة مقدم.
بينما وقفت هناك، برتبة مقدم الآن، تراجع سيدريك إلى الوراء ونظر إلي.
"تهانينا على ترقيتك، مقدم دانييل شتاينر."
كانت تهنئة بسيطة بدون أي زخارف.
كما هو متوقع من سيدريك، حافظت على توتر طفيف ورددت.
"شكرًا لك. سأستمر في تكريس نفسي للإمبراطورية، على الرغم من أوجه القصور لدي."
"أوجه القصور؟"
رمشت عينا سيدريك الحادتان ببطء.
"لقد نجحت في تثبيت استقرار الأراضي المحتلة في نورديا، وتفاوضت بنجاح مع المملكة، وأسرت أولئك الذين يخططون للتمرد. أين ترى أوجه القصور؟"
مرة أخرى، أومأ سيدريك ببطء.
"مقدم دانيال شتاينر، نيابة عن الإمبراطورية، أهنئك. سأتذكر أيضًا كلماتك حول إخلاصك للإمبراطورية."
... بدا الأمر غريبًا بشأن هذه المحادثة.
في تلك اللحظة، تحدثت لوسي، التي كانت تقف بالقرب من الباب.
"تهانينا على ترقيتك، مقدم دانيال."
بدت كلماتها التهنئة ساخرة بطريقة ما.
لم يعجبني ذلك، لذلك استدرت لمواجهة سيدريك وتحدثت.
"نائب رئيس الأركان، في الواقع، السبب الذي جعلني أصف نفسي بالناقص في وقت سابق هو أن بعض إنجازاتي كانت بسبب جهود مساعدي."
"جهود مساعدك؟"
"نعم. "في حين أنني أصدرت الأوامر لتثبيت استقرار نورديا، كان مساعدي هو الذي نفذها بكفاءة وسرعة، وأنشأ النظام الإداري."
التفت سيدريك لينظر إلى لوسي بتعبير مندهش إلى حد ما.
"هل هذا صحيح؟"
لوسي، مرتبكة، خفضت رأسها بسرعة.
"نائب رئيس الأركان، سيدي، لقد اتبعت الأوامر ببساطة. كل الفضل يجب أن يعود إلى رئيسي، الرائد دانييل."
لقد أتت لوسي إلى هنا كجاسوسة للقضاء على الخونة الداخليين داخل النظام.
ربما لم تكن تخطط للبقاء هنا لفترة طويلة.
لكن إذا تمت ترقيتها فجأة ولفتت انتباه المستويات العليا، فلن يتسبب ذلك إلا في حدوث مشاكل لها.
لهذا السبب كانت تنكر مساهماتها بشدة.
بالطبع، لم أشعر بالحاجة إلى فهم وضعها.
"هذا صحيح. مساعدي متواضع فقط، وهذا هو سبب إنكارها لذلك. "لذا، نائب رئيس الأركان، لا ينبغي لك أن تشيد بإنجازاتي فحسب، بل وآمل أيضًا أن تعترف بمساهمات مساعدي."
"هممم."
فكر سيدريك للحظة قبل أن يهز رأسه.
"لا أتوقع منك أن تكذب علي. سأبحث في مقدار مساهمة الملازم لوسي في استقرار نورديا وسأشرع في مراجعة الترقيات الخاصة."
انحنيت بعمق، معبرًا عن خالص شكري.
كانت لوسي، التي لم تتمكن من دحض كلامي، تتعرق بعصبية.
سيدريك، الذي كان يراقبها باهتمام، هز كتفيه واستدار ليغادر.
"سأكون في طريقي إذن. عد إلى العمل."
عندما خرج سيدريك، نظرت إلي لوسي وكأنها لا تستطيع تصديق ما حدث للتو.
"سيدي المقدم... لا، سيدي، لقد اتبعت الأوامر فقط."
بدا أنها أرادت مني أن أتراجع عما قلته للتو لسيدريك، لكن لم يكن هناك جدوى من ذلك.
ابتسمت ومشيت نحو لوسي.
"مساعد، هل تعلم مدى صعوبة تنفيذ أمر بشكل صحيح؟ بهذا المعنى، من الطبيعي أن تتم ترقيتك بشكل خاص."
ظهر شق طفيف في تعبيرها الذي كان خاليًا من المشاعر سابقًا.
كان تغييرًا خفيًا، لكنني استطعت أن أشعر بالغضب.
"إذن، ماذا ستفعل حيال ذلك؟"
كنت مجرد رئيس مراعٍ يبحث عن مرؤوسيه.
"من الآن فصاعدًا، سأحرص على التباهي بإنجازاتك هنا وهناك. بعد كل شيء، ليس من السهل أن تظل صامتًا عندما يكون لديك مرؤوس قادر، أليس كذلك؟"
"... رائد."
"لا يجب أن تكون عاطفيًا. من الطبيعي أن يشيد الرئيس بمرؤوسه القادر. آمل أن تستمر في النجاح. الملازم لوسي... لا، يجب أن أبدأ في مناداتك بالملازم الأول."
ظللت أبتسم وأنا أربت على كتف لوسي برفق.
"إذا كان ذلك ممكنًا، آمل أن نتمكن من الارتقاء إلى مستويات أعلى معًا."
كانت لوسي غارقة في التفكير، وعضت شفتها السفلية وظلت صامتة لبعض الوقت.
بعد صمت قصير، خفضت بصرها وتحدثت بهدوء.
"... شكرًا لك، يا سيدي."
لم تكن تبدو ممتنة حقًا، لكن كان من الواضح أنها كانت تفكر في الكثير.