بعد خمسة عشر يومًا.
على الرغم من ترقية دانيال إلى رتبة عقيد، إلا أن عمله لم يتغير كثيرًا.
باستثناء العدد الأكبر من الوثائق السرية التي كان يتعامل معها، ظل دوره كضابط عمليات كما هو.
كان دانيال يشعر بالارتياح، معتقدًا أنه لم يتم سحبه إلى مشكلات غريبة أو أحداث غير متوقعة.
وقد شعر بالراحة في استمرارية الحياة الهادئة، فكّر في نفسه أنه يجب عليه أن يعيش حياة هادئة قدر المستطاع.
لكن، على الرغم من عزمه هذا، وصل اتصال من القصر الإمبراطوري.
كان الاتصال بالضبط من سيلفيا، التي ستكون الإمبراطورة المستقبلية.
"إذا كان لديك وقت، يرجى زيارة القصر الإمبراطوري."
كانت هذه كلمات مكتوبة على الورقة التي قدمتها له إحدى خادمات القصر الملكي بعد انتهاء ساعات العمل.
على الرغم من أنه شعر بالدهشة، إلا أنه عرف أنه يجب أن يذهب، إذ بدا أن لديها شيئًا مهمًا تريد مناقشته. فأكد أنه سيذهب الآن، وتابع الخادمة.
عندما خرج دانيال من مقر الأركان العامة، رأى سيارة سيدان فاخرة مركونة في الخارج.
كانت تلك سيارة القصر الإمبراطوري، التي أرسلها سيلفيا، التي كانت تعرف أنه لن يرفضها.
ابتسم دانيال بابتسامة ساخرة، ثم صعد إلى السيارة، التي انطلقت به نحو القصر الإمبراطوري.
عند وصوله إلى القصر، نزل من السيارة واتبعت الخادمة، ليصل إلى جناح القصر. كان المبنى ضخمًا، مثل القصر الملكي نفسه، فاضطر للمتابعة مع الخادمة.
وبعد التوغل في العديد من الممرات، وصلوا إلى حديقة داخلية كبيرة.
في هذه الحديقة، كانت النباتات المورقة والأزهار الملونة تزدهر، بينما كانت الأعشاب مثل اللافندر وإكليل الجبل تفوح منها رائحة رائعة.
كانت هذه الحديقة بمثابة جنة من صنع البشر، مليئة بالجمال.
بينما كان دانيال ينظر في دهشة إلى مدى الفخامة التي تتمتع بها العائلة الإمبراطورية، توقف فجأة.
رأى سيلفيا، التي كانت تجلس على ركبتيها في ساحة الحديقة، تلعب مع كلب صغير.
"جيد. أحسنت."
كانت سيلفيا تداعب رأس الكلب، الذي كان يبدو عليه أنه حذر جدًا.
كان الكلب دوبرمان، ذو الفرو الأسود اللامع والبنية القوية.
"هل كانت سيلفيا تربي كلبًا؟" تساءل دانيال. وعندما اقترب، نظر الكلب نحو دانيال.
"غُرْغْ!"
ظهر الكلب أنيابَه وأخذ يحذر دانيال.
سارعت سيلفيا إلى تهدئة الكلب، مبتسمة ابتسامة خفيفة بينما تداعب رأسه.
"لا تخف. هذا صديقي."
وكأن الكلب فهم ما قالت، توقف عن التذمر.
كانت دانيال مندهشًا، فقال: "إنه يسمع الكلام جيدًا."
"إنه نوع وفي للغاية. وفي الواقع، هو ذكي جدًا مقارنة ببقية الكلاب، ويتميز بجسم رياضي وجمال خارجي، ولذلك أصبح شائعًا جدًا هذه الأيام. لذلك قررت اقتناء واحد منه."
ضحكت سيلفيا بلطف بينما تعتني بالكلب.
"أعتقد أن هذا الكلب سعيد هنا في القصر. هو يحصل على الطعام والراحة، وعشرات الخادمات يعتنين به يوميًا. والأهم من ذلك، صاحبه سيكون الإمبراطور، فهل هناك ما هو أفضل من ذلك؟"
ابتعدت سيلفيا عن الكلب ثم التفتت لتكمل حديثها، حيث أظهر دانيال أنه لاحظ شيئًا آخر.
رأى المِعطف الأحمر الفاخر الذي كان ملفوفًا حول كتفها الأيسر.
كان المِعطف مصممًا من قماش عالي الجودة، وزُين بنقوش ذهبية على شكل نسر، مما جعله يبدو كرمز للقوة والسلطة.
هذا المعطف، كان علامة على أنها ستصبح الإمبراطورة في المستقبل.
راقب دانيال، متسائلًا عن نوايا سيلفيا.
"ما رأيك يا دانيال؟"
سألت سيلفيا بجدية، وفهم دانيال أنها لا تتحدث فقط عن الكلب.
"عن ماذا تتحدثين؟"
"أقصد ما إذا كان هذا الكلب سيكون سعيدًا في حياته هنا."
كان دانيال يشعر وكأن سيلفيا كانت تختبره، فعقب بحذر: "أعتقد أن الأمر يعتمد على طبيعة الكلب وتوجهاته."
