توقفت في منتصف الشراب وحدقت باهتمام شديد في الجندي الواقف أمامي.
كان وجهه محمرًا من الإثارة، والإعجاب الشديد الموجه إليّ جعلني أشعر بعدم الارتياح. في البداية، كنت منزعجًا لأنه قاطع استرخائي في نادي الضباط بعد العمل، لكن الآن سيطر عليّ شعور مختلف تمامًا.
وكان ذلك بسبب الخبر الذي نقله الجندي، وهو اكتشاف حقل نفطي في موقع بناء القاعدة اللوجستية.
ربما كنت قد سمعت خطأً. كنت آمل بشدة أن أكون قد سمعت خطأً. فبدأت أتعرق بشدة، ووضعت كأسي على طاولة البار وقلت،
"أيها الجندي، هل تمانع في تكرار ما قلته للتو؟"
"بالطبع سيدي! يبدو أنه تم اكتشاف احتياطي نفطي كبير في موقع بناء القاعدة اللوجستية الذي حددته، الملازم دانييل! لقد أمرني الكابتن أرنوب، ضابط أركان اللوجستيات، بإبلاغك بهذا عبر الراديو، لذا هرعت إلى هنا على الرغم من الاقتحام!"
كان صوت هذا الجندي مرتفعا للغاية.
لقد كان وكأنه يريد التباهي بإنجازاتي، ويصرخ حتى يسمعه الجميع.
وبفضله، كان الساقي، وكذلك الضباط من الأقسام الأخرى، الذين يستمتعون بأوقات فراغهم في النادي، جميعهم يحدقون بي.
"…تم اكتشاف النفط في القاعدة اللوجستية؟"
"من الذي قام بهذا الاكتشاف؟ بالتأكيد ليس ذلك الوافد الجديد؟"
"لا، انظر عن كثب. هذا هو الملازم دانييل."
من هو الملازم دانيال؟
"ألا تعرف الرجل الذي ألقى القبض على الجاسوس وحصل على ترقية من رتبة واحدة؟ لقد تعرضت وكالة الاستخبارات المركزية لانتقادات لاذعة بسببه. وحادثة التل أيضًا..."
كانت النظرات الموجهة إلي والهمسات التي سمعتها بالكاد ثقيلة.
"لن أتمكن من الحضور إلى نادي الضباط لفترة من الوقت..."
شعرت وكأنني أجلس على دبابيس وإبر، لذلك نهضت من مقعدي.
"إذا كان ما قاله ضابط هيئة اللوجستيات صحيحًا، فيجب أن أذهب لإجراء التفتيش."
قمت بتعديل ملابسي وارتديت قبعة الزي الرسمي التي وضعتها على منضدة البار.
"سأحصل على إذن التفتيش من رئيس هيئة العمليات. شكرًا لك على نقل الأخبار يا جندي."
قمت بإمالة قناع قبعتي الأسود قليلاً وأعربت عن امتناني، وقام الجندي بتحيتي بقوة.
لقد بدا متأثرًا بعض الشيء، لكنني لم أكن متأكدًا مما أثار تأثره على وجه التحديد.
"إنه لشرف لي أن أكون في خدمة الملازم دانييل!"
رددت التحية العسكرية بشكل غير رسمي وغادرت نادي الضباط وأنا عابس.
"لقد تبين أن أسوأ موقع بناء قمت باختياره هو حقل نفط؟ هذا أمر سخيف... لا بد أن مسؤول اللوجستيات مخطئ."
نعم، لا بد أن يكون خطأ.
كان النفط أحد الموارد الإستراتيجية الأكثر أهمية في الحرب.
ولم تكن المركبات فقط هي التي تحتاج إلى النفط لتشغيلها، بل كانت الدبابات والطائرات المقاتلة أيضًا بحاجة إلى النفط، وبالتالي فإن وجود حقل نفطي قد يؤثر بشكل كبير على مسار الحرب.
وهذا يعني أن موقفي داخل الجيش الإمبراطوري سيصبح أكثر أمانًا بسبب اكتشاف النفط.
باختصار، حلمي بالتسريح غير المشرف من الخدمة العسكرية سيصبح أكثر بعدا.
لذا من فضلك، دع تقرير الجندي يكون خطأ.
***
لسوء الحظ، لم يكن خطأ.
بعد عشرة أيام من الإجراءات المعقدة، أتيت أخيرًا لإجراء الفحص، فقط لأجد النفط يتدفق في وسط سهول باردنبلاتز.
لقد جعلني منظر منصة حفر النفط وهي تعمل مع هدير يصم الآذان عبوسًا.