توقفت سيلفيا للحظة، ثم هزت رأسها موافقة.
"إذن، ننتقل إلى موضوع آخر."
أشارت سيلفيا إلى طاولة قريبة، حيث كان هناك حلوى فاخرة وأكواب من القهوة تنتظرهم.
"لنترك موضوع الكلب الآن. ماذا عن قهوة؟"
"سأشكر لك دعوتك." أجاب دانيال، معبرًا عن امتنانه بلفتة بسيطة، ثم سار باتجاه الطاولة خلف سيلفيا.
بعد أن جلست سيلفيا أولًا، جلس دانيال على المقعد المقابل.
نظر إلى سيلفيا بتركيز، ولاحظ أنها كانت قد وضعت مساحيق تجميل على وجهها، رغم أنه لم يكن واضحًا جدًا. ربما كانت قد أعدت نفسها بسبب اللقاء المهم اليوم.
"ربما من أجل لقاء دبلوماسي." فكر دانيال في نفسه.
بينما كانوا يتناولون القهوة، بدأت سيلفيا الحديث.
"هل تتابع التطورات الدولية؟"
"نعم، بما أنني في هذه المهنة، فإنني دائمًا مهتم بالتطورات الدولية." أجاب دانيال.
"إذاً، هل تعلم أن الجمهورية والاتحاد قد اتحدا ضد الإمبراطورية؟" سألته سيلفيا بلهجة جادة.
"نعم، مؤسف حقًا." أجاب دانيال.
منذ أن أعلن الكونت كاليدرا عن موقفه ضد الإمبراطورية قبل أسبوعين، بدأ المجتمع الدولي يبتعد تدريجيًا عن الإمبراطورية.
وكان هذا أمرًا طبيعيًا. فإن أي دولة لا ترغب في أن تصبح إمبراطورية مسيطرة جديدة في العالم. والآن، أصبحت الإمبراطورية نفسها في حالة حرب.
قالت سيلفيا: "أعتقد أننا لا نستطيع تجنب الحرب العالمية. لا بد أن الإمبراطورية ستواجهها."
أدرك دانيال أن الحرب كانت وشيكة، لكن سيلفيا لم تكن في حالة هلع بل كانت تستعد بحكمة.
"إذن، يجب أن نبدأ في التحضير لهذه الحرب العالمية." قالت سيلفيا بعزم. "يجب أن نكون جاهزين قبل أن ينضم الجميع إلى الحرب ضدنا."
"هل لديك خطة؟" سأل دانيال.
"ليس هناك حل سحري، ولكن يجب أن نرفع الضرائب لضمان الميزانية." أجابت سيلفيا. "لكن لا يمكننا زيادة الضرائب بشكل مفرط، لأن ذلك قد يؤدي إلى تمرد."
وتابعت سيلفيا: "إذن، نحتاج إلى إصدار سندات حرب، ولكننا نعلم أن المواطنين قد لا يرغبون في شراءها."
"من الطبيعي أن لا يرغب المواطنون في استمرار الحرب." قال دانيال.
"لذلك، يجب أن نوضح لهم سبب استمرار الحرب من خلال خطاباتنا." قالت سيلفيا. "ما رأيك في هذه الخطة؟"
"إنها فكرة جيدة." أومأ دانيال. "لكن اختيار المتحدث هو أهم شيء."
"بالطبع." قالت سيلفيا. "من تعتقد أنه سيكون الأنسب للقيام بهذه المهمة؟"
قال دانيال: "شخص ذو سجل عسكري أو سياسي حافل، شخص يعرفه الجمهور وسيثق به."
ثم تابع: "ويجب أن يكون شخصًا ذو مظهر جيد. الناس يميلون إلى الثقة أكثر بالأشخاص الذين يبدو عليهم الاهتمام بمظهرهم."
أومأت سيلفيا برأسها موافقة.
"ماذا عن الشخص الذي سيكون متحدثًا؟" سألت.
"شخص يجب أن يكون له ماضٍ عسكري جيد، حتى لو اضطررنا أحيانًا لعدم قول الحقيقة كلها، فإن الناس سيثقون بما يقولونه."
ولكن بينما كان دانيال يتحدث، شعر بشيء غريب، وكأن سيلفيا كانت توجه الحديث نحو شخص معين.
شعر بشيء غير مريح، وتساءل إذا كانت سيلفيا قد كانت تخطط لاستخدامه في هذا الدور.
"لا يمكن أن يكون...!"
هل كانت سيلفيا تخطط لذلك منذ البداية؟
شعر دانيال بشيء غير مريح في عيني سيلفيا، وكأنها أصبحت أكثر إصرارًا، فبدأت عرقه البارد يتصبب.
"دانيال، أيها المقدم."
صوتها اللاصق جعل أذنه تشك في ما يسمع.
سيلفيا كانت تنظر إليه بعينيها شبه المغلقتين، على وجهها تعبير من الاهتمام، وشفتيها تتحركان برفق.
"من وجهة نظري، يبدو أن كل الشروط تنطبق عليك تمامًا."
نتيجة لذلك، كان دانيال في حالة من الهلع، وكأن قلبه يكاد يخرج من صدره.