"هل ترى هذا؟ هذا هو الزيت الذي اكتشفه الملازم دانييل!"
"واهاها!" انفجر الرقيب وينتر إنفيلدت في ضحكة عالية ورفع قبضته في الهواء.
لقد كان متحمسًا جدًا لدرجة أنه ربما كان سيضع ذراعه حول كتفي لو لم أكن ضابطًا ولكن زميلًا لي كضابط صف.
لقد كان يحدق فيّ بالتأكيد وكأنني نوع من القمامة البشرية عندما أمرت ببناء القاعدة اللوجستية هنا، لكن الآن تغير الوضع، أليس كذلك؟
وبينما كنت أنظر إلى الرقيب وينتر باستياء، قال ضابط الأركان اللوجستية أرنوب، الذي كان يقف بجانبي،
"الملازم دانييل، نيابة عن إدارة اللوجستيات، أعبر لك عن امتناني. وفقًا للتقرير، هناك ما يكفي من النفط المدفون تحت الأرض ليدوم الإمبراطورية لمدة 27 عامًا قادمة. سيكون هذا سلاحًا قويًا للإمبراطورية."
"هل هذا صحيح؟"
"بالفعل، لقد تواصلت أيضًا مع إدارة السكك الحديدية. نخطط لربط خط سكة حديد بهذه القاعدة اللوجستية لنقل النفط بشكل أسرع. سيؤدي هذا إلى القضاء على اعتمادنا على الواردات بسبب نقص النفط."
ألم يكن أرنوب عادةً سريع الانفعال وسلبيًا تجاه كل شيء؟
بالتأكيد، خلال معاينة أولية، بدا وكأنه متشائم، لكن الآن كانت عيناه مليئة بالأمل. حتى أنه بدا وكأنه يشعر بنوع من الإثارة.
من ناحية أخرى، كل ما كان بوسعي فعله هو التنهد بعمق. ما الفائدة من تجميع الإنجازات في إمبراطورية محكوم عليها بالهزيمة؟
لا بد أن أرنوب أساء تفسير تنهيدي على أنه تنهد ارتياح (لأن الإمبراطورية لم تعد تعتمد على القوى الأجنبية)، لأنه التفت إلي وقال بنبرة إعجاب،
"بالمناسبة، لقد مرت أربعة أشهر فقط منذ توليك المنصب، وقد قدمت بالفعل ثلاث مساهمات رائعة. لن أتفاجأ إذا تمت ترقيتك مرة أخرى قريبًا."
تدخل الرقيب وينتر ورفع صوته.
"هاها! هذا صحيح! بهذا المعدل، قد يتفوق عليك الملازم دانييل، يا قبطان! سيكون هذا مشهدًا رائعًا."
عندما رأيتهما يتحدثان عن ترقيتي، شعرت... حسنًا...
لقد أعجبتني روحهم الاحتفالية، ولكن كان من غير المريح بالنسبة لي أن أقبلها.
"أنت لطيف للغاية. لا أرغب في أي ترقيات خاصة أخرى."
وبمجرد أن انتهيت من الحديث، توقف الاثنان عن التنفس وبدأوا يحدقون بي باهتمام.
وبينما كنت أتساءل عما إذا كنت قد ارتكبت خطأً لفظيًا، صفى أرنوب حلقه وقال بنبرة جدية إلى حد ما،
"...لا يزال أمامي الكثير لأتعلمه. إن سماعك تقول إنك لا ترغب في الترقية يجعلني، أنا الذي اعتقدت أن التفاني في خدمة الإمبراطورية يجب أن يقابله مكافآت مناسبة، أشعر بالخجل."
"الملازم دانييل شتاينر هو حقًا جندي مثالي. كيف يمكن أن يكون لديك مثل هذه الأفكار النبيلة ...؟"
ولكن ألم تعاملوني كطفل صغير أثناء التفتيش الأول؟
لقد كان الأمر سخيفًا، ولكن ليس غير مفهوم تمامًا.
بالمقارنة بي، لا بد أن كلاهما لديه درجة معينة من الولاء للإمبراطورية.
ومن وجهة نظر أرنوب وونتر، كان من الطبيعي أن تبدو كلماتي، التي أرفض فيها الترقية على الرغم من المساهمات الكبيرة، نبيلة.
الحقيقة هي أنني لم أكن أرغب في الترقية لأنني أردت الهروب من الإمبراطورية، لكن يبدو أنه لم تكن هناك حاجة لإخبارهم بذلك.
لقد قمت بتحية أرنوب.
"الآن بعد اكتمال التفتيش، سأعود إلى مقر هيئة الأركان العامة لتقديم تقريري. آمل أن يبذل كلاكما قصارى جهدكما في بناء القاعدة اللوجستية."
"بالطبع، اترك الأمر لنا."
وبعد أن رد أرنوب التحية، خفضت يدي واستدرت للمغادرة.
صعدت إلى سيارة جيب عسكرية قريبة، وقام السائق بتشغيل المحرك.
بعد ضبط ياقتي، نظرت من النافذة فرأيت أرنوب وونتر ينظران إلي بإعجاب.
شعرت بثقل شديد بسبب نظراتهم، لذا التفت برأسي للأمام وقلت بسرعة،
"دعنا نرحل."
"نعم يا ملازم."
ضغط السائق على دواسة الوقود، فاندفعت السيارة الجيب إلى الأمام.
وبما أن الطريق كان لا يزال غير ممهد، فقد كان عليّ أن أتحمل الرحلة الوعرة.
ممسكًا بمقبض السقف، نظرت عن غير قصد إلى مرآة الرؤية الخلفية وانفجرت في عرق بارد.
كان أرنوب وونتر لا يزالان يحدقان بي.
لقد شعروا وكأنهم ينظرون إلى مسؤول حكومي رفيع المستوى.
مممم، بالتأكيد لا ينبغي لي أن أعود إلى القاعدة اللوجستية في المستقبل.
***
انتشر الخبر الذي يفيد باكتشاف النفط في سهول باردينبلاتز التابعة للإمبراطورية بسرعة في جميع أنحاء البلاد.
كانت شركات الصحف تعمل في مصانعها ليل نهار لإيصال هذه الأخبار السارة، وكان الشباب في الشوارع يصرخون "إضافي، إضافي!" وهم يبيعون الصحف مثل الكعك الساخن.
ومن الطبيعي أن العائلة الإمبراطورية كانت على علم بهذا التطور أيضًا.
"هل صحيح أنه تم اكتشاف حقل نفط كبير في سهول باردنبلاتز؟ من اكتشفه؟"
بعد سماع سؤال الأميرة سيلفيا فون أمبيرج، بعينيها الزرقاوين مثل اللازورد وشعرها الأشقر الذي يشبه أشعة شمس الربيع، وضع القائد العام كاسبار بنديكت أدوات المائدة الخاصة به.
كان كاسبار بنديكت، الذي كان يحمل أربع نجوم على كتفيه، هو الجنرال المسؤول عن الخدمات اللوجستية، ولكن أمام الأميرة، كان مجرد مرؤوس.
"في الواقع، لقد أنعم الله على الإمبراطورية بكنز كريم حقًا."
"ولكن لم يكن الله."
ارتجفت أكتاف كاسبار، وتساءل عما إذا كانت الأميرة على وشك ارتكاب التجديف. ومع ذلك، لم يكن لدى الأميرة أي نية من هذا القبيل.
"كان إنسان هو من اكتشف حقل النفط في سهول باردينبلاتز. أنا أسأل من هو هذا الإنسان."
"صاحب السمو، إنه يتيم تافه لا داعي أن تعرفه. لذا..."
ضاقت عيون سيلفيا.
"السيد القائد العام، منذ متى كانت الإمبراطورية تحكم على الجدارة بناءً على الخلفية الاجتماعية؟ هل نسيت أن الإمبراطورية في حالة حرب؟"
كانت سيلفيا تطلب منه بطريقة غير مباشرة أن يجيب على السؤال ببساطة.
أدرك كاسبار هذا الأمر، فخفض رأسه وأجاب:
"على حد علمي، كان الملازم دانييل شتاينر هو من اكتشف حقل النفط. وأعتقد أنه يشغل حالياً منصب ضابط العمليات بالإنابة في مقر هيئة الأركان العامة."
ملازم؟ شخص ما كان مجرد ملازم هو الذي اكتشف حقل النفط؟
لقد كانت سيلفيا، التي افترضت بطبيعة الحال أن مسؤولاً رفيع المستوى قد استثمر المال والقوى العاملة للعثور على حقل النفط، مندهشة تمامًا.
"مثيرة للاهتمام. في كثير من النواحي."
لو كان مجرد ملازم، فمن المرجح أنه كان صفحة نظيفة سياسياً.
وكانت هذه هي الفرصة المثالية لإدخاله إلى صفوفها.
كانت بحاجة إلى جمع أكبر عدد ممكن من الأفراد الموهوبين حولها.
وهذا من شأنه أن يزيد من فرصها في تولي العرش.
"الملازم دانييل شتاينر..."
طرقت سيلفيا على طاولة الطعام وابتسمت بخفة.
"يجب أن أقوم بزيارته قريبا."
—————